Avec toi pour toujours

Pour toujours #13

E. L. Todd

Un

Skye

Trinity et moi dînions ensemble après le boulot. Elle semblait atterrée et j’aurais juré qu’elle avait perdu du poids.

– T’as une sale gueule, dis-je honnêtement.

– Je n’ai pas beaucoup dormi.

Elle a à peine touché son assiette, mais n’a fait qu’une gorgée de sa margarita.

– Qu’est-ce qui va se passer ? demandai-je.

Elle a soupiré.

– Je ne peux même plus le regarder en face, Skye. Je suis tellement… blessée. Il ne voudra jamais m’épouser. C’est le même mec que j’ai commencé à fréquenter il y a deux ans. Il a peur de l’engagement et il ne rêve pas de finir ses jours avec moi.

– Ce n’est pas juste, dis-je immédiatement. Ne fais pas ce genre de présomptions sans d’abord lui parler.

– Tu ne le connais pas comme moi, Skye. Crois-moi, Slade ne veut pas se marier.

– Parle-lui d’abord. Slade est fou amoureux de toi. Peut-être qu’il a l’intention de te demander en mariage, mais pas tout de suite. Peut-être qu’il a besoin de plus de temps.

– T’as pas idée à quel point j’aimerais que ce soit vrai… mais j’ai le pressentiment que non.

– Comme je l’ai dit, ne fais pas de présomptions. Slade n’a sans doute aucune idée de ce qui se passe.

– S’il ne pige pas, c’est qu’il est vraiment idiot, dit-elle amèrement.

– Trinity, dis-je durement, attendant qu’elle me regarde pour continuer. Slade est un mec tendre et compréhensif. Mais il est un peu lent quand il s’agit de trucs comme ça. On le sait toutes les deux. Je parie que si tu lui expliquais comment tu te sens, il serait désolé et il s’excuserait. Et je suis sûre qu’il te dirait qu’il veut passer le restant de ses jours avec toi.

– Tu crois ? glapit-elle.

– Bien sûr que oui. Il n’est plus le même qu’avant.

Elle semblait méfiante.

– Il m’a dit qu’il essaierait… mais il n’a jamais dit qu’il pouvait me donner le mariage. J’ai l’impression qu’il n’en sera jamais capable.

– Pourquoi donc ?

– Parce qu’il me l’aurait déjà demandé, s’agaça-t-elle. Il a dit qu’il voulait emménager avec moi, et on est inséparables. Il me traite en princesse, et c’est le copain idéal. On est plus amoureux que jamais. Alors, qu’est-ce qu’il attend ? Je crois qu’il n’attend rien, Skye. Je crois que c’est la fin de la relation.

– Mais s’il ne voulait pas se marier, tu resterais avec lui ? demandai-je doucement. Je sais à quel point il te rend heureuse.

– J’en sais rien. L’idée de le quitter est tellement difficile. Mais je veux un mari et une famille. Je veux porter une robe blanche. Je ne veux pas seulement être la copine d’un type quand j’aurai quarante ans, et me faire planter là pour une jeune pétasse qui se pâme devant ses tatouages.

– J’arrive pas à imaginer Slade te quitter pour quelqu’un d’autre.

– Et je n’arrive pas à l’imaginer m’épouser, dit-elle amèrement. Mon Dieu, j’ai gaspillé deux ans de ma vie avec lui…

Cette conversation commençait à me faire peur.

– Tu parles comme si c’était fini.

– Parce que ça l’est, affirma-t-elle. On ne retrouvera jamais ce qu’on avait, pas après cette histoire. Je ne le verrai plus jamais de la même façon. Je vais toujours lui en vouloir. Je ne l’ai peut-être pas officiellement largué, mais notre lien est coupé.

Elle a enfoui la tête dans ses mains et soupiré.

– Trinity, je sais que t’es contrariée en ce moment, mais ne prends pas de décisions hâtives.

– Ce n’est pas ce que je fais. Je te dis simplement ce qui va se passer. Je connais Slade mieux que personne. Si je l’affronte, je sais ce qu’il dira. Et… je ne pense pas pouvoir supporter de l’entendre. Je préfère m’en aller avant… parce que ça fera trop mal.

Là, j’étais vraiment terrifiée. Je ne pouvais pas imaginer ma vie sans Trinity et Slade en couple. C’était impossible.

– Trinity, il faut que tu lui parles. Il ne comprendra jamais ce qui s’est passé à moins que tu lui dises. Donne-lui une chance de se battre pour toi.

Les larmes lui sont montées aux yeux.

– Il ne se battra pas pour moi.

Puis elle a saisi son sac à main en se levant prestement.

– Je… je dois y aller. Je te rembourserai pour le dîner.

Elle est sortie en trombe avant même que j’aie le temps de me lever.

Je suis restée assise là, sachant que tout allait changer — et pas pour le mieux.

Cayson est arrivé après que je sois rentrée.

– Bébé, faut qu’on parle.

– D’accord.

J’étais trop démoralisée pour me soucier de ce qu’il avait à dire. Je ne l’ai même pas embrassé ni serré dans mes bras comme d’habitude.

Mais il ne l’a pas fait non plus.

– Viens t’asseoir.

J’ai erré jusqu’au canapé comme un spectre.

Cayson s’est tourné vers moi.

– Je vais te poser une question, et j’ai besoin que tu sois honnête avec moi.

Son ton sérieux m’a ramenée sur Terre.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

– Réponds-moi, c’est tout. Si tu m’aimes, dis-moi la vérité.

– Cayson, tu me fous les jetons…

– Skye, j’ai la trouille aussi, dit-il avant de prendre une grande inspiration. Pourquoi Trinity est aussi en rogne contre Slade ?

Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais.

– Euh…

– Dis-le-moi, s’il te plaît. Slade ne comprend pas et il flippe. Il est terrifié à l’idée de la perdre, mais il ne sait pas ce qui cloche. Il lui a demandé plusieurs fois, mais elle n’a fait que le repousser. Je sais que t’es loyale envers elle, mais je t’en prie, dis-le-moi.

Le désespoir était manifeste dans son regard.

J’avais donné ma parole à Trinity que je ne la trahirais pas. C’était ma meilleure amie.

– Désolée, Cayson.

Il a soupiré de déception.

– Elle va le larguer ? Dis-moi au moins ça.

– Je… je ne peux pas.

Il s’est agrippé les cheveux.

– Nos deux meilleurs amis passent un très mauvais quart d’heure. S’il y a quoi que ce soit qu’on puisse faire pour les aider, il faut le faire. Je t’en prie, Skye. Je te supplierai s’il le faut. Slade est mon meilleur ami et je ne l’ai jamais vu dans un tel état.

Je voulais aider Slade. Je savais tout au fond de moi qu’il aimait Trinity. Peut-être que s’il savait ce qu’elle ressentait, il arrangerait la situation, lui dirait qu’il l’épouserait demain si c’était ce qu’elle désirait. Slade n’a jamais voulu se marier avant, mais tout était différent maintenant.

– Trinity a brisé sa promesse quand elle m’a révélé la vérité. Elle l’a fait pour toi, et grâce à elle, on est revenus ensemble. Skye, dis-moi la vérité. Fais-le pour elle. Aidons-les à rester ensemble.

C’était un argument solide. Trinity m’en voudrait d’avoir dévoilé son secret, mais je savais qu’elle serait encore plus dévastée de perdre Slade.

– D’accord…

Il a fermé les yeux et soupiré de soulagement.

– Dis-le-moi.

– Durant leurs vacances… un écrin est tombé du sac de Slade pendant qu’il était aux toilettes. Quand Trinity l’a vu, elle a cru qu’il allait la demander en mariage.

Cayson s’est couvert le visage.

– Merde…

– Elle pensait qu’il allait lui faire sa demande avant qu’ils partent en vacances, et à vrai dire, moi aussi. Pourquoi Slade l’emmènerait faire un voyage romantique sinon ? Il n’a jamais fait ça. Quand elle a trouvé l’écrin, ça l’a convaincue qu’il allait le faire pour de vrai.

– Merde… merde… merde.

– Mais il ne l’a pas fait…

– Et ça lui a brisé le cœur, dit-il en se frottant la nuque. Et maintenant, elle croit qu’il ne va jamais lui demander…

– Ouais.

Il a soupiré, la tête baissée.

– Dis-le à Slade, pour qu’il puisse la convaincre du contraire, Cayson. Il a seulement besoin de lui dire qu’il veut l’épouser, mais qu’il ne sait pas encore quand faire sa demande. Ça va tout régler. C’est tout ce qu’il doit faire. Quand j’ai parlé à Trinity tout à l’heure, elle semblait résolue à le plaquer le plus tôt possible.

– Il y a un seul problème, dit Cayson tout bas.

– Quoi ? demandai-je, même si je n’étais pas sûre de vouloir l’entendre.

– Slade ne veut pas se marier.

Mon cœur s’est serré d’effroi.

– Pourquoi tu dis ça ?

J’avais le pressentiment qu’il le savait.

– Il me l’a dit.

– Récemment ?

Il a hoché la tête.

– Il a dit qu’il ne veut jamais se marier et que Trinity le sait. Je croyais que les choses étaient différentes, mais il a dit qu’il ne changerait jamais d’idée.

– Eh bien, il a intérêt. Sinon il va la perdre.

– Merde, grogna-t-il. Putain de merde, Slade.

– Parle-lui avant qu’il soit trop tard.

– Je vais le faire, dit-il, prenant une pause avant d’ajouter : il est mort d’angoisse à l’idée qu’elle le jette. Peut-être que sa peur pourrait lui faire changer d’idée.

– Espérons-le.

Deux

Slade

J’étais assis à la table de la cuisine, la tête posée dessus. C’était tout ce que je pouvais faire pour engourdir la souffrance dans mon cœur. Comme un enfant, j’étais terrifié. Trinity était toute ma vie. Qu’avais-je donc fait pour la fâcher à ce point ? Pour faire en sorte qu’elle me déteste ? Et comment pouvais-je arranger les choses ?

Cayson a franchi la porte, mais je n’ai pas bougé.

– J’ai parlé à Skye.

Je me suis redressé en un éclair.

– Elle a dit quoi ?

J’ai serré la table à en faire blanchir mes phalanges.

Il a soupiré.

– Trinity croyait que t’allais la demander en mariage quand vous êtes partis pour la Floride.

Ses mots m’ont balayé par vagues.

– Pourquoi elle croyait ça ?

– Pour plusieurs raisons, répondit-il calmement. Vous sortez ensemble depuis deux ans et vous êtes plus proches que jamais. Elle se disait que le moment était venu. Et pendant que vous étiez là-bas, elle a trébuché sur ton sac et l’écrin en est tombé… et elle a cru… que c’était une bague.

Je me suis couvert le visage.

– Putain de bordel de merde, gémis-je.

Il m’a fixé longuement, me laissant le temps de digérer la nouvelle.

Les larmes qu’elle a pleurées après que je lui aie donné le bracelet étaient des larmes de déception. Elle s’en foutait, car ce n’était pas une bague. Lorsqu’elle est allée aux toilettes, c’était sans doute pour pleurer davantage. Et le fait qu’elle ait été aussi… distante… après coup, c’était parce qu’elle était blessée. Et toutes ces semaines où elle m’a évité, c’était parce que sa douleur était insupportable. Merde, pourquoi ça m’arrivait ?

– Je lui ai dit dès le départ que je ne pouvais pas me marier. Pourquoi elle a cru que j’avais changé d’idée ?

– Parce que t’es tombé amoureux d’elle. T’es différent du mec que t’étais il y a deux ans. Honnêtement, on pensait tous la même chose. Tu ne veux pas passer le restant de ta vie avec elle ou quoi ?

– Bien sûr que si, bredouillai-je. Mais je ne veux pas me marier. Le mariage est idiot.

– Eh bien, Trinity n’est pas d’accord.

J’ai soupiré.

– J’imagine que je vais lui parler et m’excuser.

– Ce n’est pas tout, vieux.

– Quoi ? chuchotai-je.

– Elle a l’intention de te larguer.

Je me suis figé tandis que mon cœur se fracassait. Je ne pouvais pas bouger tellement la souffrance me paralysait. J’avais l’impression que des lames me transperçaient la colonne vertébrale. Je respirais difficilement, comme si mes poumons s’étaient dégonflés. J’avais la nausée, et la tête qui tournait. Si elle me quittait, je ne m’en remettrais jamais. Ma vision s’est brouillée, le visage de Cayson s’estompant peu à peu. Je perdais mon emprise sur la réalité. Jamais des paroles ne m’avaient autant blessé.

J’ai fini par retrouver la voix.

– Pourquoi ?

– Elle croit que tu ne l’épouseras jamais.

Mes yeux se sont embués.

– Pourquoi elle pense ça ?

– Parce que tu ne lui as pas encore demandé. Vous êtes ensemble depuis deux ans. Si tu ne lui as pas encore fait ta demande, alors tu vas le faire quand ?

J’ai fixé la table, me sentant faiblir.

– Slade, tu dois lui parler et lui dire que tu vas l’épouser.

– Mais… je ne veux pas me marier.

Cayson a soupiré.

– Slade, je sais que ce n’est pas vrai. Je sais que Trinity est faite pour toi.

– Je le sais aussi. Mais je ne veux pas me marier. On ne peut pas être ensemble sans signer un papier à la con ? Ça ne veut rien dire de toute façon.

– Ça a de l’importance à ses yeux. Vieux, soit tu l’épouses, soit tu la perds. Tu peux vraiment l’accepter ?

J’ai passé les doigts dans mes cheveux, tentant de garder mon calme.

– Je ne veux pas la perdre…

– Alors, prends sur toi.

– Pourquoi c’est moi qui dois faire le compromis ? Pourquoi elle ne peut pas accepter de ne pas se marier ?

– Slade, c’est important pour beaucoup de gens. Moi, je veux me marier.

– Mais on n’est pas la même personne, m’énervai-je. Trinity savait que j’étais comme ça depuis le début. Pourquoi cette attente soudaine ?

– Parce que t’as changé, répliqua-t-il. On l’a tous remarqué, Slade. Je sais bien que t’as peur, mais tu ne le regretteras pas.

J’ai secoué la tête, mais je n’ai rien dit.

– Deux choix se présentent à toi, Slade : épouse-la ou perds-la. Prends ta décision.

J’ai fixé la table un instant avant de fermer les yeux. Le mariage n’était pas fait pour moi. Je ne voulais pas donner mon cœur à une femme et la perdre ensuite, devoir signer des documents de divorce et lui dire adieu sur les plans légal et émotionnel. Le mariage n’était qu’une façon compliquée de rester ensemble.

Mais lorsque j’ai imaginé Trinity s’avancer entre les bancs d’église en robe blanche, j’ai aperçu quelqu’un d’autre au bout de l’allée. Un ravissant inconnu, qui avait eu le coup de foudre pour elle. Ils avaient deux fils, et je n’étais plus qu’un souvenir lointain.

Pourquoi les choses ne pouvaient-elles pas rester telles quelles ? Nous étions tous les deux heureux. Pourquoi fallait-il que ça change ? Pourquoi fallait-il se retrouver à la croisée des chemins, où un ultimatum se dressait devant nous ?

Pourquoi ?

Trois

Clémentine

Ward me tenait la main alors que nous marchions sur le trottoir.

– T’as aimé ton dîner ?

– J’ai adoré.

Je me suis rapprochée de lui, laissant son odeur m’envelopper. Nous n’étions pas loin de son appartement sur Central Park.

– Moi aussi. Tu viens chez moi regarder un film ?

– Je veux aller chez toi, mais pas pour regarder un film.

Il a esquissé un sourire en coin.

– Je ne te satisfais pas, c’est ça ?

– Non, tu me satisfais toujours ; là est le problème.

– C’est un bon problème à avoir, si tu veux mon avis.

Nous sommes entrés et il a allumé. Son appartement était chic et spacieux. Les fenêtres offraient une belle vue, et le mobilier foncé donnait un caractère masculin à l’endroit.

Il a accroché sa veste et desserré sa cravate.

– Tu détestes porter des cravates, hein ?

– J’en porte toute la journée au bureau, dit-il. C’est lassant à la longue.

Puis il a pris ma main et m’a entraînée dans le couloir.

– Je veux te montrer quelque chose.

– Ooh…

Il m’a conduite à un deuxième salon. Je n’avais jamais vu cette pièce avant. Je n’avais visité que sa chambre. Il y avait deux canapés et une table basse, ainsi qu’un piano à queue.

Je l’ai observé.

– Tu en joues ?

Il a hoché la tête.

– Je me débrouille.

J’ai passé les doigts sur le bois dur, remarquant son âge et sa qualité. Puis j’ai appuyé sur les touches, réalisant qu’il était parfaitement accordé.

– Il est magnifique.

Il s’est assis à califourchon sur le banc.

– Tu veux connaître un secret sordide sur moi ? dit-il, un sourire narquois aux lèvres.

– Ooh oui, dis-je en m’approchant lentement et l’enfourchant.

J’ai enroulé les bras autour de son cou et je me suis cambrée en arrière, sentant son érection sous mes fesses.

– Quand j’étais à Londres, j’ai… pensé à toi.

– Ah ouais ? murmurai-je.

Il a opiné.

– T’étais allongée sur ce piano, et on faisait notre propre musique, si tu vois ce que je veux dire.

– Ça a l’air torride.

– J’espérais que tu le penses aussi.

– Mais ce n’est pas un comportement de gentleman, remarquai-je.

Son regard s’est assombri.

– Je n’ai jamais dit que j’étais un saint.

Il a retroussé ma robe, puis a glissé une main entre mes jambes par-derrière, laissant ses longs doigts trouver mon clito.

Ma respiration s’est accélérée tandis que je sondais ses yeux en me mordant la lèvre inférieure. Malgré moi, j’ai commencé à faire tanguer mon bassin.

Sa bouche a trouvé la mienne et il m’a embrassée tendrement, tout en me touchant comme je l’aimais. Ward était le genre de type qui aimait les préliminaires, et j’avais parfois l’impression qu’il les préférait au sexe. Il prenait toujours son temps, savourant le moment présent au lieu de se précipiter vers le but ultime.

Quand ma culotte a été mouillée, nous avons tous les deux su que j’étais prête. Il a détaché son pantalon d’un mouvement leste et en a sorti sa queue, puis il a pris une capote et l’a déroulée dessus. Une fois prêt, il s’est levé et m’a lentement abaissée sur son membre. Il a gémi de plaisir en m’emplissant.

Nous sommes restés immobiles un moment, profitant du contact de nos corps. Puis nous nous sommes mis à bouger en rythme, doucement, nos langues se trouvant et dansant ensemble. Les bras musclés de Ward n’avaient pas de difficulté à me soulever et m’abaisser sur sa queue encore et encore, et j’aimais sentir l’excitation parcourir son corps.

Quand les choses se sont échauffées, il m’a soulevée, puis assise sur les touches du piano, qui ont retenti dans une note prolongée. J’ai appuyé le dos en arrière et il s’est mis à me pénétrer lentement. Avec les orteils, j’ai baissé son caleçon et son pantalon jusqu’à ses chevilles pour lui donner plus de liberté de mouvement.

Ses lèvres ont trouvé les miennes à nouveau tandis qu’il donnait de longs coups de reins, et je me contractais de plaisir alors qu’il m’emmenait au septième ciel. J’ai agrippé ses avant-bras et arrêté de l’embrasser, me contentant de haleter dans sa bouche, ne pouvant rien faire d’autre. Le plaisir me paralysait.

Il m’a contemplée alors que je surfais la vague de l’orgasme.

– J’aime te regarder, dit-il.

Ma tête a roulé en arrière alors que j’atteignais le sommet.

– Maintenant, je veux te regarder, dis-je ensuite.

Il a embrassé mon cou pendant un moment, puis il a accéléré la cadence. Lorsque sa respiration s’est hachée et que son corps s’est tendu, il a déchargé en moi. Il s’est accroché à moi en finissant, poussant un long gémissement guttural.

J’adorais prendre mon pied, mais le voir éprouver la sensation était encore mieux, étrangement.

Il est resté en moi, immobile.

– T’es mon fantasme, Clémentine.

– Pourquoi tu crois que je m’appelle Fantasia ?

Il a posé un baiser sur mon front, puis m’a soulevée de nouveau. Il m’a portée jusqu’à la chambre et doucement déposée sur son lit. Après s’être nettoyé, il m’a rejointe sous les draps. Il a passé une main sur mes cuisses douces, la poitrine pressée contre mon dos.

Il a posé les lèvres sur ma nuque, comme pour me rappeler sa présence.

– T’es mon meilleur coup, dit-il.

– Ah ouais ?

Il a opiné légèrement.

– T’es le mien aussi. Mais je dois dire que c’est toi qui fais tout le travail.

– Pas vraiment. Quand t’es sur moi, t’es bonne à en couper le souffle.

– Je m’en souviendrai la prochaine fois où tu te fâches contre moi.

Il a ri tout bas.

– Je viens de te donner de l’artillerie lourde, hein ?

Il a posé un baiser entre mes omoplates.

– Tu as toujours un goût de miel, remarqua-t-il.

– C’est sans doute mon gel douche.

– Non, je crois que c’est toi.

Il m’a embrassée de nouveau et m’a serrée contre sa poitrine.

– Ton lit est douillet…

– C’est un des luxes que je me permets. Je crois que le sommeil est très important. Ça affecte le quotidien.

– Si j’avais ce lit, je voudrais ne jamais en sortir.

Il a ri.

– Ce serait parfait pour moi. Je rentrerais du bureau tous les jours et je te trouverais dans mon lit à m’attendre. Ce serait mon plus grand fantasme, en fait.

– En fait, je serais probablement obèse et couverte d’escarres si je me prélassais toute la journée.

Il a gloussé.

– Quand même un fantasme.

Il a passé la main dans mes cheveux sombres avant de la poser sur ma hanche.

– Tu vas au dîner de l’entreprise ? demanda-t-il.

– Et toi ?

– Sean m’en a parlé aujourd’hui.

– Malheureusement, oui. Mon père tient à ce qu’on y aille — tous les ans.

– Au moins, il y aura des visages familiers.

– On devrait filer en douce, suggérai-je d’un ton espiègle. Peut-être dans les toilettes.

– Et risquer de se faire prendre ? demanda-t-il incrédule. Très peu pour moi.

– Je croyais que tu ne voulais rien cacher, le taquinai-je.

– Te fréquenter est une chose. Coucher avec toi dans les toilettes en est une autre. Je pourrais perdre mon job.

– Ça n’est pas plus excitant ? murmurai-je.

– Pas vraiment, s’esclaffa-t-il tout bas.

– On devrait coordonner nos tenues, suggérai-je. Ce serait mignon.

– T’es ma cavalière ? demanda-t-il.

– En secret.

– Je porte une cravate bleue.

– Alors, je porterai une robe bleue.

– J’aime quand tu portes du bleu, chuchota-t-il.

– J’aime quand tu ne portes rien.

– N’est-ce pas ?

Il a reculé et m’a fait tourner sur le dos. Puis il s’est hissé sur moi et il m’a écarté les jambes du genou.

– T’es prêt pour un autre round ? sourcillai-je.

– Toujours.

Mon père n’était pas un associé chez Pixel, mais il était fort estimé. Il avait beaucoup de responsabilités, et s’il n’accomplissait pas bien ses tâches, toute l’entreprise en souffrait. C’était en quelque sorte un associé honoraire, car Sean, Mike et lui étaient inséparables. Les employés le considéraient comme le troisième patron de l’entreprise. Il pouvait embaucher et virer les gens à sa guise.

J’ai pris un taxi, triste de ne pas arriver avec Ward. J’allais avoir du mal à prétendre qu’il n’était qu’une connaissance et à ne pas le dévorer des yeux. Mais j’étais sûre que pas mal de femmes le materaient également, ce qui me permettrait de passer inaperçue.

Quand je suis entrée dans la salle de bal, j’ai balayé la foule des yeux à la recherche de visages familiers. Mon frère et Skye discutaient tranquillement dans un coin, une flûte de champagne à la main. Je me suis approchée d’eux, souriant.

– Salut, Skye. J’aime bien ta robe.

– Merci. Tu es superbe.

– Merci.

Cayson avait le bras autour d’elle.

– Skye est toujours ravissante, dit-il.

J’étais heureuse qu’ils se soient réconciliés. Je savais qu’il l’aimait, et je ne l’imaginais avec personne d’autre qu’elle. Skye était une femme brillante et indépendante, et elle ne se laissait pas marcher sur les pieds. De plus, je savais qu’elle adorait mon frère, et c’était tout ce qui comptait pour moi. Je n’ai jamais aimé l’ex de Cayson, Jasmine.

– T’es jolie aussi, Clem, ajouta-t-il.

– Merci. Toi aussi.

Mon frère et moi n’étions pas proches, mais nous nous entendions assez bien.

– Où sont les vieux ?

Il a haussé les épaules.

– Sûrement en train de saluer les invités.

J’ai furtivement cherché Ward des yeux.

– Alors, Ward est un type bien, hein ? dit Skye tout à coup.

Sa question m’a mise sur la défensive.

– Je ne saurais dire…

– Ben, vous avez déjeuné ensemble l’autre jour.

– Ouais, genre cinq minutes, répondis-je comme si je me fichais éperdument de lui.

– Il est célibataire, dit-elle le sourire aux lèvres.

Ce commentaire n’a pas plu à Cayson.

– Tu veux bien arrêter d’essayer de le maquer avec ma sœur ?

– Ce n’est pas ce que je fais, se défendit-elle. Je dis seulement que… au cas où tu sois curieuse… il ne fréquente personne.

– Il est trop vieux pour elle, dit Cayson.

– Mais non, répliqua-t-elle. Ils ont seulement quatre ans de différence.

– C’est beaucoup, dit-il d’un ton sérieux.

– Ward est un gentleman, il a une carrière et il est mature. Pourquoi tu ne veux pas que Clémentine sorte avec lui ?

Mon frère a secoué la tête.

– Je ne l’aime pas.

– Peu importe, dit Skye en levant les yeux au ciel.

– Pourquoi tu ne l’aimes pas ? demandai-je, ne comprenant pas comment quelqu’un, surtout Cayson, pouvait ne pas aimer un type aussi incroyable que Ward.

Skye a changé de sujet avant qu’il puisse ouvrir la bouche.

– Tu fréquentes quelqu’un, Clémentine ?

– Euh, non, bredouillai-je.

C’était toujours la réponse que je donnais lorsque mon frère était dans les parages. Je ne mentionnais pas les mecs avec qui je sortais ou même flirtais. Cayson était surprotecteur avec moi. C’était plus facile de ne rien dire du tout.

– Tu ne tarderas pas à trouver quelqu’un, m’assura Skye. T’es tellement belle et cool. Un mec digne de toi va se présenter.

– Ou bien tu pourrais devenir bonne sœur, suggéra Cayson.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Ça te plairait, hein ?

– Ouaip, dit-il avant de boire une gorgée.

J’ai décidé de lui rendre la pareille.

– Le mariage est prévu pour quand ? demandai-je pour le décontenancer.

Il a bronché.

– On vient de se remettre ensemble… bredouilla-t-il.

La tristesse a traversé le regard de Skye.

Mince, je ne voulais pas lui faire de peine.

– Désolée, je ne faisais que plaisanter…

– Non, dit-elle en balayant l’air d’une main. Je pensais à autre chose…

Cayson avait l’air triste aussi.

– Qui ?

– Personne, dit-il.

Je me demandais de quoi il s’agissait, mais je n’ai pas insisté.

À ce moment-là, Trinity est apparue. On aurait dit qu’elle aurait préféré être n’importe où sauf ici.

– Salut, dis-je. T’es belle.

– Merci, répondit-elle tout bas. Toi aussi.

Je me suis tournée vers Cayson et Skye, les questionnant du regard.

Skye s’est contentée de secouer la tête légèrement.

Trinity a croisé les bras sur sa poitrine, l’air profondément malheureuse.

– Je peux aller te chercher un verre ? demandai-je, cherchant à lui remonter le moral.

– Non, ça va. J’ai déjà trop bu.

– Eh bien, il y a des amuse-gueule aussi.

– Je n’ai pas faim.

Ignorant ce qui n’allait pas, j’ai décidé d’aborder la seule chose qui lui redonnerait de l’entrain.

– Slade est là ?

Sans dire un mot, elle a filé vers les toilettes.

J’ai regardé Cayson et Skye, me sentant minable.

– Euh, qu’est-ce qui se passe ?

Skye semblait trop triste pour parler, aussi Cayson a répondu :

– Ils… ont des problèmes en ce moment. Ne parle pas de lui.

– Ah, merci de m’avoir avertie, dis-je sarcastique.

– Ne lui en parle pas, c’est tout, dit Skye. Elle ne serait même pas là si ce n’était pas aussi important pour Mike.

– J’aimerais pouvoir la réconforter, dis-je tristement.

– Ne t’en fais pas pour eux, dit Skye. Ça va aller.

Sa voix trahissait son incertitude.

Une ombre est apparue dans mon champ de vision, et j’ai su qui venait d’arriver.

Ward m’a observée des pieds à la tête. Puis il a vite détourné le regard.

– Bonsoir.

– Salut, dis-je en sentant mes genoux faiblir, comme d’habitude.

– Tu es ravissante, me dit-il.

La sincérité brillait dans ses yeux.

– Merci. Toi aussi.

Skye nous a regardés, tout sourire.

– Oh, s’attendrit-elle. Vous êtes coordonnés.

Ward a jeté un coup d’œil à sa cravate, puis s’est tourné vers moi.

– Quelle coïncidence, dis donc.

– Tu devrais être son cavalier, Ward, dit Skye en me poussant doucement vers lui.

Je savais maintenant qu’au moins une personne approuverait notre relation.

J’ai ri tout bas, puis repris ma place.

Mon frère a fusillé Skye du regard, lui communiquant quelque chose qu’elle était la seule à comprendre. Mais elle l’a ignoré.

– Elle est célibataire, dit-elle à Ward.

– Oh, dit ce dernier en hochant la tête. C’est bon à savoir.

Cayson a pris Skye à l’écart, de toute évidence pour l’engueuler en privé.

Ward s’est tourné vers moi, contenant un sourire.

– Eh bien, on dirait que Skye veut vraiment qu’on couche ensemble.

– Ouais, m’esclaffai-je tout bas.

– Quand on est au boulot, elle parle constamment de toi.

– Alors, vous ne devez pas bosser très dur.

Il a ri.

– En fait, non. Avec Cayson qui débarque tout le temps, et Skye qui me parle de toi, il reste peu de temps pour les choses sérieuses.

– Ça a l’air amusant.

– Attends que Sean l’apprenne, dit-il en riant. On va devoir se rattraper si on ne veut pas qu’il découvre à quel point on musarde.

– Je doute qu’il se fâche, dis-je. Il ne reproche jamais rien à Skye, même s’il ne veut pas l’admettre.

– C’est lui-même un flemmard, alors ce serait extrêmement hypocrite de sa part de se fâcher.

– Et mon père, c’est un flemmard aussi ? demandai-je.

– Je ne travaille pas aussi souvent avec lui, mais d’après ce que disent les gens de son service, c’est un génie — littéralement.

– Ouais, maman le dit toujours. Remarque, je pensais qu’elle disait ça pour le flatter.

Il a ri.

– Je suis sûr qu’elle l’admire beaucoup.

– Eh bien, il l’admire beaucoup lui aussi, raillai-je.

– Je ne peux pas lui en vouloir. Si j’avais une épouse aussi belle, je la mettrais sur un piédestal moi aussi.

Son commentaire m’a contrariée. L’idée qu’il se marie m’a attristée, car je savais que ce serait avec une autre femme que moi.

– Je peux aller te chercher à boire ? demanda-t-il.

– Du champagne, s’il te plaît.

– Tout de suite.

Il est allé chercher nos verres et il est vite réapparu. Il tenait un verre de whisky à la main.

– Ça t’arrive de boire autre chose ? demandai-je.

– Oui. Mais le whisky est mon alcool préféré.

Je m’en souviendrai.

Il me reluquait sans gêne.

– J’aime ta coiffure, dit-il.

J’avais attaché mes cheveux en un chignon banane et des diamants pendaient à mes lobes.

– Merci. T’es beau aussi.

Il a serré sa cravate.

– Je vais peut-être devoir te ligoter avec ça plus tard.

Mon entrejambe s’est enflammé à ce commentaire.

– Peut-être… dans les toilettes ?

Il a bu une gorgée en me fixant toujours.

– Difficile de résister à ça.

Nous nous sommes regardés dans les yeux sans rien dire. C’était dans ces moments-là que je souhaitais pouvoir vivre notre relation au grand jour, mais je savais que je ne ferais que m’attirer des ennuis au final. Notre rupture serait d’autant plus pénible si tout le monde me demandait comment je me portais après coup. Mais avec une relation secrète, je pouvais prétendre que j’allais bien et les gens me croiraient.

– Salut, Clem, dit mon père en s’approchant de nous, me ramenant à la réalité. Tu es ravissante.

– Salut, papa. Merci.

Il m’a serré dans ses bras.

– Merci d’être là.

– Ça me fait plaisir, répondis-je poliment.

En vérité, je trouvais ces soirées mondaines barbantes, mais je savais qu’elles étaient importantes pour lui.

Il s’est tourné vers Ward et lui a serré la main.

– Comment ça va, Ward ?

– Très bien, monsieur. Et vous ?

– Super, dit-il. On se tutoie, je t’en prie.

– Désolé, s’excusa Ward. C’est une vieille habitude.

– Alors, je vois que t’as rencontré ma fille.

– En effet, dit Ward. C’est le portrait craché de sa mère.

Mon père a ri.

– Heureusement.

– Elle a eu de la chance, le taquina Ward.

J’ai souri en les regardant échanger des plaisanteries.

– T’as pas idée à quel point j’ai été soulagé en la voyant pour la première fois. Je me suis tourné vers Monique et je l’ai remerciée en silence.

– Dommage que Cayson te ressemble, railla Ward.

Papa s’est esclaffé.

– Il a Skye, aussi il ne s’en est pas trop mal sorti.

– C’est vrai, acquiesça Ward. Skye est merveilleuse. Il n’aurait pas pu trouver mieux.

– On a hâte qu’elle soit officiellement notre belle-fille.

– Ça ne tardera pas, j’en suis sûr.

Maman s’est jointe à notre conversation, vêtue d’une robe jaune. Cette couleur allait à merveille avec son teint.

– Salut, Ward.

Ils se sont fait la bise.

– On parlait justement de toi, Monique, dit-il.

– En bien, j’espère.

– Bien entendu. Je disais à Cortland à quel point sa fille était ravissante.

Maman s’est tournée vers moi, puis m’a serrée dans ses bras.

– Salut, Clem. Tu es époustouflante.

– Merci, maman. Tu es belle aussi.

Maman était toujours magnifique. Un vrai faire-valoir pour mon père.

Elle a reculé, puis m’a souri.

– Alors, vous parlez de moi ?

– Comme d’habitude. Tout le monde est content que je te ressemble.

Elle a souri et légèrement rougi.

– Je suis peut-être la seule, mais je vois de ton père en toi.

– Foutaises, chuchota papa.

Ward a ri.

– Elle essaie de te réconforter.

Maman s’est accrochée au bras de papa.

– Vous passez une bonne soirée jusque-là ?

– Rien à redire, répondis-je. Surtout avec l’open-bar.

Mes parents ont ri, leurs regards attendris. Ils trouvaient tout ce que je disais drôle et intéressant, même lorsque ça ne l’était pas.

– À quand la prochaine symphonie ? demanda papa.

– Dimanche, répondis-je.

– On sera là, dit-il avant de se tourner vers Ward. Ma fille est une violoniste hors pair.

– Sans blague ? Impressionnant.

– On vient de la promouvoir au rang de premier violon, renchérit maman.

Ward a sourcillé.

– Waouh… félicitations.

– Merci, dis-je en sentant mes joues s’empourprer.

Mes parents adoraient vanter mes mérites, mais parfois ils en faisaient trop, comme maintenant.

– Elle joue du piano, de la guitare et de la guitare basse, vanta papa.

– Vous avez élevé une jeune femme exceptionnelle, dit Ward. Et très accomplie.

Il m’a lancé un regard entendu.

Je savais ce qu’il signifiait : je devrais quitter mon boulot de strip-teaseuse et trouver un autre gagne-pain. Je lui ai répondu en silence.

– On est tellement fiers d’elle, dit papa. Et de notre fils aussi, s’empressa-t-il d’ajouter comme s’il avait oublié l’existence de Cayson un instant.

– Cayson est un type bien. Il a tout mon respect, dit Ward.

Je ne comprenais pas pourquoi Ward parlait en bien de Cayson, alors que mon frère le détestait. J’allais devoir lui demander en privé.

– On a de la chance d’avoir deux enfants merveilleux, dit maman.

– Je pense qu’on les a bien élevés, dit papa en la regardant fièrement.

Ward m’a lancé la même expression, et je me suis sentie coupable de me déshabiller devant des inconnus.

J’ai détourné le regard, agacée.

– Bon, je devrais arrêter de me vanter et retourner parler aux invités, dit papa.

– Content de t’avoir vu, dit Ward poliment.

– Pareillement. À dimanche, Clem.

– D’accord.

Quand mes parents se sont éloignés, Ward m’a lancé son air suffisant.

– Ne commence pas, l’avertis-je.

Il a souri en coin, puis a mis les mains dans les poches.

– Tes parents sont charmants.

– Merci. Ils sont plutôt cool.

– Et ils sont très fiers de toi.

– Il faut bien.

– Non, s’esclaffa-t-il. Beaucoup d’enfants ne reçoivent pas ce genre d’approbation de leurs parents. Et beaucoup ne le méritent pas non plus.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine pour résister à la tentation de lui sauter dessus.

– Tu veux danser ?

J’ai regardé la piste de danse, puis lui.

– Ça ne sera pas trop évident qu’on est ensemble ?

– Non. C’est ma seule façon de te toucher sans éveiller les soupçons.

– Tu sais danser ?

– Oh, bébé. Je déchire.

J’ai ri.

– Je ne crois que ce que je vois.

Il m’a tendu la main.

– Laisse-moi te montrer.

J’ai souri en la prenant.

Il m’a conduite à la piste de danse, où il m’a serrée contre son corps. Il me tenait la main et avait l’autre posée au creux de mes reins. Son visage était près du mien, assez pour m’embrasser en douce s’il le voulait.

– Tes parents m’aiment bien.

– Oui, ça se voit.

– S’ils savaient qu’on sortait ensemble, ils seraient heureux.

– Peut-être bien, dis-je.

– J’en suis sûr, affirma-t-il.

Qu’essayait-il de dire ? Nous savions tous les deux que cette relation ne menait nulle part, alors à quoi bon le crier sur tous les toits ?

Il a laissé tomber le sujet en réalisant que je n’étais pas d’humeur à parler de ça. Il a pressé le front contre le mien ; difficile de passer pour de simples connaissances ainsi.

– Qu’est-ce que tu fais la semaine prochaine ? demanda-t-il.

– La semaine prochaine ?

Il a hoché la tête.

– Euh, je n’ai rien de prévu… t’es pas censé être à Londres ?

– Tu veux m’accompagner ?

– Quoi ? m’étonnai-je.

– Si tu n’as rien de prévu et que tu ne travailles pas, je pourrais te faire visiter. Et tu pourrais m’attendre tous les jours après le boulot — tu sais à quel point ça me plairait.

J’ai été prise au dépourvu par son invitation. Mais bien sûr, la perspective d’un week-end romantique à Londres m’intriguait.

– On va s’éclater, insista-t-il. Je veux te montrer deux trois endroits.

– Eh bien, je pourrais prendre congé du club… et des répétitions avec l’orchestre.

Il a souri.

– Alors, c’est oui ?

– Euh, je ne suis pas sûre.

– Allez. Tant qu’à ne rien faire, fais-le avec moi.

Je n’avais toujours pas de réponse à lui donner.

– Et on n’aura pas à se cacher. On peut faire ce qu’on veut, quand on veut.

– J’imagine…

– Excellent. Je te promets que tu vas bien t’amuser.

J’avais du mal à croire que j’avais accepté. Au moins, si je l’accompagnais à Londres, il ne rencontrerait personne d’autre. Ma présence éloignerait les prétendantes potentielles.

– J’arrive pas à croire que je vais faire ça.

– Moi si. Tu ne peux pas te passer de moi. Ce qui tombe bien, parce que moi non plus.

Il a pressé le front contre le mien, se fichant de toute évidence qu’on nous surprenne.

Et pour la première fois, je m’en suis fichée aussi.

Quatre

Thomas

L’éclat de ses yeux m’a subjugué. La courbe de ses lèvres, pleines et rouges, a captivé mon attention. Sa beauté naturelle, hypnotisante et séduisante, m’a ramolli et fait perdre ma détermination. Comme une magicienne, elle a abattu ma muraille et lu dans mon âme.

Je ne pouvais pas effacer ce qui s’était passé. Et honnêtement, le baiser était si bon que je n’en avais pas envie. Mais ça n’arrangeait pas les choses. J’ai détruit l’aspect professionnel de notre relation. Je l’ai embrassée, sans même savoir si elle le voulait aussi.

Et voilà, ça compliquait tout. Quand je la verrais au bureau, ce serait gênant. Attendrait-elle quelque chose de moi ? Comme toutes les femmes, elle voudrait en parler. Comme elle travaillait pour moi, je ne pouvais pas étouffer l’affaire et oublier. Je la verrais tous les jours. C’était la raison pour laquelle je ne voulais pas sortir avec elle à la base.

Mais maintenant, il était trop tard. Impossible de revenir en arrière.

Quand je suis allé travailler lundi, j’ai gardé les épaules droites et fait comme si rien ne me perturbait. Je me suis forcé à sourire à mes collègues en passant. Quand je suis arrivé à mon bureau, Rome n’était pas à son poste de travail.

C’était un soulagement.

Je me suis assis et mis au travail, espérant pouvoir l’éviter pendant un moment. Quelques minutes plus tard, je l’ai aperçue par la porte vitrée. Elle remplissait de la paperasse à son bureau, agissant comme si la situation ne la préoccupait pas.

Je me suis remis au boulot, me concentrant sur mes tâches pour éviter toute distraction. Quand l’heure du déjeuner est arrivée, je n’ai pas bougé. J’avais une banane dans mon sac, alors je l’ai mangée et j’ai continué de bosser. À la fin de la journée, j’ai eu du mal à croire que le temps était passé si vite.

Mais maintenant, je devais la voir. J’ai ramassé mes affaires, puis mis mon sac en bandoulière. Quand je suis sorti, elle était assise à son bureau, notant quelque chose sur un post-it. J’ai soupiré, puis je me suis approché d’elle.

Rome a levé les yeux vers moi, aussi belle que l’autre soir.

– Bonjour, Thomas, dit-elle d’un ton neutre et professionnel.

– Salut, Rome, répondis-je doucement.

– Je peux faire quelque chose pour toi ?

Je me suis demandé si elle voulait oublier ce qui s’était passé autant que moi. Elle n’avait pas l’air de vouloir en parler.

– Non…

Elle a reporté son attention sur ses notes.

J’ai soupiré, puis je me suis assis sur le siège face à son bureau.

– On doit parler.

Elle a agrippé son stylo, mais n’a rien dit.

– Je m’excuse de t’avoir embrassée, dis-je tout bas pour que personne ne nous entende.

– Thomas, c’est bon. Ce n’est pas comme tu m’avais forcée. Inutile de te sentir coupable.

– C’est quand même moi qui ai pris l’initiative. Je ne veux pas que tu sois mal à l’aise en ma présence.

– Crois-moi, je ne le suis pas, dit-elle sans détour.

– Comme on travaille ensemble, il ne peut rien se passer entre nous. Je ne veux pas que tu te fasses d’illusions. Je ne peux rien t’offrir de plus.

– Ça me va, Thomas. Je comprends tout à fait. On est tous les deux des adultes et j’aimerais qu’on s’en tienne à une relation strictement professionnelle.

C’était aussi simple ? Elle était compréhensive à ce point ? Ce que je venais de lui dire aurait posé un problème à la plupart des filles. J’en connais qui auraient démissionné si elles pensaient avoir la moindre chance avec moi. Le fait que Rome soit si professionnelle, presque indifférente, était surprenant.

– Eh bien, je suis content qu’on ait réglé ce problème.

– Moi aussi, dit-elle avec un petit sourire. À demain.

– Ouais…

Je me suis levé et j’ai ajusté mon sac.

– M. Riley ?

Je me suis retourné et j’ai vu Jillian, la secrétaire de M. Norwalk.

– Oui ?

– M. Norwalk aimerait vous parler avant votre départ.

Ça ne sentait pas bon.

– J’arrive tout de suite. Merci.

Jillian s’est éloignée.

– Il y a une promotion dans l’air… dit Rome en souriant.

– Ou une rétrogradation, dis-je avec un rire forcé.

– Tout ira bien. À plus tard, Thomas.

Elle s’est levée et a ramassé son sac à main.

– Au revoir, Rome.

J’ai détourné le regard, essayant de me sortir son image de l’esprit. Chaque fois que je la regardais, j’avais envie de l’embrasser encore. Je ne voulais même pas coucher avec elle. Je voulais juste l’embrasser.

Je suis entré dans le bureau de M. Norwalk.

– Vous vouliez me voir, monsieur ?

– Oui, assieds-toi.

C’était un homme d’un certain âge avec un visage joufflu.

– Tu t’es bien amusé au gala ?

– Absolument. Vous avez organisé une belle fête.

– Mon épouse a tout organisé, c’est elle qu’il faut complimenter.

La femme que tu trompes impunément ?

– Elle a bon goût.

– Assurément.

Il est redevenu sérieux et en est venu au fait.

– Je dois rencontrer un client fortuné cette semaine, mais je ne pourrai absolument pas me libérer. Tu es mon meilleur élément, Thomas. J’ai besoin que tu y ailles à ma place.

Je ne lui ai pas demandé pourquoi il ne pouvait pas y aller. Ça ne me regardait pas. Et ça pouvait me rapporter de l’argent.

– Où est-ce, monsieur ?

– À San Diego.

En Californie ?

– Je vois.

– Tu peux t’y rendre ?

Il ne me laissait pas vraiment le choix.

– Bien sûr, monsieur.

– Parfait, dit-il. Tous frais payés, bien entendu. J’ai deux billets d’avion et deux chambres d’hôtel réservées à ton nom.

Deux billets d’avion ? Deux chambres d’hôtel ? Pourquoi ?

– Qui m’accompagne ?

– Ta secrétaire, évidemment. Je ne peux rien faire sans la mienne.

Nous retrouver dans un hôtel cinq étoiles sur la plage était une situation des plus dangereuses. Elle dormirait dans la chambre à côté de la mienne, et nous passerions deux ou trois jours ensemble. C’était l’endroit idéal pour qu’une nouvelle étincelle s’allume entre nous. C’était la pire chose qui pouvait m’arriver.

– En fait, je suis sûr que Rome préférerait rester ici. Et je me débrouillerai sans elle.

– Ne sois pas si attentionné, Thomas. J’ai besoin de déduire ces frais des impôts de toute façon.

Ma suggestion n’était pas de lui faire économiser de l’argent.

– Ce n’est pas grand-chose.

– Foutaises, dit-il. Je t’envoie toutes les infos. Et Thomas, tu dois être mordant avec ce type. Ça fait des années que j’essaie de gérer sa fortune.

– Je ne vous décevrai pas, monsieur, dis-je sans réfléchir.

En réalité, je ne pensais qu’à Rome sur la plage, en bikini, luisante de crème solaire. J’ai bandé à cette seule image.

– Excellent. Vous partez demain.

Il me prévenait vraiment à la dernière minute. J’espérais que ça n’était pas un inconvénient pour Rome. Ou plutôt, si. Comme ça, je n’aurais pas à l’emmener. Après le coup que je lui avais fait l’autre soir, j’avais le sentiment que je serais incapable de garder les mains dans mes poches.

– Merci, monsieur.

Je me suis levé et lui ai serré la main.

– Amuse-toi bien à San Diego.

– Je le ferai.

Je suis sorti et retourné au bureau de Rome. Je marchais au ralenti. Je redoutais de lui parler du voyage. J’espérais qu’elle ne penserait pas que c’était un stratagème pour être seul avec elle. La dernière chose que je voulais, c’était qu’elle pense que j’étais un salaud qui la piégeait pour la mettre dans son lit.

Quand je suis arrivé à son bureau, elle allait partir.

– Promu ? plaisanta-t-elle.

– Euh, en fait, non.

– Tout va bien ?

– Je vais à San Diego demain pour voir un client. Je pars trois jours.

– Oh, ça a l’air sympa.

Elle n’a pas compris.

– M. Norwalk t’a aussi pris un billet d’avion et une chambre d’hôtel. Je comprendrai si tu ne peux pas venir. Il nous prévient à la dernière minute. Tu n’auras qu’à en informer M. Norwalk.

Elle a réfléchi pendant un moment, tentant de masquer sa surprise.

– Je dois pouvoir m’arranger. Il faut juste que j’annule deux trois choses…

Putain de merde.

– D’accord. On se voit demain matin, alors.

– Bonsoir, Thomas.

– Bonsoir.

Je suis parti, terrifié.

J’ai trouvé mon siège dans l’avion puis j’ai sorti mon iPad. J’avais un livre à finir et j’espérais qu’il me distrairait de la femme magnifique qui allait me rejoindre dans un instant.

Rome a remonté l’allée et s’est assise à côté de moi.

– Bonjour, Thomas.

– Salut, Rome.

Nous nous efforcions tous les deux d’être aussi professionnels que possible. C’était peine perdue.

– T’as peur de l’avion ? demanda-t-elle.

– Non. Toi ?

– Non. Je vérifiais, c’est tout.

Une fois tous les passagers installés, l’avion a décollé. Quand il a atteint l’altitude de vol et s’est stabilisé, les gens ont commencé à bouger dans la cabine. J’ai repris mon iPad et j’ai lu.

Rome regardait un film sur l’écran escamotable. Elle avait les jambes croisées et portait une tenue de travail.

Nous avons passé quelques heures dans un silence confortable, sans parler ni nous regarder. À un moment, elle s’est endormie. Son corps a glissé lentement vers moi, et sa tête a atterri sur mon épaule.

Je me suis figé à son contact, ne voulant pas qu’elle me touche. Mais je savais qu’elle dormait et n’avait pas conscience de ce qu’elle faisait. Alors j’ai laissé faire. J’ai pris une couverture et l’ai mise sur elle, veillant à ce qu’elle soit confortablement installée. Puis je suis retourné sur mon iPad. Il était presque impossible de lire quand son parfum me caressait les narines. Une odeur de fleurs sauvages en été.

Dans son sommeil, elle s’est tournée légèrement, s’appesantissant sur moi.

Ça ne m’a pas gêné, mais ça m’a donné chaud. J’aimais la sentir proche de moi. Ses doigts touchaient mon bras, comme si elle voulait le saisir. J’ai tourné la tête vers elle et humé ses cheveux. Leur odeur m’a fait penser à une prairie. Je me suis attardé un moment, sachant que c’était malsain. J’ai dû me forcer à me détourner.

Lorsque nous sommes entrés dans l’espace aérien de San Diego, la voix du commandant de bord a retenti dans les haut-parleurs.

– Attachez vos ceintures. Nous allons bientôt atterrir.

Sa voix a fait bouger Rome. Elle a respiré à fond, et elle a bâillé. Puis elle s’est rendu compte qu’elle s’appuyait sur moi parce qu’elle s’est écartée prestement et s’est recoiffée des doigts.

– Pardon…

Sa voix était rauque.

– C’est rien, dis-je. Ça ne m’a pas dérangé.

Elle semblait toujours gênée, car elle s’est assise le plus loin possible de moi et ne m’a pas regardé.

Après l’atterrissage, nous sommes sortis de l’avion et avons récupéré nos bagages. Un homme tenait une pancarte avec mon nom, et nous l’avons suivi jusqu’à la limousine qui nous attendait. Rome, à l’évidence, n’avait jamais eu de chauffeur, car elle a voulu mettre sa valise dans le coffre. L’homme lui a pris des mains et l’a invitée à monter dans la voiture. Nous nous sommes assis sur la banquette arrière, et Rome a paru gênée pour la deuxième fois.

– J’ai du mal à laisser quelqu’un faire des choses pour moi.

Elle a souri, puis détourné les yeux.

Il nous a conduits jusqu’à l’hôtel Del Coronado, situé au bord de la plage. Ses toits rouges étaient iconiques et c’était un endroit idyllique. Une légère brise agitait les palmiers et tout semblait paisible. On entendait au loin le cri des mouettes.

– Cet endroit est magnifique, dit-elle.

– C’est vrai, acquiesçai-je.

Nous nous sommes enregistrés à la réception, puis nous sommes montés dans nos chambres. En raison du décalage horaire, c’était le début de l’après-midi. Le groom a porté nos bagages dans nos chambres et déverrouillé la porte de séparation.

Putain de merde.

– Passez un bon séjour, dit-il en sortant.

Je lui ai donné un pourboire et l’ai regardé partir.

Rome était dans sa chambre, séparée par une mince cloison, et elle occupait toutes mes pensées. Je n’avais rien d’autre à faire que de rester assis dans ma chambre toute la journée. J’aurais pu regarder la télé ou surfer sur le web, mais rester seul dans un endroit aussi paradisiaque ne me tentait pas. Et je ne pouvais pas descendre au bar et draguer une fille parce que ce serait glauque. Je n’en avais pas envie de toute façon.

J’ai soupiré, puis je me suis dirigé vers sa porte et j’ai frappé.

Elle a ouvert quelques secondes plus tard, vêtue d’une robe de plage légère sur un bikini jaune. Elle portait un grand chapeau de soleil, les cheveux tressés sur une épaule.

Sa beauté m’a laissé sans voix.

– J’allais partir à la plage… à moins que tu n’aies besoin de moi ?

– Non, je venais voir si tu voulais faire quelque chose…

– Oh, parfait. On va à la plage ?

La voir en bikini ? Je ne désirais que ça. Mais ça me paraissait très dangereux. J’ai eu du mal à dire non, d’autant plus que je l’aurais matée de mon balcon avec des jumelles.

– Je te laisse te changer, alors.

Ah oui, j’étais encore en costard.

– Bien sûr, j’en ai pour cinq minutes.

Je suis retourné dans ma chambre, j’ai mis un maillot de bain et un t-shirt, et j’ai chaussé mes lunettes Aviator avant de sortir.

Rome m’attendait devant ma porte, un grand sac sur l’épaule. Elle m’a regardé de haut en bas avant de détourner les yeux.

– C’est sympa de te voir autrement qu’en costard.

– Ouais, je m’habillerais comme ça pour bosser si je pouvais.

Nous sommes allés à la plage où deux transats mis l’un à côté de l’autre nous attendaient. Naturellement, les plagistes pensaient que nous étions ensemble. Quand nous nous sommes assis, j’ai commandé un gin-tonic, et elle a pris un cocktail fruité avec petit parasol.

Puis elle a enlevé sa robe.

Ne regarde pas. Ne regarde pas. Ne regarde pas.

J’ai regardé.

Elle avait un ventre plat et musclé, des jambes interminables et toniques. Des hanches larges, une taille de guêpe… le sablier parfait. Ses seins étaient ronds et fermes.

Merde, pourquoi j’ai regardé ?

J’ai détourné rapidement les yeux, espérant qu’elle ne m’ait pas vue la mater.

Elle a sorti un magazine et s’est mise à le feuilleter.

J’ai enlevé ma chemise parce que j’avais chaud. Je l’ai posée au bout du transat avant de me rallonger. Quand j’ai regardé vers Rome, elle a tourné la tête vivement, comme si elle n’était pas en train de me reluquer.

Bon, au moins nous étions à égalité maintenant.

J’ai pris mon iPad et j’ai lu.

Les minutes sont passées dans un silence paresseux. Rome a tiré son chapeau sur son visage pour se protéger du soleil ; ses cheveux étaient adorables, tressés. Elle faisait plein de petites choses que je trouvais trop mignonnes. J’ai regardé ses orteils et vu qu’ils étaient vernis en jaune comme son maillot de bain. Ça devait être sa couleur préférée.

Quand elle s’est tournée pour prendre son verre sur le plateau, j’ai remarqué la grande cicatrice le long de ses côtes. Elle était très visible au soleil, impossible de la rater. Je l’ai fixée pendant un long moment, me demandant ce qui lui avait fait ça. Ce n’était pas une coupure mineure. Elle était violente.

– Il t’est arrivé quoi aux côtes ? lâchai-je.

Elle s’est tournée vers moi d’un air surpris.

– Pardon ?

J’ai pointé la balafre.

– J’ai remarqué ta cicatrice. On dirait que ça a été douloureux.

– Oh.

Elle a regardé ses côtes, puis a semblé gênée.

– Je me suis cassé les côtes il y a plusieurs années… un accident.

– Combien de côtes cassées ?

– Trois.

Comment a-t-elle fait ça par accident ?

– T’es tombée ?

– Ouais… sur le rebord d’un comptoir. Horrible.

J’ai décidé d’abandonner le sujet, car elle semblait mal à l’aise.

– Il t’est arrivé quoi à l’épaule ? demanda-t-elle.

Je l’ai touchée distraitement.

– Theo me l’a cassée quand j’étais au collège.

– Oh.

Elle a siroté son cocktail.

Je me suis rallongé et j’ai observé la trajectoire du soleil dans le ciel.

Rome a posé son magazine.

– Je vais nager, j’ai trop chaud.

Non, ne fais pas ça.

– D’accord.

– Tu veux venir avec moi ?

Elle s’est levée et a tenu son chapeau pour qu’il ne s’envole pas dans la brise.

– Euh, oui.

Si je restais là, je la regarderais avec une énorme érection.

Nous avons marché jusqu’à l’océan.

Deux jeunes filles allongées sur leur serviette de plage m’ont maté quand je suis passé près d’elles. Je les ai ignorées, gardant les yeux sur Rome. Elle marchait avec une grâce naturelle, comme si elle avait été reine dans une autre vie. Malgré la température glaciale de l’eau, elle y est entrée jusqu’à la taille.

Je l’ai contemplée, envahi par une vision. Je n’ai jamais voulu me marier, mais j’ai toujours imaginé que ma femme ressemblerait à ça si j’en avais une. Rome traînait les doigts à la surface de l’eau, riant quand une vague l’éclaboussait. Son corps était tout en courbes et elle était sexy comme un top-modèle. Quand elle souriait, elle était plus lumineuse que le soleil. Elle était toujours de bonne humeur, et même si je l’ai embrassée avant de le regretter, elle ne semblait pas vexée. Elle était forte et indépendante, refusant de laisser quoi que ce soit la miner. Comme moi, elle vivait dans l’instant présent.

– Viens, s’écria-t-elle. Elle n’est pas si froide.

Je l’ai regardée encore un peu avant de la rejoindre.

Elle a écarté les bras et laissé une vague la frapper, en riant aux éclats.

J’ai souri de sa réaction, réalisant à quel point sa joie était contagieuse.

– C’est ton premier séjour en Californie ?

– Ça se voit tant que ça ? demanda-t-elle.

– Ce n’est pas une tare.

– Quand tu m’as dit que ce serait en quelque sorte des vacances gratuites, j’avoue que ça m’a enchantée. Je n’ai jamais pu me payer un aussi beau voyage.

– Je suis content de vivre cette expérience avec toi.

Elle s’est retournée dans l’eau.

– La vache, elle est froide. Mais c’est agréable.

Je me suis approché d’elle, testant la température de l’eau de la main.

– Elle est bonne.

Elle se tenait dos aux vagues et regardait vers l’hôtel.

Je ne cessais de la fixer.

Puis une vague particulièrement grosse est arrivée, suffisamment violente pour l’assommer. Sans réfléchir, je l’ai attrapée et l’ai soulevée, enroulant ses jambes autour de ma taille. Quand la vague a éclaté, je suis resté immobile, la protégeant. J’ai été trempé, mais ses cheveux sont restés secs.

– Waouh, elle était énorme !

Elle m’a saisi les épaules et a éclaté de rire.

– Je t’ai sauvé la vie.

– Oui.

Elle a gloussé, puis glissé le long de mon corps. Quand elle a atteint ma taille, elle n’a pas lâché.

Moi non plus. Je l’ai tenue dans mes bras, le visage tout près du sien. Malgré la température glaciale de l’eau, je bandais. J’espérais sincèrement qu’elle ne l’avait pas remarqué. Machinalement, j’ai regardé ses lèvres, me souvenant du frisson qui a parcouru mon corps quand je l’ai embrassée. J’avais envie de ressentir encore cette sensation que je n’avais jamais connue avant elle. Nous étions au paradis, endroit où j’avais déjà emmené mes maîtresses avant, mais je ne pouvais pas l’avoir de la même façon. En fait, je ne voulais pas. Je voulais juste l’embrasser. Et ça ne m’était jamais arrivé avant.

La tension est devenue trop forte pour elle. Elle s’est écartée de moi et s’est éloignée dans l’eau. Elle regardait l’océan, comme s’il ne s’était rien passé. J’ai fixé son dos, m’en voulant de ne pas l’avoir embrassée et me maudissant d’en avoir envie. Pourquoi fallait-il qu’elle travaille pour moi ? Je devrais peut-être lui demander de démissionner pour qu’on puisse sortir ensemble. Puis je me suis rappelé qu’elle avait dit avoir vraiment besoin de ce job. Pourrais-je être assez égoïste pour lui demander de partir ?

– J’ai froid maintenant.

Elle est retournée sur le rivage.

Je l’ai suivie jusqu’à nos transats.

Nous nous sommes assis en silence, essayant d’oublier l’émotion que nous avions ressentie.

Quand le soleil a commencé à se coucher, une brise froide s’est installée.

– On dîne ensemble ? demandai-je.

– Bien sûr.

Nous avons quitté la plage et sommes remontés dans nos chambres.

– Je passe te chercher dans une heure, dis-je avant d’entrer dans ma chambre.

– D’accord.

Comme je n’étais pas au bureau, je portais un t-shirt gris et un jean sombre. C’était agréable de ne pas mettre de costume guindé. Avoir une cravate nouée autour du cou toute la journée était presque insupportable. Je me suis demandé quelle tenue avait choisi Rome. J’espérais sincèrement qu’elle était moche pour me simplifier la vie.

J’ai frappé à sa porte et attendu qu’elle ouvre.

Quand elle est sortie, elle portait une robe courte qui lui arrivait à mi-cuisse, des escarpins, avait bouclé ses cheveux et accroché des pendentifs à ses oreilles. L’étoffe fine mettait ses courbes en valeur, et ses jambes paraissaient encore plus longues.

Je me suis rendu compte au bout d’une minute que je la dévorais des yeux.

– Euh, t’es belle…

Je devais avoir l’air d’un crétin.

– T’es beau aussi. J’ai pris un coup de soleil, ajouta-t-elle en se touchant délicatement le nez.

J’ai souri.

– Moi aussi.

– Mais ça fait du bien de prendre un peu le soleil.

Nous sommes descendus au restaurant. Mon réflexe naturel était de la prendre par la taille en marchant, mais je me suis abstenu. Chaque fois que je me trouvais avec elle, j’avais envie de la tenir comme si elle m’appartenait. C’était une habitude que je devais rompre.

J’ai tiré sa chaise pour qu’elle s’asseye, et elle a semblé surprise. Mais elle l’a prestement caché. Puis je me suis installé en face d’elle, détestant le fait qu’elle soit aussi sublime. Elle était à peine maquillée, ce qui la rendait encore plus belle.

J’ai pris la carte pour poser mes yeux ailleurs que sur elle.

– Tout a l’air bon…

– Ouais.

Elle a consulté les plats du jour.

J’ai opté pour des pâtes, car c’était la seule chose au menu qui ne soit pas à base de poissons ou de fruits de mer.

Le serveur est arrivé et nous avons commandé. Puis, nous avons contemplé la vue magnifique sur la plage et l’océan. Quelques touristes étaient encore dehors, regardant le soleil disparaître à l’horizon.

– T’es végétarien ?

J’ai tourné la tête vers elle.

– Oui.

J’avais l’habitude qu’on me vanne à ce sujet, aussi j’ai attendu ses railleries.

– Depuis combien de temps ?

– Environ cinq ans.

– Pour une raison particulière ?

J’ai haussé les épaules.

– Je respecte les animaux. Je ne pense pas que ce sont des idiots sans cervelle. Ils ont une âme, comme nous… mais je ne t’empêcherai pas de manger de la viande.

Elle a souri.

– Je le sais, Thomas. Je trouve adorable que tu sois végétarien.

– Et en règle générale, c’est meilleur pour la santé.

– J’en suis sûre.

– Tu ne vas pas te moquer de moi ? demandai-je.

– Pourquoi je le ferais ?

– Tout le monde me vanne là-dessus.

– Ce que tu manges ne me regarde pas, dit-elle. Si tu me disais que tu ne manges pas de champignons ou autres, je m’en ficherais. Pourquoi est-ce important ?

J’aimerais que plus de personnes partagent son ouverture d’esprit.

– J’en sais rien.

J’ai siroté mon scotch, puis regardé par la fenêtre.

– C’est tellement beau, dit-elle. Je pourrais vivre ici.

– C’est un endroit incroyable. Et ils font la meilleure cuisine mexicaine.

– Je n’y ai jamais goûté.

– Quoi ? m’étonnai-je. On mangera mexicain demain soir.

– Le rendez-vous avec le client a lieu quand ?

– Demain matin. Il durera sans doute quelques heures.

– Envoie-moi la paperasse à remplir quand ce sera prêt.

– Sans faute.

Le serveur a apporté nos assiettes et nous avons dîné en silence. Je lui jetais des regards furtifs de temps en temps. Elle mangeait avec des manières parfaites, prenant des petites bouchées et les savourant avant d’avaler.

J’ai admiré la finesse de ses poignets et de son cou. Elle était menue, mais elle avait une présence remarquable. Elle semblait ignorer à quel point elle était belle. Comment était-ce possible ?

Quand je l’ai étudiée plus en détail, j’ai remarqué une cicatrice sur son poignet. Elle était fine, presque invisible. Mais trop précise pour être une simple blessure d’enfance. On aurait dit une incision chirurgicale. Pourquoi avait-elle tant de cicatrices ? Je me suis souvenu qu’elle m’avait parlé de problèmes de santé à l’université. Elle avait peut-être eu un grave accident de voiture. J’ai eu envie de lui poser la question, mais ça ne me regardait pas.

Quand nous avons fini de dîner, nous sommes restés à table. Nous semblions tous les deux fascinés par la vue.

– Dessert ? demandai-je.

Elle a ri et s’est touché le ventre.

– Mon Dieu, je ne peux plus avaler une seule bouchée.

Elle parlait comme une femme des années cinquante et ça me plaisait bien.

– Je suis repu moi aussi.

Notre soirée touchait à sa fin et j’allais devoir la raccompagner jusqu’à sa chambre. Mais je ne voulais pas que ça se termine. Elle faisait vibrer mon cœur et me nouait le ventre. Elle me rendait nerveux, ce que personne n’arrivait à faire. Elle voyait mon vrai visage et semblait comprendre que j’étais un homme compliqué, avec des émotions et des besoins puissants. Elle ne me fascinait pas uniquement parce qu’elle était magnifique ; c’était plus profond que ça. Je n’ai jamais éprouvé de telles sensations pour quelqu’un auparavant, et une partie de moi voulait aller plus loin. Nous travaillions ensemble, j’en avais conscience, mais combien de fois cela m’était-il arrivé ? Et si je pouvais vivre une expérience géniale avec elle ? Et si c’était la seule femme qui pouvait me donner envie de me marier ? J’avais peut-être des relations sans lendemain parce que je n’ai jamais aimé une femme. Je connaissais Rome depuis plusieurs mois, et je tenais vraiment à elle. Dès notre première conversation, j’ai su qu’elle était différente.

– Rome… je dois t’avouer quelque chose.

Elle a semblé savoir qu’il s’agissait de notre relation parce qu’elle est devenue sérieuse. Une flamme dansait dans ses yeux, comme si elle ressentait la même émotion intense que moi. Comme si elle en avait assez de prétendre qu’il n’y avait rien entre nous.

– Tu m’attires énormément… pour ta beauté autant que pour ta grâce.

Elle m’a fixé, dissimulant ses pensées.

– Est-ce que tu ressens la même chose ?

Je le pensais, mais je pouvais me tromper. Elle s’était peut-être sentie obligée de me rendre mon baiser parce que j’étais son patron. Si elle m’avait repoussé, j’aurais pu être blessé et l’ambiance de travail en aurait souffert.

– Thomas, tu es l’homme le plus beau que je n’ai jamais vu. À l’intérieur comme à l’extérieur, déclara-t-elle en riant légèrement, comme si c’était une évidence.

Ses mots m’ont fait chaud au cœur.

– Je ne sors pas avec des collaboratrices. C’est une règle que je me suis fixée. Pour la bonne raison que le travail complique les relations. Je ne veux pas me sentir mal à l’aise avec toi quand on bosse ensemble. La solution la plus simple consisterait à te virer, mais je ne peux licencier personne. Je déteste avoir à le faire.

– T’as déjà eu une relation au travail ? demanda-t-elle.

– Jamais.

Elle m’a regardé avec des yeux brillants.

– J’en ai assez de faire comme s’il n’y avait rien entre nous, continuai-je. Chaque fois que je pense pouvoir être indifférent avec toi, ça a l’effet inverse. Je garde volontairement mes distances, mais il ne faut pas longtemps avant que je revienne vers toi. Quand je t’ai embrassée, j’ai ressenti quelque chose ; en fait, j’ai vu des feux d’artifice. Et… je ne veux plus avoir à me retenir.

– Moi non plus, murmura-t-elle.

J’ai inspiré à fond.

– Serais-tu prête à trouver un autre emploi pour qu’on puisse être ensemble ?

Elle a réfléchi un moment à la question.

– J’ai cru comprendre que tes histoires d’amour ne duraient pas. Et si c’est le cas, je n’ai pas envie de chercher un autre boulot pour une liaison éphémère. C’est un miracle que j’aie décroché ce travail. Les postes de débutants sont difficiles à trouver, surtout quand on n’a pas de diplôme.

– Je comprends, dis-je en hochant la tête.

– On est des adultes. Pourquoi on ne pourrait pas avoir une liaison, et quand c’est fini, c’est fini ? On retournera au travail et on n’en parlera plus jamais. Je pense qu’on en est tous les deux capables.

Je savais que c’était une fille qui pouvait travailler avec quelqu’un avec qui elle avait couché. Elle paraissait réservée et distante, comme si elle avait mieux à faire que de stresser à propos d’une situation qui échappait à son contrôle.

– Mais… je ne suis pas sûre de vouloir d’une aventure sans lendemain.

C’était la première fois de ma vie que je disais ça à une femme. Je l’avais juste embrassée, et je désirais beaucoup plus. Je n’avais pas besoin d’aller plus loin pour en avoir la certitude.

Son regard s’est adouci.

– Je ne sais pas quoi dire…

Je l’ai fixée, me sentant vulnérable d’avoir ouvert mon cœur.

– Je t’ai dit que je ne voulais pas me marier. Ça n’est pas une possibilité envisageable pour nous.

Moi plus que quiconque était prêt à reconsidérer ma position sur le mariage. Elle ne pouvait pas ?

– Pourquoi ?

– Je ne veux pas, c’est tout. Et je ne veux pas d’une relation sérieuse non plus, dit-elle sans détour.

– Alors… tu veux juste une aventure ? demandai-je incrédule.

– Je suppose, dit-elle en posant les mains sur ses genoux. J’avais l’impression que tu cherchais exactement la même chose.

– Oui, mais… il y a un truc spécial entre nous. Ça ne m’arrive pas souvent.

– Moi non plus…

Alors pourquoi ne pouvait-elle pas envisager autre chose ?

– Tu ne veux pas faire de compromis là-dessus ?

– Non, je suis désolée, Thomas, répondit-elle sincèrement peinée. J’aimerais pouvoir t’offrir plus. Mais c’est impossible.

– Pourquoi ?

Elle a regardé ailleurs, perdue dans ses pensées.

– Je ne peux pas, c’est tout.

Je l’ai fixée un moment, ses mots résonnant dans mon esprit.

– Il n’est pas mieux d’avoir un peu d’une chose qu’on aime que rien du tout ?

J’ai acquiescé d’un hochement de tête.

– Alors, pourquoi ne pas laisser les choses suivre leur cours ? Quand ce sera fini, on passera à autre chose.

Elle semblait déterminée à écourter l’histoire. Elle fermait la porte à toute possibilité d’une relation sérieuse. C’était exactement ce que je voulais d’habitude. Je ne comptais plus le nombre de fois où j’avais tenu le même discours à une nouvelle conquête. Mais je ne m’étais jamais retrouvé de l’autre côté de la table. C’était bizarre d’en vouloir plus et d’en être privé. Rome changerait peut-être d’avis au fur et à mesure de l’évolution de notre relation. Elle voudrait peut-être de moi d’une manière plus profonde. Ou peut-être pas. Peut-être que je tomberais amoureux d’elle. Peut-être que je la trouverais chiante comme les autres. Je ne le savais pas.

Mais comment le saurais-je si je ne lui donnais pas une chance ?

– D’accord.

– D’accord ? répéta-t-elle.

J’ai opiné.

– Les règles du jeu ? demanda-t-elle.

Elle avait déjà fait ça ?

– Quelles sont tes règles ?

– Aucune fréquentation. Pas de présentation aux amis ou à la famille. On ne parle pas d’amour, d’engagement ou de mariage. C’est tout. Tes règles à toi ?

– Je n’en ai pas. Du moins aucune qui s’ajoute aux tiennes.

– Et on ne dort pas ensemble, dit-elle.

– D’accord. Et quand on est en voyage ?

– Là, ça passe. Mais quand on est à New York, chacun dort chez lui.

Ça n’était pas la première fois qu’elle faisait ça.

– T’as déjà fait ça ?

Elle était comme moi ? Elle enchaînait les aventures ? Étais-je idiot de ressentir une pointe de jalousie ?

– Non.

– Non ? On dirait pourtant le contraire.

– Je te désire depuis le jour où je t’ai vu dans ce café. J’ai eu cette conversation dans ma tête plusieurs fois. Peut-être que je ne peux pas t’avoir en entier, mais je veux un peu de toi. Et je veux que ça dure le plus longtemps possible avant qu’on se sépare. Pour simplifier les choses, il faut bien établir des règles.

J’étais surpris qu’elle me désire depuis si longtemps. Elle l’a bien caché.

– Pourquoi tu ne m’as pas fait d’avances ?

– Je ne savais pas quel genre de relation tu cherchais. T’es un homme si attentionné. J’ai eu du mal à croire que tu accepterais ce genre de relation jusqu’à ce que tu me le dises toi-même.

– Si tu n’as pas d’aventures sans lendemain, dis-je, quels genres de relations as-tu avec les hommes ?

– Aucune, dit-elle simplement.

– Aucune ?

J’avais du mal à y croire.

– Non, répondit-elle.

Ses yeux ne mentaient pas.

Rome était plus compliquée que je le pensais. Je voulais savoir pourquoi elle était comme ça, mais j’avais le sentiment qu’elle ne me le dirait pas. Elle savait pourquoi j’étais contre les relations sérieuses. Mais quelles étaient ses raisons à elle ?

– On est d’accord ? demanda-t-elle.

J’ai hoché la tête.

– Alors remontons dans la chambre.

Nous sommes entrés dans ma chambre et je n’ai allumé qu’une seule lampe. J’étais nerveux. Je n’ai jamais été nerveux avec une fille avant. Rome me faisait éprouver des émotions inédites. Je l’ai désirée tant de fois que je ne les comptais plus. Mais maintenant que je me retrouvais seul dans une chambre avec elle, que je pouvais la prendre comme je voulais, l’anxiété me nouait l’estomac.

Elle s’est dirigée vers le balcon et a regardé la vue. Le soleil s’était couché et l’obscurité s’étendait sur le Pacifique. Le vent agitait ses cheveux, et elle avait l’air d’une apparition, comme toujours.

Je l’ai rejointe et me suis mis derrière elle.

– Je suis nerveux.

– Pourquoi ? murmura-t-elle.

– Je te désire depuis très longtemps et j’ai toujours dû le cacher. Maintenant que je peux te toucher, ça semble… trop beau pour être vrai.

– Je te désire aussi.

Elle s’est tournée vers moi, ses yeux brillaient de leur propre lumière. Elle s’est approchée puis m’a poussé sur la chaise derrière moi. Ensuite, elle a chevauché mes hanches, assise sur mes genoux.

Les poils de ma nuque se sont hérissés, et j’ai senti mon cœur battre à tout rompre dans ma poitrine. Elle était si près de moi, à ma portée. Elle était légère comme une plume, et je ne pouvais pas cacher qu’elle m’excitait terriblement. Elle devait sentir mon sexe bandé et dur.

Quand j’ai regardé son visage, le désir m’a submergé. Elle était la femme dont je rêvais, celle à qui je voulais faire l’amour toutes les nuits. Elle m’excitait d’une façon que je ne pourrais jamais comprendre.

J’ai mis les mains sur ses hanches et l’ai tirée vers moi, dans un désir violent. Nos fronts se sont touchés et j’ai baissé les yeux sur ses lèvres, voulant les goûter. Puis je l’ai embrassée.

Comme la fois précédente, mon corps s’est enflammé. Je brûlais littéralement. Mes doigts étaient en feu, et mes lèvres étaient douloureuses de désir. Mes mains sont remontées sur ses hanches, puis ses côtes. Je l’ai serrée, puis j’ai relâché mon emprise de peur de la briser. J’ai glissé une main vers sa cuisse et relevé sa robe, voulant être plus près d’elle. Ma bouche a dévoré la sienne et quand nos langues se sont mises à danser ensemble, un frisson m’a parcouru l’échine. Jamais une femme ne m’avait embrassé aussi bien.

Notre baiser a duré plus d’une heure. Je me satisfaisais de ces longs préliminaires. L’embrasser et la toucher me suffisait pour le moment. Aucune fille ne m’a tant captivé par ses baisers avant. Pas depuis la fac. Mais là, j’étais totalement à sa merci. Je n’avais jamais eu une femme aussi belle et je voulais la satisfaire pour qu’elle en redemande.

Quand ses ongles se sont enfoncés dans ma peau, j’ai su qu’elle était impatiente de me sentir entre ses cuisses. Ses baisers sont devenus plus agressifs ; elle me dévorait comme si elle n’en avait pas assez.

Je me suis levé et je l’ai portée dans la chambre, laissant la baie ouverte pour que le bruit de l’océan arrive jusqu’à nous. Les voisins nous entendraient peut-être, mais je m’en fichais. J’ai posé sa tête sur l’oreiller pendant qu’elle enlevait ma chemise. Une fois mon torse nu, elle l’a embrassé à l’endroit de mon cœur, me donnant chaud juste à la regarder. Puis elle a déboutonné mon jean et me l’a enlevé. Quand je me suis retrouvé en caleçon, elle l’a enlevé aussi.

Rome a regardé mon sexe longuement, les yeux élargis par la satisfaction.

J’ai fixé ses lèvres, désirant les sentir sur ma queue. Comme si elle l’avait deviné, elle m’a pris dans sa bouche. Et elle m’a fait la meilleure fellation de toute ma vie. Elle savait exactement quoi faire avec sa langue et comment presser ma queue. Je suis resté immobile, incapable de contrôler mes gémissements tellement c’était bon.

Quand j’ai senti que j’allais éjaculer et écourter trop tôt nos ébats, j’ai agrippé ses cheveux et je l’ai tirée en arrière. Puis je l’ai regardée avant d’écraser ma bouche sur la sienne. J’ai saisi sa robe et je l’ai enlevée précipitamment, si désireux de la voir nue que mon corps m’en faisait mal.

J’ai dégrafé son soutien-gorge et j’ai maté ses seins, fasciné. Je les ai léchés et embrassés, adorant leur texture dans ma bouche. Puis j’ai baissé son string et me suis placé entre ses cuisses. J’ai su qu’elle aimait ma langue quand elle a gémi et m’a agrippé les épaules violemment, enfonçant les ongles jusqu’au sang.

Maintenant, je devais la prendre. J’avais besoin d’être en elle. J’ai attrapé mon sac et sorti une capote enveloppée dans du papier d’alu, puis je l’ai posé sur le lit.

Rome l’a déchiré et a pris le préservatif. Puis elle a écarté les cuisses et m’a tiré vers elle, ma queue palpitant contre sa fente. Elle a déroulé lentement le latex sur mon chibre, comme si elle me faisait délibérément attendre, augmentant d’autant mon désir.

Une fois couvert, je me suis placé sur elle et j’ai pressé mon visage contre le sien. Puis je l’ai pénétré, savourant l’étroitesse de sa chatte, sensation que je n’avais connue depuis longtemps.

– Thomas.

Elle m’a regardé dans les yeux, les lèvres écartées. Le désir brûlait dans ses pupilles, et sa peau était rouge de chaleur. Ses mamelons étaient durs, m’indiquant à quel point elle aimait me sentir en elle.

Une fois enfoncé complètement en elle, je me suis penché sur elle, collant ses jambes sur ma poitrine. Puis j’ai commencé à bouger, ressentant un plaisir que je n’avais jamais connu. J’ai couché avec des centaines de filles, mais là, c’était différent. Je me sentais bien.

Elle a agrippé mes fesses et m’a poussé plus loin en elle, en voulant encore plus.

Je l’ai pilonnée sur le lit, faisant taper la tête du lit contre le mur à plusieurs reprises. Je donnais des coups de reins vigoureux, mais à un rythme plus lent que d’habitude. Je voulais être sensuel avec elle, qu’elle sente chaque centimètre de ma queue dans mon mouvement.

Elle a rejeté la tête en arrière et ses seins bondissaient à chaque coup. Elle avait les bras autour de mon cou et elle m’embrassait le torse, léchant les gouttes de sueur qui s’étaient formées. J’avais du mal à la regarder sans décharger. Elle rendait l’épreuve foutrement trop difficile.

– Oh mon Dieu…

Elle a enfoncé les ongles dans ma peau, tenant de résister tandis que je l’amenais au bord de l’orgasme.

Je l’ai pénétrée plus violemment pour la faire basculer dans le gouffre du plaisir.

Elle m’a agrippé les fesses et enfoncé plus profondément en elle. Puis elle a commencé à hurler, criant mon nom avec un enthousiasme non feint.

Je me suis retenu le plus longtemps possible, mais c’était difficile quand une belle femme hurlait du plaisir que vous lui donniez. Quand j’ai été sûr qu’elle ait fini, j’ai déchargé en elle en poussant un cri guttural, secoué par l’orgasme le plus puissant de toute ma vie.

Je me suis laissé tomber sur elle, le temps de reprendre mon souffle et de laisser ma queue se ramollir.

Elle m’a caressé le dos, compensant la manière sauvage dont elle m’avait griffé.

– Tu sais t’y prendre…

Elle haletait, encore pantelante de son orgasme.

– Merci…

Je me suis retiré et j’ai été me laver. Puis je suis retourné dans le lit et je l’ai entourée, la tenant en cuillère. Elle n’a pas bougé, visiblement épuisée et satisfaite.

J’ai embrassé la zone entre ses omoplates, savourant la douceur de sa peau. Puis je l’ai rapprochée de moi, voulant que la plus grande surface de son corps touche le mien. Je n’étais pas du genre câlin. Généralement, je dormais sur le dos pendant que les filles se blottissaient contre moi. Mais là, c’était moi qui la tenais, aussi bizarre que ça paraisse.

– Rome ? murmurai-je.

– Hum ?

– J’ai imaginé ce moment bien des fois. Mais jamais dans mes fantasmes, il n’a été aussi bon qu’en vrai.

Elle m’a regardé par-dessus son épaule, puis m’a embrassé tendrement. Ensuite, elle m’a fixé un long moment avant de tourner la tête.

– T’es le fantasme que je n’aurais jamais cru pouvoir réaliser.

Après avoir travaillé quelques heures avec mon nouveau client, Rome et moi sommes sortis dîner et elle a mangé mexicain pour la première fois. Comme je m’y attendais, elle a adoré. Elle a dévoré son plat et a même fait de la place pour de la crème glacée frite.

En rentrant à l’hôtel, elle s’est palpé le ventre.

– Je n’aurais pas dû manger autant. Je vais exploser.

J’ai souri en regardant son bidon.

– T’es comme d’habitude.

– Mon Dieu, non. Je suis gonflée.

– Sexy.

– Comme une baleine.

– Une baleine sexy, dis-je.

Elle a gloussé.

– Je ne vais pas rejeter un si beau compliment.

Nous sommes montés dans la chambre et avons enlevé nos vestes.

– Je n’ai pas envie de rentrer demain, dit-elle tristement.

– Moi non plus.

Je me suis placé derrière elle et j’ai baissé la fermeture de sa robe. Puis j’ai embrassé son dos, adorant la douceur de sa peau. J’ai dégrafé son soutien-gorge et baissé les bretelles sur ses bras.

– Tu es tellement belle.

Elle m’a regardé par-dessus son épaule et m’a fait un sourire éblouissant.

J’adorais quand elle me regardait comme ça. J’ai saisi son string et je l’ai baissé, admirant la vue de son corps nu, dans des escarpins. Elle s’est retournée et a déboutonné ma chemise, puis enlevé mon pantalon.

J’ai maté son corps sans aucune discrétion.

– Pourquoi une femme aussi belle que toi voudrait coucher avec un homme aussi ordinaire que moi ?

– Ordinaire ? dit-elle en riant. T’es tout sauf ordinaire.

Une fois nu, je l’ai embrassée dans le cou.

– Il n’y a pas photo, bébé.

– T’es l’homme le plus doux, le plus gentil et le plus incroyable que j’ai jamais rencontré.

J’ai arrêté de l’embrasser et je l’ai regardée. Si elle pensait vraiment ça, alors pourquoi ne voulait-elle pas que notre histoire dure ? Avait-elle peur que je la fasse souffrir ? J’avais mieux à faire que poser la question.

– Garde tes escarpins.

– Bonne idée, dit-elle.

Je l’ai guidée vers le lit et l’ai allongée sur le dos.

– La baie vitrée est fermée, donc personne ne se plaindra du bruit.

– Ouf, dit-elle en souriant.

Je me suis mis sur elle et j’ai appuyé mon visage contre le sien.

– Mais je vais te faire crier tellement fort que tout l’hôtel va t’entendre.

Nous étions allongés au lit, les mains entrelacées. Elle avait la tête sur ma poitrine et ses yeux étaient fermés. Je regardais l’océan sombre au loin. Je caressais ses cheveux soyeux, aimant leur douceur sous mes doigts. J’aimais faire l’amour avec elle, c’était incroyable, mais j’aimais aussi le moment après, où nous restions allongés en silence. Je la contemplais sans avoir peur qu’elle interprète mon regard. Elle me regardait avec la même tendresse, son affection pour moi évidente.

Une sonnerie forte a brisé le silence et j’ai réalisé qu’un téléphone sonnait.

– C’est le mien, soupira-t-elle.

Elle s’est levée prestement et a pris son téléphone. Elle a jeté un coup d’œil sur l’écran et s’est précipitée dans sa chambre par la porte de séparation. Elle a disparu.

Pendant longtemps.

Au bout d’une heure, je me suis demandé si elle allait bien. Elle voulait peut-être dormir seule cette nuit ? J’imagine qu’elle me l’aurait dit si c’était le cas. Inquiet, je me suis levé et dirigé vers sa chambre.

Elle n’était pas dans la pièce principale, mais j’ai remarqué une lumière dans la salle de bain. La porte était entrouverte.

Puis je l’ai entendue renifler.

Je suis resté dehors et j’ai frappé à la porte.

– Rome, ça va ?

Les sons me parvenaient étouffés de l’autre côté de la porte. Elle a dû sursauter et renverser quelque chose.

– Ça va, Thomas. J’ai juste besoin d’une minute.

Je me suis reculé et assis sur le lit.

Quand elle est sortie, son maquillage avait disparu, mais ses yeux étaient rouges. J’avais vu suffisamment de filles pleurer pour savoir que c’était ce qu’elle faisait. Je l’ai attrapée et l’ai assise sur mes genoux.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

J’ai saisi ses cheveux et l’ai obligé à me regarder sans se cacher.

– Rien…

Elle s’est forcée à sourire, et ça m’a fait de la peine.

– Dis-moi, Rome.

– C’est rien, vraiment. Ne parlons plus de ça.

J’ai fait marche arrière, sachant que je n’avais pas à me mêler de ses affaires si elle ne voulait pas en parler.

– Je peux faire quelque chose ?

– Allons nous coucher.

Je l’ai fixée, souhaitant pouvoir l’aider. Elle n’a pas bronché, aussi je n’ai pas jugé bon d’insister. Je l’ai soulevée et l’ai ramenée dans mon lit chaud. Elle s’est blottie contre moi, me serrant plus fort qu’avant.

Je lui ai caressé les cheveux jusqu’à ce qu’elle s’endorme. Ce n’est que lorsqu’elle a sombré dans ses rêves que mon corps s’est détendu.

Cinq

Arsen

L’école était un calvaire. C’était des cours difficiles, beaucoup d’informations et ça ne s’arrêtait jamais. Mon seul jour de libre était le dimanche. Mais il passait trop vite, et avant de m’en rendre compte, j’étais de nouveau en cours.

Ma tête était si pleine de voitures et de motos que j’en rêvais. Quand je ne rêvais pas de belles bagnoles, je pensais à Silke, la seule chose qui me faisait tenir. L’idée de l’embrasser de nouveau un jour me motivait à travailler dur.

Et ma fille.

Quand elle me rencontrerait, je ne voulais pas qu’elle pense que j’étais un raté. Elle était trop jeune pour le comprendre, de toute façon, mais je ne voulais pas qu’elle grandisse et qu’elle se souvienne de moi comme d’un père bon à rien. Je voulais qu’elle soit fière de moi. Je voulais qu’elle sache que je prendrais soin d’elle. J’avais besoin qu’elle me pardonne de l’avoir abandonnée à la naissance. Mais si elle ne me pardonnait pas, je comprendrais tout à fait.

Je ne voulais pas que ma fille finisse avec un loser comme moi. Elle avait besoin de quelqu’un de fort, de cœur et d’esprit. Je devais être un modèle pour elle. Elle devait savoir à quoi ressemblait un vrai homme, ce qu’elle devait attendre de son futur mari. Si j’étais une épave, alors elle chercherait une épave.

J’avais trop de pression sur les épaules. Je ne pouvais pas foirer cette école parce que je perdrais les deux femmes que j’aimais. J’ai trimé pour réussir tous les examens et je n’ai jamais brisé les règles de Ryan. Je devais m’en sortir et faire ma place dans la vie. Certains jours étaient plus pénibles que d’autres, mais j’avais une raison de m’accrocher.

Alors que je lisais dans la chambre de Silke, Ryan est entré.

– Je te dérange ?

– Non.

J’ai posé mon livre.

– Tu lis quoi ?

J’ai montré la couverture.

– Un bouquin de Silke. Harry Potter.

Il a ri.

– Elle adore ces histoires.

– C’est plutôt bon, en fait.

– Je n’ai jamais pu les lire, dit-il.

– Tu voulais me dire quelque chose ? demandai-je en m’asseyant.

– En fait, ouais. Silke vient dîner ce soir…

Elle allait venir ici ? Serais-je capable de sentir son parfum quand je reviendrai.

– Tu veux que je cache mes affaires ?

– Elle n’ira pas dans sa chambre. Elle ne le fait jamais.

– D’accord.

– Et si elle y va, je dirai que… je suis en train de la réaménager.

J’ai hoché la tête.

– Tu veux que j’aille où ?

– Sean passe te chercher dans quelques minutes. Tu vas dîner chez lui avec Scarlet.

– Oh, d’accord.

Je ne connaissais pas très bien Sean, mais il avait toujours été sympa avec moi.

– C’est gentil de leur part de me recevoir.

– Ils l’ont proposé spontanément. Allons-y.

J’ai laissé le livre sur la table de nuit et je suis sorti avec lui de l’immeuble. Nous sommes arrivés sur le trottoir au moment où une voiture rutilante et ridiculement chère se garait.

Sean a descendu la fenêtre.

– Quelqu’un a fait appel à Batman ?

– Oh, ta gueule, dit Ryan en m’ouvrant la portière. On se revoit dans quelques heures, gamin.

– Merci.

Je suis monté et j’ai palpé les sièges en cuir élégant.

– Waouh, ça déchire.

– Merci, dit Sean.

– Je t’envoie un texto quand tu peux le ramener, dit Ryan.

– Ça marche, répondit Sean.

Ryan m’a ébouriffé les cheveux.

– À tout à l’heure.

Il est rentré dans l’immeuble.

Je l’ai regardé partir, jaloux qu’il puisse voir Silke et pas moi.

– Prêt ? demanda Sean.

– Ouais.

Il a relevé la vitre, puis s’est engagé dans la rue. Il y avait beaucoup de circulation et quand nous nous arrêtions à un feu rouge, le moment me semblait interminable.

– Scarlet est heureuse que tu viennes, dit Sean. Elle fait des pizzas incroyables…

Je n’écoutais pas. Je fixais le côté opposé de la rue. Des cheveux bruns soyeux et des yeux bleus m’hypnotisaient. Mon cœur a bondi dans ma gorge quand j’ai posé les yeux sur elle, la femme de mes rêves.

Silke portait un jean noir et un haut vert. Ils laissaient voir ses courbes ; elle était exactement comme dans mon souvenir. Elle souriait et attendait que le feu passe au vert. Un type derrière elle la matait, mais elle n’en avait pas conscience.

Je la regardais fixement. Elle était si près et pourtant hors de portée. À mon corps défendant, les larmes me sont montées aux yeux. Elle me manquait tellement. Elle était mon air. Elle était mon eau. Elle était tout.

– Elle cuit d’abord la croûte, puis elle ajoute les ingrédients. Ensuite, elle la remet au four… continua Sean.

Je ne pouvais penser qu’à Silke. Quand son feu est passé au vert, le nôtre aussi. Sean a appuyé sur l’accélérateur et décollé. J’ai regardé Silke disparaître, ayant l’impression de la perdre à nouveau. Quand elle a traversé, je me suis retourné pour pouvoir la contempler plus longtemps. Quand elle a été hors de ma vue, je me suis senti plus mal que jamais.

Je voulais la retrouver. Je voulais lui dire que je l’aimais. Je voulais qu’elle sache ce que je faisais pour être digne d’elle. Je voulais qu’elle sache que je me battais pour avoir une chance d’être avec elle. Je lui avais fait un mal de chien, et je devais rattraper cette erreur.

– Ça va ? demanda Sean.

J’ai regardé devant moi, l’air perdu.

– Euh, ouais.

Il m’a zyeuté d’un air suspicieux.

– Je viens de voir Silke, murmurai-je.

Il a soupiré puis m’a tapoté l’épaule.

– Je suis désolé, mon vieux.

– Ouais…

Sean et Scarlet m’ont accueilli chez eux comme un membre de la famille. J’ai fait semblant d’être de bonne humeur par politesse, mais le visage de Silke restait imprimé dans ma mémoire. Elle avait l’air si insouciante et heureuse. Elle souriait. Son sourire me manquait. Être la raison de son sourire me manquait.

Je n’avais pas faim, mais je me suis forcé à manger.

– C’est très bon. Merci, Mme Preston.

– Scarlet, insista-t-elle.

Sean était assis à côté d’elle, la main sur sa cuisse.

– C’est sympa d’avoir quelqu’un à la maison. Nos gosses sont trop loin de nous.

J’ai souri, mais ce n’était pas naturel.

– Ils reviendront pour cette pizza, ne vous inquiétez pas.

– J’espère bien, s’esclaffa Scarlet.

Sean m’a regardé.

– Ryan m’a dit que tu travaillais beaucoup.

Je n’aimais pas parler de moi, aussi j’ai haussé les épaules.

– Il nous a dit que t’avais cartonné à ton examen et que tu te donnais à fond dans tes études de mécanique, dit Scarlet. On est tous très fiers de toi.

– Ça doit être un grand changement pour toi, dit Sean. Mais tu n’as pas baissé les bras.

Leurs paroles m’ont flatté, et m’ont fait chaud au cœur.

– J’ai une fille, et je veux réussir quelque chose avant de la rencontrer.

Sean a opiné.

– C’est admirable.

– Elle a quel âge ? demanda Scarlet.

J’ai réfléchi un moment.

– Six ans, maintenant.

– C’est le meilleur âge, déclara Sean. Ils sont mignons et ne pleurent pas beaucoup.

– Oui, renchérit Scarlet. T’as échappé aux pires années. Dis-toi que t’as de la chance.

Je me suis fendu d’un nouveau sourire forcé.

– Merci.

Je savais qu’ils essayaient de me réconforter, mais ça m’a fait encore plus mal. J’avais raté six ans de la vie de ma fille et ça me manquait énormément. Je n’avais pas entendu ses premiers mots ni vu ses premiers pas. Je vendais de l’herbe et j’étais un loser.

– Tu la verras bientôt, dit Sean. Et tu réaliseras à quel point on peut aimer quelqu’un même sans le connaître.

Il m’a lancé un regard affectueux.

J’étais sûr que c’était vrai, pourtant j’avais peur qu’elle me déteste, ce qui serait son droit.

J’ai fini ma pizza en silence, me demandant si Silke avait la moindre idée que je vivais chez ses parents depuis si longtemps. J’aurais aimé qu’elle le devine. Je savais qu’elle viendrait à moi et me prendrait dans ses bras comme j’en avais tellement besoin. Elle m’embrasserait, et ce serait la fin de notre histoire. Je savais que je devais atteindre mon but, mais dans les moments de faiblesse, j’aurais aimé la retrouver plus vite.

Après le dîner, nous nous sommes installés sur le canapé et avons regardé la télé. Sean et Scarlet étaient plus affectueux que Ryan et Janice. Ils se touchaient tout le temps, ne se chamaillaient pas et ne s’engueulaient pas — jamais. C’était agréable d’être en leur compagnie.

Quand Sean a reçu un texto, il s’est levé.

– Ryan dit que tu peux rentrer maintenant.

– D’accord.

Je me suis levé et dirigé vers la porte.

Scarlet m’a suivi et m’a serré dans ses bras.

– Tu peux revenir quand tu veux.

– Merci.

Je ne m’habituerai jamais à leur générosité.

– Et merci pour le dîner. C’était délicieux.

– Je t’en prie, Arsen, dit-elle en me frottant le dos.

Sean a pris ses clés, puis embrassé sa femme.

– Je reviens vite, bébé.

– D’accord.

Elle lui a lancé un regard signifiant qu’elle ne voulait pas qu’il parte, même pour quelques minutes.

– Allons-y, dit Sean.

Quand je suis entré, tout était exactement comme avant. Je n’ai vu aucun signe du passage de Silke. J’ai regardé autour de moi, espérant déceler une trace de sa présence.

Ryan a semblé deviner mes pensées.

– Elle n’est pas restée longtemps.

La déception m’a traversé. Je me suis dirigé vers le canapé et j’ai aperçu une veste grise légère. Elle était petite, trop petite pour une autre que Silke. Je l’ai prise et je l’ai respirée.

C’était la sienne.

Je l’ai froissée dans mes mains, ayant conscience d’avoir l’air d’un pervers. Sentir son parfum m’a ramené aux nuits d’été, quand nous roulions à moto. Je me suis souvenu de la sensation de son corps en sueur lorsque nous faisions l’amour dans son lit. Je la faisais gémir de plaisir chaque fois. Je me suis souvenu du jour où nous avions décoré le sapin de Noël ensemble et où je lui avais confié mes secrets les plus sombres. Même là, elle m’aimait encore. Et puis je lui avais brisé le cœur.

J’ai mis la veste sous mon bras et je l’ai emportée dans ma chambre. Comme un psychopathe, je l’ai étalée à côté de moi et j’ai fait comme si Silke était là. Son odeur flottait dans mes narines, et en me concentrant assez fort, sa présence devenait réelle.

Elle était ici.

Les examens ont occupé la dernière semaine de cours. La plupart étaient des exercices pratiques où il s’agissait d’identifier un problème et de le réparer avec très peu d’information. Nous avons aussi eu quelques épreuves écrites, comme expliquer ce qu’était la transmission et pourquoi elle pouvait lâcher prématurément.

J’étais nerveux au début. Les examens m’angoissaient, mais après avoir passé le premier et réalisé que je connaissais la plupart des réponses, j’ai été rassuré. Le programme intensif m’avait bien préparé aux examens, probablement parce que je n’avais rien fait d’autre qu’aller en cours et rentrer dormir.

À la fin du dernier jour, mon cerveau était grillé. Je n’avais pas peur de rater les examens. Je connaissais presque toutes les réponses, et je m’étais donné à fond dans chaque épreuve. J’espérais vraiment décrocher le diplôme parce que j’en avais marre d’être à l’école. J’avais envie de travailler et gagner de l’argent. Je voulais pouvoir commencer à rembourser Ryan. Si je prenais en compte le gîte et le couvert, je lui serais redevable pendant longtemps.

Quand je suis rentré à la maison le dernier jour, Ryan et Janice étaient déjà là. Et ils n’étaient pas seuls. Il y avait aussi Sean et Scarlet, ainsi que Mike et sa femme. Je me suis figé quand j’ai franchi la porte et aperçu un gâteau sur le comptoir.

– Alors, comment ça s’est passé ? demanda Ryan en souriant.

– Euh…

J’étais nerveux de les voir tous là.

Ryan s’est approché.

– T’as réussi, gamin ?

Je lui ai tendu une feuille.

Il l’a prise et a brandi un poing en l’air.

– Nous avons un mécanicien dans la famille !

Janice a applaudi et m’a serré dans ses bras, me broyant presque sous la force de son étreinte.

– Je suis si fière de toi, mon chéri.

– Merci, Janice.

Ryan m’a ébouriffé les cheveux comme à son habitude.

– Tu l’as fait. Je te l’avais dit.

– Ouais…

Sean m’a serré la main, puis m’a fait un clin d’œil.

– Bien joué, petit.

Scarlet m’a étreint.

– J’ai fait une pizza pour fêter ça.

– Merci, dis-je.

Mike m’a serré la main.

– T’es plutôt cool, mec.

– Merci…

J’ai lâché sa main et je me suis tourné vers sa femme.

Cassandra m’a serrée aussi fort que Janice.

Toutes ces personnes étaient là pour moi ? Ils se souciaient de savoir si j’avais réussi mes examens ou non ? Ils m’avaient apporté un gâteau et tout le reste ? Je ne m’habituerai jamais à l’amour dont ils m’abreuvaient, mais j’ai cessé de le remettre en question. Ils devaient réellement tenir à moi, et pour la première fois, j’ai réalisé que j’étais quelqu’un qui valait la peine d’être aimé.

Ryan m’emmenait à la boutique le soir et me montrait tous les aspects de la gestion d’une entreprise. Au début, je cafouillais, mais après avoir si bien réussi à l’école, j’ai pris confiance en moi. J’ai compris que si j’essayais, je réussirais.

Il a fini par tout me laisser faire seul ; il restait assis à côté de moi et bouquinait ou envoyait des textos à sa femme, riant de leur conversation. Ce n’était pas aussi difficile que je le pensais. Après que Ryan m’ait enseigné les maths, je suis devenu plutôt bon. J’ai compris qu’il y avait plusieurs facteurs à prendre en compte pour gérer une entreprise, et que tout devait fonctionner correctement pour qu’elle tourne. Les frais divers grevaient rapidement les revenus, les salaires étant la plus grosse dépense.

– J’ai fini, déclarai-je.

J’ai fermé le classeur et l’ai poussé vers lui sur le bureau.

Il l’a pris et l’a rangé sur l’étagère.

– Tu ne vérifies pas ? demandai-je.

– Non, dit-il en mettant son téléphone dans sa poche. Arsen, t’as pigé le truc. Là, je commence à t’exploiter gratuitement.

– Je travaillerai tous les jours si ça peut t’aider, bafouillai-je.

Je ferais n’importe quoi pour le rembourser de tout ce qu’il a fait pour moi.

Il a ri.

– Non. J’ai un autre projet pour toi. Allons-y.

Il est sorti du bureau et s’est dirigé vers la porte.

Je l’ai suivi, sans savoir quelle était son idée.

Nous avons quitté le salon et marché dans la rue. Quand il a tourné à gauche, j’ai su que nous ne rentrions pas à l’appartement. Je ne savais pas où nous allions, mais je n’ai pas demandé. Peut-être que nous allions chercher le dîner parce que Janice était trop crevée pour cuisiner. Dommage, j’aimais bien sa cuisine. Chaque fois que je repensais à la merde qu’on nous servait en prison, j’avais un haut-le-cœur.

Nous sommes arrivés devant un bâtiment désaffecté au coin de la rue. Il avait de la peinture fraîche et de grandes portes de garage. L’ensemble était imposant et visible de toutes les rues alentour. Je l’ai regardé, puis j’ai détourné les yeux.

Ryan s’est arrêté sur le trottoir d’en face.

– T’en penses quoi ?

J’ai regardé le bâtiment de nouveau.

– Euh, c’est super.

Je ne pensais pas que c’était le meilleur endroit pour un salon de tatouage. Pourquoi aurait-il besoin de tous ces garages ?

– C’est tout ? demanda-t-il en riant.

– Eh bien, je pense que ce bâtiment n’est pas tout à fait adapté pour un salon de tatouage…

Je n’ai pas voulu le froisser après tout ce qu’il avait fait pour moi.

Il a ri.

– Non, gamin. C’est ton garage.

– Pardon ? demandai-je hébété.

– Viens.

Il a saisi mon bras et m’a tiré jusqu’à une vitrine.

– Tu vois ces vitrines ? On y mettra les bécanes neuves pour que les conducteurs les voient en passant.

Puis il s’est dirigé vers les portes de garage.

– Tu pourras faire l’atelier ici. Il y a beaucoup d’espace, et l’espace est primordial en ville. Ça coûte une blinde, mais les garages crachent du fric bien en général.

Je l’ai regardé d’un air hébété.

– Euh…

– Arsen, c’est l’endroit parfait, dit-il. Le type qui l’a construit n’a pas eu les fonds pour finir. Alors, il est resté désaffecté. Et l’emplacement est vraiment idéal.

J’avais beau vouloir mon propre garage pour réussir et récupérer les deux femmes de ma vie, je ne pouvais pas le laisser acheter ce bâtiment. Il devait être hors de prix.

– C’est super, mais je peux sans doute trouver un boulot de mécano dans un garage…

– La ferme, Arsen. On va le faire.

– Je ne peux pas te laisser prendre de tels risques pour moi !

Je ne céderai pas. Il en avait assez fait pour moi.

– Dommage, dit-il en me regardant dans les yeux. Je l’ai déjà acheté. Alors t’as intérêt à accepter et à te défoncer le cul pour me rembourser.

Je me suis figé, tétanisé.

– Tu… tu l’as acheté ?

– Oui.

J’ai passé les doigts dans mes cheveux nerveusement et j’ai fixé le bâtiment. Il l’avait déjà acheté, sachant que je refuserais. Je n’arrivais pas à croire que c’était vrai.

– Il reste juste à l’équiper et on pourra ouvrir.

– Je ne peux pas faire ça, Ryan, balbutiai-je en sentant la panique monter. Je suis sans doute capable de gérer ton salon, mais démarrer une boîte à partir de rien, c’est une autre histoire. Je ne peux pas…

– Calme-toi, bordel, lâcha Ryan. Je le dirigerai avec toi au début, jusqu’à ce que tu puisses prendre les rênes.

– Et ton salon ?

– Slade s’en occupera. Crois-moi, l’idée l’enthousiasme. Ça fait longtemps qu’il réclame plus de responsabilités. Et il aura une augmentation, ce qui l’excite encore plus, s’esclaffa-t-il.

J’ai regardé le garage, me sentant défaillir.

– J’arrive pas à croire que ça m’arrive…

Il m’a tapé l’épaule.

– Réjouis-toi, Arsen. Regarde le chemin que t’as parcouru.

– Ouais…

– Tout ira bien. Ne t’inquiète pas pour ça.

J’ai inspiré à fond et regardé la vitrine, essayant de réaliser que cette concession serait à moi. Je ne vendrais pas de l’herbe dans une ruelle sombre, et j’aurais de l’argent pour subvenir aux besoins de ma fille et de… Silke. Je n’avais jamais été aussi près de les avoir toutes les deux. C’était ce que je voulais depuis le début.

– Merci, Ryan.

Il m’a donné un coup de coude dans les côtes.

– Ne me remercie pas encore. On a une tonne de pain sur la planche.

– Je suis prêt, dis-je sans hésiter.

Il a mis un bras autour de mes épaules. Ensemble, nous avons contemplé le bâtiment, l’imaginant prêt à ouvrir. Debout sur ce trottoir, alors que les voitures passaient, j’ai réalisé que ma vie ne serait plus jamais la même.

Mais ce n’était pas une mauvaise chose.

Six

Silke

Quand j’ai trouvé la maison de Pike, je me suis arrêtée sur le trottoir. Elle était située en coin de rue, avec un jardin parsemé d’arbres et de buissons. Le quartier était tranquille, avec quelques piétons et cyclistes dans les parages. Presque trop paisible pour la ville. Mais l’endroit était idéal pour quelqu’un comme Pike.

Un rosier bordait la clôture et je l’ai observé pendant un moment. Quelques fleurs avaient éclos, ajoutant du charme à la scène. J’ai fini par pousser la grille et m’avancer jusqu’à la porte, une bouteille de vin sous le bras. Puis j’ai frappé.

Pike a tout de suite ouvert.

– Tu arrives à point.

Il m’a pris la main et attirée à l’intérieur avant de refermer la porte.

– J’ai apporté du vin, dis-je en lui tendant la bouteille.

Il a étudié l’étiquette.

– Merci, dit-il en passant le bras autour de ma taille.

Puis il s’est penché et m’a embrassée, assez tendrement pour qu’un léger frisson me parcoure la colonne vertébrale.

Il a reculé et m’a regardée.

– Tu embrasses incroyablement bien.

– Et toi donc, dis-je en rougissant.

– Tu n’as pas eu de mal à trouver l’adresse ?

– Pas du tout. C’est charmant par ici.

– J’adore le coin. C’est comme une mini forêt au milieu des gratte-ciel.

– Quelques fleurs ont éclos dans le rosier, dis-je tout bas.

– Je les ai remarquées ce matin. Elles ont dû pressentir ton arrivée, dit-il tout sourire avant de se diriger vers la cuisine. J’espère que tu aimes les lasagnes.

– Les glucides complexes ? Oh oui.

Il a ri tout bas avant de sortir le plat du four.

– Super. J’adore les pâtes. Je pourrais en manger tous les jours.

– Alors on est deux. Je peux t’aider ?

– Nan, dit-il. Mais tu peux t’asseoir.

J’ai obéi, ne voulant pas le gêner. J’ai examiné l’intérieur de la maison tandis qu’il s’affairait. Elle avait des planchers en bois avec des murs gris, et la table de la cuisine était en acajou. Tout de l’endroit exsudait la masculinité, mais c’était propre et ça sentait le vernis à bois.

Pike a mis la table, puis a apporté le repas.

– T’as passé une bonne journée ?

– Oui. Et toi ? dis-je en prenant une bouchée. Waouh, c’est exquis.

– Merci. Maman m’a appris quelques trucs.

– Je suis nulle en cuisine, m’esclaffai-je.

Il a ri.

– Je suis sûre que tu te débrouillerais si on t’apprenait quelques trucs.

– Ma mère est bonne cuisinière, mais ça ne m’a jamais trop intéressé, soupirai-je.

– Il n’est jamais trop tard.

– Ouais, mais ça aurait été plus facile si je vivais là-bas.

J’ai fini mon plat avant lui.

Il m’a regardée, amusé.

– T’avais la dalle, hein ?

– Ouais, et c’est délicieux, dis-je en m’en servant une autre part.

Il a ri.

– J’aime quand les femmes mangent. Ça m’énerve quand elles se privent.

– Oh, je ne me prive surtout pas, dis-je. Quand mon métabolisme ralentira, je t’assure que je me transformerai en vache.

Il a haussé les épaules.

– Tu seras tout aussi belle, j’en suis sûr.

– Et heureuse.

Il a ri et s’est remis à manger.

– Charmant, ton intérieur.

– Merci. Mais je ne peux pas m’en attribuer tout le mérite. Une décoratrice m’a aidé.

– Elle a fait du bon boulot.

– Ouais, dit-il en prenant une gorgée. Il est délicieux, ce vin.

– Merci. Je l’ai choisi au hasard parce que j’étais pressée.

– Eh bien, t’as l’œil.

J’ai fini ma deuxième portion, puis j’ai posé les mains sur mon ventre.

– Je crois que je vais exploser.

– J’ai de l’eau de Javel, alors ça sera facile à nettoyer.

J’ai pouffé de rire.

– Quand quelque chose a aussi bon goût, je m’empiffre à coup sûr. C’est une habitude terrible.

Il a fini son assiette, puis soupiré.

– Je suis repu aussi.

– T’as mangé deux fois moins que moi, l’accusai-je.

– Je fais souvent cette recette, alors elle ne m’impressionne plus tant que ça.

– Je peux en rapporter chez moi ? demandai-je tout à coup.

Son regard s’est attendri.

– Bien sûr, Rose.

Il s’est levé et il a porté les assiettes et couverts jusqu’à l’évier. Puis il a enveloppé les lasagnes pour moi.

– Je peux t’aider ?

– Nan. Les invités n’aident jamais.

Je me suis levée, puis dirigée vers le salon. Il y avait des cadres sur la table basse. Je les ai examinés et j’ai remarqué une photo de Pike avec une femme d’un certain âge. Sans doute sa mère. Il y en avait une autre avec un homme. À leur ressemblance, j’ai déduit que c’était son frère.

Pike est entré dans la pièce et est resté debout derrière moi.

– Ma mère et mon frère, expliqua-t-il.

– Je vois la ressemblance.

Puis il s’est approché et a enroulé le bras autour de ma taille. De l’autre main, il a tiré l’encolure de mon t-shirt, exposant ma peau, avant d’y poser un délicat baiser.

J’ai fermé les yeux à son contact, sentant le feu se répandre dans mes veines.

Il a lâché mon t-shirt et posé le menton sur ma tête. Ses bras étaient enroulés autour de ma taille. Nous n’avons rien dit. Il m’a serrée contre lui et j’ai posé la main sur la sienne.

– T’aimerais voir mon atelier ? me chuchota-t-il à l’oreille.

– Oui.

Il m’a embrassée sur le croquant de l’oreille avant de reculer, prenant ma main dans la sienne. Puis il m’a guidée dans l’escalier jusqu’à une pièce qui surplombait le jardin devant la maison. Elle avait une baie vitrée qui donnait une belle vue sur la rue.

De larges chevalets étaient posés contre un mur et un tabouret noir se trouvait au centre de la pièce. Différents outils étaient étalés pêle-mêle sur une table à droite, surtout des pinceaux et des tubes de peinture. Quelques œuvres étaient accrochées au mur du fond.

J’ai tout observé longuement, me laissant imprégner par l’atmosphère.

– C’est…

Trouver le mot juste était difficile.

– Inspirant, conclus-je.

– Je passe le plus clair de mon temps ici. Parfois, je suis tellement absorbé par mon travail que j’oublie de boire et de manger.

– Ce n’est pas très sain.

– À qui le dis-tu !

Je me suis dirigée vers les œuvres au fond de la pièce. On aurait dit des variations de la même image. Une toile en particulier a retenu mon attention. Elle représentait une femme assise à la terrasse d’un bistro. Derrière elle, le soleil se levait entre deux immeubles à l’horizon et un café était posé sur la table. Ses vêtements étaient ceux que je portais ce matin-là, mais son visage était une rose rouge épanouie.

– J’aime bien celle-là…

– Je suis sûr que tu peux deviner ce qui m’a inspiré, dit-il, debout à côté de moi.

– Je crois bien, répondis-je souriante.

– Pas que j’imagine toujours ton visage comme une fleur, s’empressa-t-il d’ajouter.

– Je sais, Pike.

– Je pense tout le temps à toi.

Sa déclaration soudaine m’a surprise.

– J’achetais du lait l’autre jour et je n’arrivais pas à te sortir de ma tête.

Je me suis tournée vers lui, voyant qu’il m’observait d’un air tendre.

– Je ne vois que toi. Partout où je vais, t’es dans ma tête. Je n’arrive pas à me rappeler la dernière fois où je me suis senti aussi troublé.

Il s’est tourné vers les toiles au mur.

Je l’ai fixé, ne sachant pas quoi dire. Les seuls mots qui me venaient en tête n’étaient pas assez forts pour exprimer mon sentiment. Alors je me suis rapprochée de lui et j’ai posé un baiser au coin de sa bouche.

Il a inspiré profondément à mon contact, puis a enroulé le bras autour de ma taille.

J’ai planté la main dans ses cheveux en l’embrassant passionnément, pressant la poitrine contre la sienne. Il m’a rendu mon baiser avec la même intensité. Alors que le ciel s’assombrissait dehors, nous nous embrassions dans son atelier, insouciants de la beauté du monde extérieur. Seuls lui et moi existions.

Nous étions allongés sur le canapé, devant un film. Pike passait doucement la main dans mes cheveux, me relaxant et me mettant à l’aise. Nous étions blottis sous une couverture, et nous ne regardions pas le film.

Pike contemplait mon visage dans la pénombre, étudiant chaque trait. Je le fixais en retour, remarquant ses yeux ravissants et sa mâchoire carrée. Je n’avais pas l’impression que c’était un concours de celui qui détournerait le regard le premier, plutôt une fascination mutuelle. De temps en temps, il se penchait et m’embrassait, mais son contact était toujours tendre et bref. Il reculait et me contemplait de plus belle.

Le film s’est terminé, mais nous n’avons même pas remarqué. Le générique défilait à l’écran. J’avais déjà oublié ce que nous regardions. Je doute que Pike y prêtait attention. Soudain, il a ôté la couverture et m’a soulevée dans ses bras. En silence, il m’a portée à sa chambre à l’étage. Puis il m’a étendue sur son lit.

Je l’ai regardé, nerveuse. Nous ne nous fréquentions pas depuis très longtemps. Pike ne semblait pas s’en soucier, je savais que ça n’avait pas d’importance pour lui. Il me voulait non pas parce qu’il était pressé, mais parce que le moment était opportun.

Il s’est penché sur moi et m’a embrassée lentement, puis il s’est mis à me déshabiller. Mes mains ont trouvé son corps, et j’ai déboutonné sa chemise, puis son jean. J’ai passé les doigts sur son torse. Parfaitement sculpté, comme je m’y attendais. Il a agrippé mon jean et l’a baissé. Nous nous regardions dans les yeux alors qu’un par un, les vêtements tombaient.

Quand nous avons été nus tous les deux, j’ai passé les bras autour de sa taille et il m’a embrassé le cou, puis la poitrine. J’ai planté les ongles dans son dos, sentant la puissance de ses muscles. Ses lèvres ont trouvé mon oreille et il a haleté en me sentant sous lui.

Puis il a reculé et ouvert la table de chevet, en sortant un emballage en alu. Après l’avoir déchiré, il a sorti la capote et l’a déroulée sur sa queue.

Je voulais le faire. Je désirais Pike, et quelque chose chez lui m’attirait comme un aimant. Mais en même temps, je me sentais nerveuse et effrayée, comme si je m’apprêtais à commettre une erreur. Il a trouvé mes lèvres à nouveau, se préparant à s’insérer en moi.

J’ai paniqué, puis je me suis éloignée de lui.

– Euh, excuse-moi. J’ai besoin d’une minute…

Je suis allée dans sa salle de bain et j’ai fermé la porte. Puis je m’y suis adossée, reprenant mon souffle.

Je ne faisais rien de mal. Arsen était parti et il ne voulait plus de moi. Nous n’avions pas d’avenir ensemble, aucune possibilité de nous réconcilier. Nous étions issus de milieux tellement différents. Je me le répétais sans cesse, mais ça n’apaisait pas la douleur qui me serrait la poitrine. J’avais l’impression de tromper Arsen. Je lui gardais une place dans mon cœur alors qu’il ne le méritait pas. Après tout ce qu’il m’a fait, il ne méritait pas d’être dans mes pensées en ce moment. Dès qu’il sortirait de prison, il se trouverait une copine. Il avait une fille qu’il ne voulait même pas rencontrer. Comme toujours, il fuyait ses responsabilités et choisissait la solution facile. C’était un lâche, dans tous les sens du mot.

Sur cette dernière pensée, je suis sortie de la salle de bain et j’ai rejoint Pike.

Sept

Conrad

J’allais bientôt être employé chez Pixel. Ce n’était pas mon premier choix, mais rien d’autre ne m’intéressait. Et bien que j’ignore pourquoi, c’est ce que mon père désirait. Sans doute parce qu’il voulait que son nom se perpétue au sein de l’entreprise, étant donné que Skye allait épouser Cayson et prendre son nom de famille. Je n’en avais aucune idée. Mais je devais aider Beatrice, et cette option me semblait la plus efficace. Au moins, je n’aurais pas à travailler directement avec Skye. J’avais l’impression que ce serait gênant.

Je me suis rendu chez Beatrice en fin de journée et je l’ai trouvée assise à la table de la cuisine.

Elle m’a souri de toutes ses dents en se levant et dirigeant vers moi. Après m’avoir serré dans ses bras, elle m’a embrassé comme si je lui avais désespérément manqué.

J’adorais me faire accueillir de la sorte.

– Salut, bébé.

– Tu m’as manqué, dit-elle en me regardant affectueusement.

– Tu m’as manqué aussi.

– Dis, tu emménages quand ?

Je ne lui avais pas annoncé la mauvaise nouvelle.

– Euh, assieds-toi.

Son visage s’est déconfit et elle a obéi.

– D’accord…

– J’ai parlé à Theo et il n’a pas les moyens de payer le loyer sans moi, dis-je en voyant la tristesse se dessiner sur son visage. Quand le club sera ouvert et tournera bien, on pourra vivre ensemble.

– Oh, dit-elle en hochant lentement la tête. C’est logique.

– C’est l’histoire de quelques mois. On a juste à être patients.

– Ça va. Je vais survivre.

– Mais je peux dormir ici tous les soirs, ajoutai-je. Si tu veux bien.

Son sourire est revenu.

– Bien sûr.

Je l’ai soulevée et assise sur mes genoux. Elle était légère comme une plume et facile à porter.

Ses bras se sont automatiquement accrochés à mon cou.

– Alors, vous allez vraiment ouvrir ce club ?

– Ouaip. On cherche un emplacement.

– C’est excitant.

– En effet.

J’ai posé les mains sur ses hanches rondes. Je savais que je devais lui annoncer que j’allais travailler pour mon père. Elle serait sans doute suspicieuse, mais je ne pouvais pas le lui cacher.

– Au fait, j’ai décidé de bosser pour mon père, dis-je en espérant paraître sincère.

Elle a froncé les sourcils.

– Pourquoi ?

J’ai haussé les épaules.

– Il dit que c’est important pour lui, et à vrai dire, je ne sais pas quoi faire d’autre de ma peau en ce moment.

– Et le club ?

– Je vais m’en occuper aussi, mais pas à temps plein. Ce n’est que de la paperasse.

Elle semblait incrédule.

– Mais je croyais que tu ne voulais pas travailler dans l’entreprise familiale ?

J’ai haussé les épaules à nouveau.

– Ça ne semble pas trop mal. Je serai mon propre patron et j’aurai un salaire décent. Partout ailleurs, je serais à la merci d’un supérieur et je n’aurais pas beaucoup de liberté. Mon salaire serait fixe. Au moins, chez Pixel, je peux changer de poste si je me lasse.

– Tu veux devenir PDG ?

– Non, répondis-je prestement. Je travaillerai sûrement dans un autre service.

Beatrice me dévisageait.

– Conrad, fais ce que tu veux vraiment. Ne te contente pas d’un boulot parce que tu as peur du monde extérieur.

Toute autre femme aurait été ravie que je veuille reprendre l’entreprise. Des symboles de dollar seraient apparus dans ses yeux, aveuglés par l’avarice. Heureusement, Beatrice n’était pas comme ça. Elle m’aimait pour qui j’étais et aucune autre raison.

– Je n’ai pas peur, dis-je. C’est ce que je veux faire.

Je ne lui avouerais jamais que c’était pour rembourser ses dettes.

– T’es sûr ?

– Ouais. Et si je n’aime pas ça, je peux démissionner. Rien n’est gravé dans le marbre.

– Tu peux aussi attendre de trouver quelque chose de mieux.

– Non, dis-je doucement. De toute façon, j’ai besoin de sécurité. Je veux me marier et avoir des enfants. Je ne peux pas te laisser gagner tout le pognon.

Je lui ai souri de toutes mes dents, espérant la mettre de meilleure humeur.

– Tu penses à avoir des enfants ? demanda-t-elle.

– Ouais. Et toi ?

Elle a haussé les épaules.

– Parfois.

– J’adorerais faire de jolis petits bébés avec toi, dis-je en la serrant contre moi.

Elle sentait sûrement l’énorme érection dans mon froc.

– Non, tu adorerais coucher avec moi, c’est tout.

J’ai ri.

– C’est du pareil au même.

Elle a pris mon visage en coupe et m’a embrassé.

– Je dois finir quelques trucs, dit-elle. Mais après, sortons.

– D’accord.

J’étais embêté qu’elle ait autant de travail, mais je ne l’ai pas pressée. Je savais à quel point l’école était importante pour elle et je ne voulais pas qu’elle ait de mauvaises notes à cause de moi.

– Je vais regarder la télé.

Je me suis levé en la soulevant, puis la posant sur la chaise. Je l’ai embrassée avant de m’éloigner.

Après le dîner, nous sommes allés au cinoche. Nous sortions tout juste du restaurant, mais Beatrice a insisté pour du popcorn. Et comme je la laissais faire ce qu’elle voulait, je lui en ai acheté un sac. Elle était difficile avec la nourriture, mais du popcorn, elle en mangerait à longueur de journée.

– Ça fait des lunes que je ne suis pas allée au ciné, dit-elle.

– On dirait que t’as pas de vie, raillai-je.

– Je sais, soupira-t-elle en levant les yeux au ciel. Je n’avais pas réalisé que la fac me boufferait tout mon temps libre.

– Ça rapportera plus tard.

– Espérons que ça rembourse mon prêt étudiant.

Elle s’est esclaffée, mais c’était un rire forcé.

Après le film, nous sommes rentrés chez elle.

– Ça t’a plu ? demandai-je.

– Beaucoup. Mais j’aurais pu regarder n’importe quoi et m’amuser. Ça fait du bien de décompresser pendant quelques heures.

– Je vais t’aider à décompresser, dis-je en lui faisant un clin d’œil.

Elle a ri.

– Je parie que t’aimerais ça, ouais.

– Oh oui.

Une fois arrivés à son appartement, nous nous sommes tout de suite mis au lit. J’aimais dormir avec elle, mais ce que je préférais, c’était nos séances intenses de pelotage et préliminaires. Son corps nu était enroulé autour du mien, toujours chaud. Jamais je n’aurais cru qu’avoir une copine avec qui je ne couchais même pas pouvait être aussi merveilleux.

Nous avons commencé une de nos parties de plaisir habituelles, mais lorsqu’elle m’a sucé, elle s’est arrêtée avant que j’atteigne ma limite. Peut-être voulait-elle m’aguicher, mais si c’était le cas, je n’étais pas d’humeur. J’ai grogné.

Beatrice m’a attiré vers elle et a enroulé les jambes autour de ma taille. Elle me fixait d’un regard nouveau, cramponnée à moi comme si elle était nerveuse et excitée.

Je ne savais pas ce qui se passait, mais je savais que quelque chose était différent.

Elle a attiré mes lèvres vers les siennes et m’a embrassé de façon à la fois tendre et passionnée. Nos bouches ont dansé ensemble, et sa langue m’a fait frissonner de désir. Puis sa main a empoigné mon membre et l’a massé pendant un moment. Elle a pointé mon gland vers sa fente.

Waouh… qu’est-ce qui se passe ?

J’ai reculé, scrutant son visage. Aux dernières nouvelles, Beatrice voulait attendre le mariage. Alors, que se passait-il ? Se laissait-elle entraîner dans la passion du moment ? Perdait-elle le contrôle ?

– Beatrice ? dis-je, posant la question sans la poser.

– Je t’aime, chuchota-t-elle. Et je te veux.

Ma queue s’est contractée à ces mots. Je la désirais depuis tellement longtemps, et le simple fait de l’entendre le dire m’a fait frissonner de plus belle. J’ai inspiré profondément, mes fantasmes les plus fous se bousculant dans mon esprit.

– T’es prête ?

Elle a opiné.

– Je prends la pilule.

Elle y avait donc réfléchi. Ce n’était pas un coup de tête. Cependant, je voulais que sa première fois soit spéciale, et perdre sa virginité dans un petit appartement n’avait rien de mémorable. Non seulement ce serait la première fois qu’elle faisait l’amour avec moi, mais aussi la première fois tout court.

– Pas ce soir.

Elle a baissé les yeux, attristée.

– Pourquoi ? J’ai fait quelque chose de mal ?

– Non, m’empressai-je de dire. Bien sûr que non. Je voulais juste que ce soit spécial.

– Je suis là avec toi, murmura-t-elle. C’est spécial.

Sa voix ébranlait ma détermination. Elle ne connaissait pas l’ampleur de mon désir, ne savait pas combien je voulais me retrouver en elle et sentir nos âmes s’unir. J’attendrais tant qu’elle le voudrait, mais ça ne signifiait pas que je le souhaitais.

– J’adorerais ça, mais je crois qu’on devrait attendre. Je veux que ce soit parfait.

Elle a compris que je ne changerais pas d’idée.

– D’accord.

Je l’ai embrassée ardemment.

– Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas finir ce qu’on a commencé.

J’ai réservé une table dans un restaurant chic, et une chambre à l’hôtel Plaza. J’ai demandé qu’on parsème le lit de pétales de rose et qu’on y laisse une bouteille de vin dans un seau de glace. Je l’avais déjà conquise, aussi je savais que c’était excessif. Mais je voulais qu’elle garde un beau souvenir de sa première fois. Je savais que la plupart des filles regrettaient la façon dont elles avaient perdu leur virginité, à l’arrière d’une camionnette où contre un arbre dans un parc. Si une chose horrible se produisait et que Beatrice et moi rompions, je voulais au moins qu’elle se rappelle cette nuit avec tendresse et nostalgie.

J’ai été nerveux toute la soirée, et elle aussi. Nous savions ce qui allait suivre après le dîner. Je savais maintenant pourquoi elle avait été aussi réservée la semaine dernière : elle avait l’intention de s’offrir à moi plus tard ce soir-là.

J’ai parlé de banalités, histoire de détendre l’atmosphère.

– Comment s’est passée ta semaine ? demandai-je.

– Bien. J’avais un exam mercredi, mais je m’en suis bien sortie.

– Ça ne me surprend pas.

Elle a haussé les épaules.

– Je fais de mon mieux. C’est tout ce qui compte.

Je savais que son mieux, c’était cent pour cent. Sans l’ombre d’un doute, j’étais convaincu qu’elle serait l’une des meilleures avocates que ce monde ait connues. J’espérais seulement que nos vies ne seraient pas toujours ainsi, qu’elle ne serait pas débordée en permanence.

Quand l’addition est arrivée, je l’ai réglée. À mon grand soulagement, Beatrice n’a pas fait mine de payer comme elle avait l’habitude de le faire. Je ne voulais pas qu’il y ait d’accrochages ce soir. Et je savais qu’elle non plus.

Nous sommes sortis du restaurant et avons marché main dans la main sur le trottoir. Lorsqu’elle a réalisé que nous ne nous dirigions pas vers chez elle, elle m’a lancé un regard interrogateur. J’ai souri, mais je n’ai rien dit.

Alors que nous nous approchions de l’hôtel, elle a semblé piger.

– Le Plaza ? demanda-t-elle.

– C’est un endroit romantique.

Nous sommes entrés et je nous ai enregistrés à la réception. Après avoir reçu nos clés, nous avons pris l’ascenseur jusqu’à notre étage, en silence. Elle ne me regardait pas ; je savais qu’elle était nerveuse. À vrai dire, je l’étais aussi. J’avais pris la virginité de quelques filles, mais je ne m’étais jamais soucié de faire vivre un moment mémorable à quiconque avant Beatrice.

Une fois arrivés à la chambre, nous sommes entrés. Des pétales de rose parsemaient le lit comme je l’avais demandé, et l’éclairage tamisé plongeait l’endroit dans une ambiance romantique. Beatrice s’est avancée et a examiné le lit. Puis elle s’est tournée vers moi, le regard approbateur.

– Ça te plaît ? chuchotai-je.

Elle a opiné.

Je me suis approché d’elle et je l’ai embrassée en la serrant contre moi. Mon étreinte était agressive, mais mon baiser était tendre. Je la désirais depuis tellement longtemps que j’avais du mal à contenir mon excitation. Heureusement que nous avions déjà fait des trucs sexy, sinon nos ébats n’auraient duré qu’une minute, tout au plus.

Nos vêtements sont tombés un par un, et bientôt nous étions nus l’un devant l’autre. Elle avait un corps parfait, en forme de sablier avec la peau douce. J’adorais prendre ses seins ronds et fermes dans ma bouche, promener mes mains sur elle. Elle était entièrement à moi. J’étais le premier homme à jouir d’elle, et j’espérais être le dernier.

Nous nous sommes étendus sur le lit, et j’ai regretté de ne pas avoir apporté de capotes. Le contact direct de ses chairs autour de mon membre serait une torture sublime. Au moins, le latex aurait pu étouffer la sensation extraordinaire et m’aider à tenir plus longtemps.

Elle a posé la tête sur l’oreiller et quand elle a levé les yeux vers moi, j’y ai vu le désir et la peur.

Je me suis positionné sur elle et inséré entre ses jambes, les écartant le plus possible. Le visage près du sien, j’ai sondé ses yeux.

– Ça risque de faire mal au début, mais ça finira par être agréable. J’irai doucement.

– D’accord, murmura-t-elle.

Je l’ai embrassée doucement, puis j’ai frotté mon nez contre le sien.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi.

Elle m’a agrippé les épaules et a attendu que je la pénètre.

Mon gland a trouvé sa fente et je m’y suis inséré lentement, la sentant tout de suite s’étirer même si j’étais à peine en elle. Puis j’ai recommencé à l’embrasser pour l’amener à se détendre. J’étais non seulement excité de prendre mon pied, mais aussi de partager ce grand moment avec elle. Je voulais sentir ce lien qui nous unissait, savoir qu’elle me faisait réellement confiance en m’offrant sa virginité.

Lorsqu’elle a gémi, j’ai arrêté de bouger. Je ne savais pas si c’était un gémissement de douleur ou de plaisir. Je suis resté immobile en l’embrassant, donnant à son corps le temps de s’habituer à la taille de mon sexe. Je n’étais même pas à moitié en elle et déjà, elle avait du mal à me prendre. C’était à la fois excitant et inquiétant.

J’ai continué de l’embrasser en touchant son clito et le frictionnant en un mouvement circulaire, voulant la relaxer et l’allumer en même temps. Quand elle s’est mise à haleter et s’accrocher à moi, j’ai su que je lui procurais du plaisir. Elle s’est détendue, me permettant de m’aventurer plus loin.

Elle était lisse, chaude et mouillée. J’ai grogné tellement c’était bon. J’avais baisé sans capote qu’une seule fois, et je me rappelais que la sensation était divine. Beatrice l’était un million de fois plus.

Enfin, je me suis inséré au complet. Je gardais le corps le plus près possible du sien, voulant qu’elle sente ma poitrine contre la sienne.

– Est-ce que ça va ? demandai-je.

– Ouais…

Je l’ai embrassée sur le front.

– Putain, t’as une grosse queue, Conrad.

La remarque était tellement inopinée que j’ai dû contenir un rire. Je l’ai regardée, tout sourire.

– Eh bien, merci.

Elle souriait légèrement, mais son regard était fiévreux de désir.

J’ai commencé à bouger en elle doucement, ne voulant pas la faire saigner ou lui faire mal. Prendre la virginité de Beatrice était l’événement le plus excitant de toute ma vie, et j’ai immédiatement eu envie de décharger et l’emplir de mon foutre. La sentir s’agripper à moi ne faisait qu’aviver mon excitation. Je m’efforçais de lui donner du plaisir, mais j’avais du mal à me retenir tellement sa chatte était serrée. Je n’avais pas réalisé que ce serait un problème.

– Tu peux y aller plus fort, chuchota-t-elle.

Je l’ai embrassée de nouveau, accélérant légèrement la cadence, m’enfonçant jusqu’à la garde à chaque coup de bassin. C’était tellement bon que j’ai dû me forcer à penser à des problèmes mathématiques complexes pour ne pas gicler. Déterminé à la faire jouir, même si je savais que c’était peu probable la première fois, je lui ai frictionné le clito, lui procurant une stimulation supplémentaire pour atteindre l’orgasme.

Elle passait les doigts dans mes cheveux en m’embrassant, et mes efforts semblaient l’amener au bord du gouffre comme je l’avais espéré. Tout à coup, elle a poussé un profond gémissement en s’agrippant à moi.

– Oh mon Dieu…

Mission accomplie.

Elle a cessé de m’embrasser, mais a gardé la bouche pressée contre la mienne tandis qu’elle se tordait sous moi, à savourer pleinement chaque seconde du grand frisson.

Quand elle a eu fini, elle s’est remise à m’embrasser.

Je ne pouvais plus tenir. Elle était trop bonne, et j’étais enfoui profondément en elle, incapable de me retenir une seconde de plus. Elle possédait mon corps, mon cœur et mon âme. Dans un gémissement ultime, je me suis contracté et j’ai déchargé en elle.

C’était l’orgasme le plus puissant de toute ma vie. Savoir que je l’avais remplie de ma semence rendait la chose un million de fois meilleure. Elle s’était donnée à moi, et j’étais le premier homme à jouir en elle. J’avais presque envie de recommencer immédiatement.

Toujours en elle, j’ai penché la tête vers elle et scruté ses yeux.

Elle a pris mon visage entre ses mains et m’a embrassé.

– C’était bon…

– Mais est-ce que c’était parfait ?

– Oui, et plus encore.

Plus nous faisions l’amour, plus c’était bon pour elle. Son corps changeait et s’étirait pour s’accommoder au mien, et la pénétration devenait de plus en plus agréable. Je prenais toujours mon temps, ne me pressant jamais, essayant d’y aller le plus doucement possible.

Bientôt, elle a voulu prendre les rênes. Un soir, elle s’est hissée sur moi et m’a enfourché les hanches.

J’ai failli décharger rien qu’à la voir.

– Alors… je dois m’accrocher à toi ? demanda-t-elle hésitante.

J’aimais lui enseigner tout ce que je savais. Ça ne m’embêtait pas le moins du monde. Je me suis adossé à la tête de lit, l’obligeant à mettre son poids sur ses cuisses. Puis j’ai placé ses mains sur mes épaules, qu’elle a serrées.

– Maintenant, bouge de haut en bas.

Lentement, elle a obéi. Lorsqu’elle a accéléré la cadence, j’ai su qu’elle commençait à y prendre plaisir.

J’ai agrippé ses cuisses et j’ai bougé en rythme avec elle.

– Comme ça ? demanda-t-elle haletante.

Je m’efforçais de ne pas jouir.

– Exactement comme ça…

Au fil des semaines, Beatrice s’est enhardie. Elle voulait que nous baisions sur tous ses meubles. Nous avions souillé le comptoir de cuisine des dizaines de fois, marqué chaque centimètre carré de son canapé. Nous étions insatiables l’un de l’autre, et j’étais aux anges de voir à quel point elle aimait le sexe. Ce n’était pas le cas de beaucoup de filles.

Nous étions assis sur le canapé à regarder la télé, sans baiser, étonnamment, quand son portable a sonné.

Beatrice a ignoré l’appel, ne regardant même pas l’écran.

Je l’ai lorgnée du coin de l’œil, mais je n’ai rien dit. Si elle répondait, nous passerions moins de temps ensemble ce soir.

Ça a sonné encore. Et encore.

– On dirait que quelqu’un essaie de te rejoindre, dis-je.

Elle a soupiré et regardé son portable. Puis elle l’a reposé sur la table.

La colère s’est soudain emparée de moi.

– Qui te harcèle comme ça ?

Son père m’avait promis qu’il la laisserait tranquille. Je le voyais de temps en temps pour discuter de Beatrice, et même si je croyais qu’il tenait réellement à elle, ça ne justifiait en rien le fait qu’il brise sa promesse.

– Personne.

J’ai saisi son bras.

– Dis-moi.

Elle s’est défaite de mon emprise.

– Mon frère. J’ignore ce qu’il me veut.

Je me suis souvenu que son père avait mentionné qu’il allait se marier, et que sa fiancée et lui attendaient un bébé. Peut-être essayait-il de le lui annoncer.

– Il t’a laissé des messages ?

– Ouais, je ne les ai pas écoutés.

– Il t’appelle souvent ?

– Non.

– Alors, c’est peut-être important.

Elle a fixé l’écran de télé.

– Ton frère n’a rien fait de mal, tu ne devrais pas le punir, insistai-je.

– Tu devrais peut-être te mêler de tes oignons, siffla-t-elle.

J’ai laissé passer le commentaire. Elle était tellement étrange lorsqu’il était question de sa famille. Je comprenais qu’elle était blessée, mais parfois, je trouvais qu’elle exagérait.

– Bébé, j’essaie seulement de t’aider.

Son portable a sonné de nouveau.

Elle y a jeté un coup d’œil sans répondre.

– Il veut sûrement te dire quelque chose d’important.

– Ne t’en mêle pas, Conrad.

– Non, m’énervai-je. On forme une équipe, toi et moi. Je suis à tes côtés. Il ne peut pas te faire du mal si c’est ce qui t’inquiète. La peur est toujours pire que la chose qu’on redoute. Prends son appel, Beatrice. Il ne t’a rien fait.

Elle m’a fusillé du regard, puis a décroché.

– Oui ? répondit-elle d’une voix contrariée.

Son frère a parlé à l’autre bout de la ligne.

– Comment tu sais que je vis à New York ? demanda-t-elle.

J’ai essayé d’écouter discrètement.

– Papa te l’a dit ? demanda-t-elle incrédule.

Mon pouls s’est accéléré. Puis j’ai entendu la voix de son frère.

– Je dois te dire quelque chose. Je veux te parler en personne.

– Te parler au téléphone me suffit, dit Beatrice.

Je n’arrivais pas à croire à quel point elle était froide.

– Beatrice, arrête de me casser les couilles et accepte de me voir. Je veux te présenter quelqu’un.

– Papa ?

– Mais non, s’énerva-t-il. Je sais bien ce que tu penses de lui. Maintenant, dis-moi où tu veux qu’on se retrouve. Je suis à New York. Je peux passer chez toi, ou on peut se donner rendez-vous ailleurs.

Je savais que Beatrice ne lui donnerait jamais son adresse.

– Très bien, dit-elle. Que dis-tu du Starbucks ?

– Ça marche.

– J’amène mon copain.

– Super, dit-il. Je veux le rencontrer.

Sur ce, il a raccroché sans rien ajouter.

Beatrice a balancé son portable sur le canapé.

– Mon père lui a dit que j’habitais à New York.

Je n’ai pas osé parler. Si elle apprenait que j’avais parlé à son père, elle me donnerait un coup de pied dans les couilles avant de me larguer.

– Comment il le sait ? demanda-t-elle.

– Il a dû faire une enquête, expliquai-je.

Elle a soupiré, puis s’est levée et a pris sa veste.

– Mon frère veut me voir. Je ne sais pas ce qu’il me veut.

– Je suis sûr que c’est important.

– Tu m’accompagnes.

– Je m’en doutais.

– Bon, allons-y.

Elle est sortie sans même m’attendre. Je me suis habillé en vitesse et je l’ai rattrapée.

Quand nous sommes entrés dans le café, Beatrice a tout de suite repéré son frère.

– C’est le mec avec la chemise grise.

Je l’ai examiné, réalisant qu’il ressemblait beaucoup à Beatrice, avec les mêmes yeux émeraude et cheveux sombres. Il avait le physique d’un mec qui passait beaucoup de temps à la salle de sport, et bien qu’il semble être de ma taille, ce n’est pas quelqu’un que j’oserais énerver.

Il n’était pas seul. Une jolie jeune femme était à ses côtés, mince et blonde. Ses traits et ses proportions m’ont tout de suite fait penser à une poupée Barbie. Mais je préférais les brunes, aussi elle ne m’a pas fait d’effet.

– J’imagine que c’est elle qu’il voulait me présenter, dit Beatrice en s’avançant.

Son frère s’est levé et dirigé vers elle, la regardant des pieds à la tête.

– T’as l’air en forme, dit-il en la serrant dans ses bras.

Elle lui a rendu l’étreinte, mais de façon un peu affectée.

– Salut, William.

Ce dernier a posé son regard sur moi. Puis il m’a tendu la main.

– Enchanté de faire ta connaissance, Conrad.

Je me suis demandé comment il connaissait mon nom. La seule personne qui avait pu lui dire était leur père. J’espérais qu’il ne mentionne pas les rencontres où nous discutions de Beatrice ensemble.

– Pareillement, dis-je en lui serrant la main.

Il m’a examiné un instant avant de se tourner vers sa fiancée.

– Beatrice, je te présente Kelly.

Elle avait même un nom de poupée.

– Enchantée, dit Beatrice chaleureusement.

– Moi aussi, dit Kelly en lui serrant la main.

– C’est ma fiancée, dit William en passant le bras autour d’elle.

– Oh… dit Beatrice en écarquillant les yeux. Waouh… félicitations.

– Merci. Et ce n’est pas tout, dit-il en posant la main sur le ventre de Kelly. On attend un bébé.

– Ah oui ? s’étonna Beatrice, l’air réellement excitée. C’est merveilleux, William !

Elle l’a enlacé de nouveau, cette fois avec un enthousiasme réel.

Il lui a rendu son étreinte en riant.

– Je savais que ça briserait ta façade de glace.

Beatrice a reculé et regardé Kelly.

– Le mariage est quand ? demanda-t-elle.

– Dans quelques semaines, dit William. Elle veut se marier avant d’être trop grosse, ajouta-t-il en roulant des yeux. Comme si elle n’était pas ravissante de toute façon.

Kelly a souri, mais est restée silencieuse.

– Je suis heureuse pour vous, dit Beatrice. Désolée d’avoir été aussi…

– Distante ? Froide ? Insolente ? Chiante ? suggéra William d’un air fiérot. Ouais, c’est lassant à la longue, hein ?

Beatrice a coincé une mèche de cheveux derrière son oreille, visiblement mal à l’aise.

– Laisse-la tranquille, chuchota Kelly.

– Non, dit William sévèrement. Ce n’est pas parce qu’elle ne parle plus à papa qu’elle doit me renier aussi. C’est injuste. Et puis elle a un neveu ou une nièce en chemin, dit-il en se tournant vers sa sœur. Tu vas renier le bébé aussi ?

Beatrice a croisé les bras sur sa poitrine.

– Bien sûr que non.

En temps normal, je l’aurais défendue, mais dans ce cas-ci, j’étais du côté de William. Beatrice avait renié sa famille après ce qui était arrivé à leur mère. Je n’avais aucun droit de juger sa décision, car je n’avais jamais vécu une telle tragédie, mais je trouvais qu’elle gérait mal la situation. Si j’avais pensé que leur père était lâche et insensible, je ne me serais pas donné la peine de lui donner des nouvelles de Beatrice. Je croyais qu’il tenait réellement à elle.

– Eh bien, je veux vraiment que tu apprennes à connaître ta belle-sœur et que tu ne disparaisses plus, dit William. Ce n’est pas trop demander, j’espère.

Le malaise de Beatrice était palpable.

– Alors, tu voulais me voir pour me faire sentir minable ?

– Oublie, William, murmura Kelly.

– Je sais que maman voudrait qu’on soit proches. Si elle savait que tu m’as tourné le dos comme ça, elle serait déçue de toi, dit William.

Beatrice était au bord des larmes.

C’était le moment d’intervenir.

– Bon, on va se commander un café et on revient discuter avec vous, déclarai-je.

J’ai attiré Beatrice vers moi, la sécurisant contre ma poitrine.

William n’a pas insisté.

– Bonne idée.

J’ai entraîné Beatrice vers le comptoir, où j’ai commandé pour nous deux. Puis nous sommes allés nous asseoir et j’ai passé le bras autour de sa taille pour lui dire qu’elle n’était pas seule. William et Kelly étaient assis en face de nous.

Beatrice n’avait pas encore repris sa contenance.

– Vous avez pensé à des prénoms pour le bébé ? demandai-je pour changer de sujet.

– Peter si c’est un garçon, dit Kelly.

– Et Grace si c’est une fille, dit William, lançant un regard entendu à sa sœur.

Je savais que c’était le nom de leur mère.

– C’est adorable, William, chuchota-t-elle.

– C’est Kelly qui a eu l’idée, en fait, dit William.

Beatrice a hoché la tête, ne sachant pas quoi dire d’autre.

Kelly l’a fixée un moment.

– J’espérais que tu sois demoiselle d’honneur… si tu le veux bien.

Beatrice a levé les sourcils, surprise.

– Oh… bien sûr.

J’étais étonné qu’elle accepte. Son père serait sans aucun doute présent.

– Tu viendras vraiment ? demanda William incrédule. Même si papa sera là ?

– Je ne manquerais pas ton mariage, William, dit Beatrice tout bas.

Je me sentais mal pour elle qu’il la culpabilise.

– Je crois que tu as fait passer ton message, William. Je sais que Beatrice se sent mal de ne pas être restée proche de toi. Mais tu peux arrêter, maintenant. Elle comprend que tu es fâché.

Beatrice m’a remercié du regard.

William m’a étudié un moment.

– Papa m’a dit beaucoup de bien de toi. Et je comprends pourquoi.

J’ai pris une grande inspiration, espérant qu’il n’avait pas parlé de nos rencontres à William. Impossible de m’en assurer sans lui demander. Mais Beatrice savait que je lui avais parlé quelques fois lorsque j’étais allé chercher des affaires chez elle, aussi elle devait penser que c’était à ça que son frère faisait allusion.

– Alors, les cours de droit ? demanda William.

– Ça va, dit Beatrice. C’est stressant.

– Tu étudies le droit ? demanda Kelly, surprise. Waouh, c’est trop cool.

– Merci, dit Beatrice en rougissant.

– Cette fille est trop brillante, dis-je fièrement.

– Et elle sort avec un Preston, renchérit William. La veinarde.

– Je me fiche de son argent, s’énerva Beatrice. Ne dis plus jamais ça.

William a ignoré la remarque.

– Que fais-tu dans la vie, Conrad ?

Il m’apparaissait du genre protecteur.

– J’ouvre un club d’arts martiaux avec un ami, et je vais bientôt commencer à bosser dans l’entreprise familiale.

Il a opiné.

– C’est bien. Je suis content qu’on s’occupe de ma sœur.

– Je n’ai pas besoin qu’on s’occupe de moi, s’énerva-t-elle.

– Et toi, William ? demandai-je

– Je vais reprendre l’entreprise vinicole. Et Kelly sera femme au foyer, dit-il en se tournant vers elle, le regard affectueux.

Je n’imaginais pas Beatrice en femme au foyer. En fait, si nous avions des enfants un jour, ce serait sans doute moi qui m’en occuperais à la maison alors qu’elle travaillerait.

– Impressionnant.

Nous avons causé de boulot et de l’entreprise vinicole. Plus la conversation avançait, plus Beatrice semblait se détendre. William ne semblait pas être au courant de ma relation avec leur père, et j’étais soulagé. Du moins, s’il le savait, il n’en parlait pas.

– Attends un peu, demanda Beatrice. Comment tu savais que j’étais à la fac de droit ? Comment tu savais que je vivais à New York ?

William a haussé les épaules.

– Papa me l’a dit. Je te l’ai déjà dit.

– Mais comment il l’a su ?

William s’est tourné vers moi.

Merde.

– Conrad lui a dit.

Il m’avait jeté dans la fosse aux lions.

Beatrice s’est tournée vers moi.

– Tu lui as dit quand ?

Devrais-je mentir ? Que devrais-je faire ? Elle n’était pas censée découvrir que j’avais une relation avec son père. Ce serait catastrophique.

– Papa semblait dire que vous vous voyiez souvent, dit William. J’ai tort ?

Il se fout de ma gueule ou quoi ?

Beatrice a froncé les sourcils, suspicieuse.

– Qu’est-ce qu’il raconte, Conrad ?

– Euh…

Putain, comment je me sors de ce merdier ?

William a regardé sa sœur, puis moi, semblant réaliser son erreur.

– Euh, je veux dire quand papa et moi on s’est parlé. Pas Conrad. Je me suis trompé.

Beatrice l’a ignoré.

– Conrad, dit-elle sévèrement. T’as vu mon père en cachette ? Pourquoi t’as fait ça ?

La tension s’est abattue sur notre table.

– Il m’a supplié de lui parler de ta vie. En échange, il a promis de te laisser tranquille. Je l’ai fait pour toi.

J’espérais sincèrement qu’elle ne flipperait pas. Je l’ai saisie par le bras pour qu’elle ne s’enfuie pas en courant.

Des millions d’émotions ont traversé son regard, et elle semblait dépassée par les événements, comme si elle était sur le point d’exploser, de mettre le feu aux poudres.

– Comment… t’as pu… me faire ça ? demanda-t-elle d’une voix tremblante.

– Beatrice, il tient vraiment à toi… bredouillai-je.

Elle m’a giflé de toutes ses forces.

– Je te faisais confiance !

J’ai pris une grande inspiration, ignorant la gifle.

William et Kelly avaient les yeux ronds comme des billes.

– Tu racontes ma vie à mon père dans mon dos ! Je le déteste ! Je ne lui pardonnerai jamais ce qu’il a fait à ma mère. Je n’arrive pas à croire que tu m’aies trahie comme ça !

– J’essayais seulement de t’aider…

– Je n’aurais jamais dû m’offrir à toi. C’est la plus grande erreur de toute ma vie, et je le regretterai jusqu’à la fin de mes jours, dit-elle alors que les larmes ruisselaient sur son visage.

J’avais l’impression qu’elle m’avait planté un poignard dans la poitrine.

– Profite bien de ta relation avec mon père, parce que c’est fini entre nous !

Elle est partie en trombe, toujours en larmes.

J’ai voulu la suivre, mais j’étais paralysé de stupeur. Tout s’était passé tellement vite et je n’arrivais pas à le digérer. Je comprenais qu’elle était en colère, mais je n’arrivais pas à croire qu’elle m’avait plaqué. Je me sentais froid et vide, comme si mon corps s’était vidé de tout son sang.

William m’a regardé, la culpabilité lui déformant les traits.

– Je ne savais pas…

J’étais incapable de parler, encore tétanisé. Depuis le début, je ne faisais qu’essayer de rendre Beatrice heureuse. Je l’ai toujours fait passer avant moi. Et voilà que je payais le prix de ma décision. En voulant avoir une relation avec son père, je n’avais réussi qu’à la perdre.

Huit

Clémentine

– J’arrive pas à croire que je suis là.

Nous volions au-dessus de l’Atlantique et la vue par le hublot était à couper le souffle. C’était une journée sans nuages, et le soleil brillait sur le monde.

Ward lisait un livre.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est dingue.

– C’est dingue que tu me fasses l’amour à Londres ? dit-il en secouant la tête. Nan, je ne trouve pas ça dingue.

J’ai pris un congé juste pour être avec lui. Je n’ai dit à personne que je partais, et j’espérais que personne ne passerait à mon appartement et ne s’inquiéterait de mon absence. Si on m’appelait, je mentirais et dirais que j’étais au supermarché ou ailleurs.

– Ne sois pas nerveuse, darling.

Il a posé la main sur ma cuisse et a repris sa lecture.

Il était difficile de stresser quand il était si calme. J’ai appuyé ma tête contre son épaule et j’ai fermé les yeux. J’ai passé le bras sous le sien et je me suis sentie bien, même si j’étais à des milliers de mètres au-dessus de la Terre.

Il s’est tourné vers moi et m’a embrassée sur le front.

– Je te réveillerai quand on atterrira, darling.

– D’accord.

J’ai fermé les yeux et je me suis endormie.

Une berline de luxe nous a conduits jusqu’à sa maison dans Londres. Elle avait deux étages et un petit jardin. Il y avait de grandes fenêtres aux vitres teintées. Je l’ai contemplée un moment, me sentant immédiatement chez moi avant même d’y entrer.

Le chauffeur a porté nos bagages à l’intérieur et les a posés près de l’escalier.

– À bientôt, monsieur.

– Merci, Scott.

Ward lui a donné un pourboire, puis a refermé la porte.

– Voilà, c’est ici.

L’endroit était identique à son appartement, mais en maison. Il préférait les teintes sombres et la lumière naturelle. Le bois de la table à manger était dur et de grande qualité, et ses canapés étaient en cuir.

– C’est joli.

Je suis entrée dans la cuisine et j’ai vu les appareils électroménagers en acier inoxydable et le comptoir en granit.

– Très chic.

– Je suis content que ça te plaise. Je vais aller faire des courses pour que tu ne meures pas de faim quand je serai au bureau.

– Je mangerai probablement dehors, en fait.

Il a souri et pris mes bagages.

– Tu veux explorer la ville toute seule ?

– Qu’est-ce que je pourrais faire d’autre quand tu seras au travail ?

– Sois prudente. Je me suis déjà fait agresser.

J’ai écarquillé les yeux.

– Quoi ?

– On m’a fait les poches sous la menace d’un couteau. Ce n’était pas bien grave. Je lui ai donné mon portefeuille et il a filé. C’était ma faute, je n’aurais pas dû prendre cette ruelle à pied. Je suis un grand gaillard et j’ai cru que j’étais intimidant.

– Ce n’était pas ta faute ! C’est lui qui t’a volé.

Il m’a fait un sourire amusé.

– Bébé, ne t’aventure pas dans les ruelles. C’est tout ce que je veux dire.

– Promis. Si je me débrouille dans Manhattan, je peux me débrouiller dans Londres.

Il a monté nos affaires à l’étage et je l’ai suivi. Il y avait quatre pièces et un long couloir. Quand nous sommes entrés dans sa chambre, j’ai maté le lit king size et les tables de nuit sombres. Ses meubles étaient en bois foncé, avec un grand miroir au mur, en face du lit.

Je l’ai regardé, puis j’ai levé un sourcil interrogateur.

Il a pouffé.

– J’aime me regarder faire l’amour. C’est mon seul vice.

– Je ne me souviens pas que tu m’en aies parlé…

– Eh bien, c’est fait.

– Alors tu aimes te regarder toi ? Pas ta partenaire ?

– Non, les deux. Je trouve ça excitant.

– Il faudra qu’on essaie.

Il m’a lancé un regard fier.

– Je savais que t’étais une cochonne.

Je suis entrée dans la salle de bain et j’ai vu les deux lavabos, la baignoire luxueuse et la douche à l’italienne.

– Plutôt sympa.

J’ai admiré la propreté des lieux.

Il est arrivé derrière moi et m’a embrassé le cou.

– C’est assez bien pour mon invitée ?

– Je pense. Mais je suis surprise que ce soit aussi propre.

– J’ai une femme de ménage.

– Quel luxe…

Je me suis tournée et j’ai saisi le devant de sa chemise.

Il a baissé des yeux brûlants de désir vers moi.

– Tu veux essayer mon miroir ?

– Ouais, montre-moi ça.

Après une partie de jambes en l’air torride, nous sommes allés au supermarché. Sa voiture londonienne était une Jaguar. Elle était noire, comme sa Mercedes. J’ai compris qu’il préférait les couleurs sombres. Mais tout lui allait bien.

– Achète tout ce que tu veux.

Il a poussé le chariot dans les allées et a commencé à le remplir.

J’ai pris du raisin et des pommes, mes fruits favoris. Puis j’ai attrapé des tablettes de chocolat, entre autres.

Il me regardait, l’air amusé.

– T’as le bec sucré, ça se voit.

– Et alors ? Je n’ai pas honte.

– Tu n’as pas à avoir honte.

Il a jeté quelques autres articles dans le chariot, puis il s’est dirigé vers le rayon pharmaceutique. Il a pris deux grosses boîtes de préservatifs et les a lancées dans le caddie.

– Tu sais… je prends la pilule.

Il a levé la tête à ces mots, les yeux brillants.

– C’est vrai ?

– Oui, dis-je d’un air aguicheur.

– Et pourquoi tu veux que je le sache ? demanda-t-il flegmatique.

– Peut-être qu’on n’a pas besoin de ça, dis-je en regardant le caddie. Je suis sûre que t’es aussi clean que moi.

Il a semblé tenté.

– Tu serais d’accord avec ça ?

– Tant qu’on est monogames… enfin, jusqu’à ce que l’un de nous rencontre quelqu’un d’autre.

Il a accepté ma proposition et remis les préservatifs dans le rayon.

– Maintenant, j’ai hâte qu’on sorte d’ici.

J’ai pouffé.

– On a tout le temps.

Nous nous sommes mis dans une file d’attente en caisse et avons attendu notre tour. Ward me jetait des coups d’œil incessants. J’ai croisé son regard, un léger sourire aux lèvres. Il continuait de me fixer, s’attardant sur ma bouche en particulier.

– Arrête de me mater, chuchotai-je.

– Comment tu le saurais si tu ne me matais pas aussi ? rétorqua-t-il.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine et regardé les magazines.

Il m’a mis discrètement une main au cul avant de la remettre dans sa poche.

Je lui ai jeté un regard menaçant, puis je me suis retournée.

Ward a souri, comme s’il faisait semblant de n’avoir pas eu un geste déplacé. Puis il a saisi mon chemisier et m’a tirée vers lui, pressant un baiser sur mes lèvres. Il a frotté son nez contre le mien et m’a relâchée.

Des papillons de la taille d’une baleine voltigeaient dans mon ventre. Je ne pouvais pas m’arrêter de sourire, alors j’ai enfoui mon visage dans un magazine pour que personne ne voie à quel point je jubilais de passer du temps avec cet homme canon, sensible et étonnant.

Nous avons mis les courses dans des sacs et Ward a tout payé. Puis nous sommes retournés chez lui. Le garage était dans une ruelle derrière la maison, difficile à repérer à moins de savoir où il se trouvait.

Après avoir tout porté dans la cuisine, Ward s’est tourné vers moi.

– Qu’est-ce qu’on mange ce soir ?

– Du chocolat.

Il a pouffé.

– On doit manger de la vraie nourriture.

– De la crème glacée ?

Il m’a lancé un regard attendri.

– Tu me fais penser à une enfant parfois, dans le bon sens du terme.

– Merci du compliment.

Je me suis assise sur le comptoir en granit et j’ai croisé les jambes. Même à cette hauteur, il était plus grand que moi.

– Mange tout ce que tu veux pendant mon absence.

– D’accord.

Il s’est approché et m’a écarté les genoux pour s’insérer entre mes cuisses.

– Tu veux dîner dehors ?

– Ooh… la cuisine londonienne. Fish and chips ?

Il a frotté son nez contre le mien.

– On mange d’autres choses.

– J’adorerais tester, dis-je avec un fort accent anglais. Que dirais-tu de manger des biscuits ?

Il a ri.

– Bébé, t’es adorable, mais ne fais pas ça en public.

– Pourquoi ? continuai-je avec l’accent anglais.

– On n’aime pas les Américains.

– Dit celui qui travaille aux États-Unis…

– Hé, je n’ai pas de problème avec les Américains… sinon je n’en aurais pas une dans ma maison en ce moment même.

Je me suis penché et je l’ai embrassé dans le cou, adorant son goût sur mes lèvres.

Il a gémi doucement.

– On devrait aller dîner maintenant, sinon on ne sortira pas.

– T’es sûr que t’as pas envie de me prendre devant ton miroir ?

Il a laissé échapper un nouveau gémissement.

– Ma performance sera bien meilleure si j’ai le ventre plein.

– Dans ce cas…

J’ai sauté sur mes pieds.

Il a pris ses clés et son portefeuille et nous nous sommes dirigés vers le garage.

– Il y a une rôtisserie qui devrait te plaire.

– Tu me connais, dis-je. Je mange de tout.

Nous nous sommes assis face à face dans un restaurant à l’éclairage tamisé. Les tables étaient plus proches les unes des autres qu’aux États-Unis. Et les chaises et les tables étaient plus petites. Le bruit étouffé des conversations nous parvenait.

Ward n’avait d’yeux que pour moi.

– J’aime bien ta robe.

– Merci. J’aime tout ce que tu portes — et ne porte pas.

Il a souri puis bu une gorgée de vin.

– Ton bureau est loin de chez toi ? demandai-je.

– À dix minutes en voiture. La circulation dans Londres est aussi mauvaise qu’à New York. Si ça roulait bien, j’y serais en deux minutes.

– Pourquoi tu n’y vas pas à pied ?

– Je le ferais bien, mais je ne veux pas salir ou froisser mon costume. L’image fait tout, darling.

– C’est plutôt de la paresse, le taquinai-je.

– À peine.

– Tu fais quoi comme sport ?

– J’aime bien la boxe.

– La boxe ? dis-je en ouvrant de grands yeux.

– Ça ne se voit pas à mes bras ? demanda-t-il en souriant.

– Waouh, Ward est un frimeur ? Il a donc un défaut…

Il a ri.

– Mince, t’as vu clair en moi.

– Et il est pervers.

Ses joues ont rosi.

– Je n’ai jamais prétendu être parfait.

J’ai caressé sa main.

– Je te taquine, c’est tout. Je trouve ça sexy.

– Vraiment ?

– Ouaip.

– Dis-moi un de tes vices, chuchota-t-il.

J’ai dû réfléchir un moment.

– J’aime bien être attachée.

Il a opiné lentement.

– C’est bon à savoir.

– Et j’aime qu’on me donne une fessée.

Ses yeux se sont écarquillés.

– Je ne l’oublierai pas.

– T’en as d’autres ? demandai-je.

Il a réfléchi.

– Non, pas vraiment.

– Je peux te demander un truc ? Et tu dois me répondre sans mentir.

– Parole de scout, déclara-t-il.

– T’as été scout ? C’est trop mignon !

Il a rougi de nouveau.

– Ben, merci…

– T’es prêt pour ma question ?

– Oui.

Il m’a regardé dans les yeux.

– Suis-je réellement ton meilleur coup ? Ou est-ce que tu dis ça à toutes les filles ?

– Oui, je ne te baratinais pas, darling, affirma-t-il les yeux dans les yeux. Et je ne raconte pas de salades aux filles avec qui je sors. Et moi, je suis ton meilleur coup ?

– Bah ouais.

Il a pouffé.

– Je suis content que tu sois aussi satisfaite que moi sexuellement.

Passer la soirée avec Ward était agréable. Notre relation avait changé. Une amitié était née entre nous, et nous étions bien plus à l’aise en la présence de l’autre. Nous pouvions plaisanter et nous vanner, et quand nous étions au lit, c’était un véritable feu d’artifice.

Nous avons fini de dîner, et Ward allait payer l’addition quand nous avons de la visite.

– Bonsoir, Ward.

Une brunette l’a regardé avec un sourire flirteur. Puis elle s’est penchée pour l’embrasser sur la joue.

J’ai pensé que ça se faisait en Angleterre, mais je n’ai pas du tout aimé.

– Bonsoir, Crystal. Comment tu vas ?

Crystal ? Elle est strip-teaseuse elle aussi ?

– Bien.

Elle a posé la main sur son épaule et l’y a laissée.

– Et toi ?

– Super, dit-il. Je passe la soirée avec ma magnifique amie, Clémentine.

Elle s’est fendue d’un sourire forcé. Ses yeux lançaient des éclairs et elle ne m’aimait pas du tout. C’était clairement une ex ou une nana qui rêverait d’être un ex.

– Salut.

– Salut…

Elle s’est retournée vers lui.

– On devrait se voir et rattraper le temps perdu.

Elle était dangereusement proche de lui et n’arrêtait pas de le tripoter.

Ward semblait mal à l’aise maintenant.

– J’ai un emploi du temps chargé, mais peut-être.

Elle ne voulait pas lâcher l’affaire.

– Comment va le travail ?

Bon, elle m’énerve carrément.

– Si ça ne te dérange pas, Ward et moi sommes en train de dîner ensemble, intervins-je. Si t’as tellement envie de te faire sauter, va sur le trottoir et retrousse ta robe.

Elle a fait la tête de celle qui n’a jamais été si offensée de toute sa vie.

– Pardon ?

Ward se retenait de rire.

– Vire tes sales pattes de mon mec et va faire chier quelqu’un d’autre.

Je me suis levée, n’ayant pas peur de sortir cette salope par la peau du cul.

– Ton mec ? demanda-t-elle incrédule.

– Oui. Mon mec.

Elle a levé les yeux au ciel et a rejoint ses copines à une autre table en se dandinant.

Après son départ, je me suis calmée. Puis j’ai réalisé ce que je venais de faire. Ward était célibataire et libre de faire ce qu’il voulait. Je n’avais pas à le revendiquer comme mon mec, mais je l’avais fait quand même.

– Excuse-moi… je me suis laissée emporter.

Il m’a fait un sourire.

– Bébé, c’était excitant. J’ai adoré.

– Vraiment ?

– Oui.

Il s’est levé et a tiré ma chaise.

– J’ai envie de baiser face au miroir, tout de suite, ajouta-t-il.

J’ai souri, soulagée qu’il ne m’en veuille pas.

– Je n’ai pas voulu empiéter sur tes plates-bandes… au cas où t’aurais envie de la voir.

– Pourquoi je voudrais la voir alors que je suis avec toi ? demanda-t-il sérieusement.

Comme je ne répondais pas, il m’a entraînée dehors et m’a ramenée chez lui.

Après que Ward m’ait prise en levrette devant son miroir, nous nous sommes glissés sous les draps, prêts à nous endormir. Il a réglé le réveil sur sa table de nuit.

– En général, je rentre à la maison vers quinze heures.

– D’accord.

Je me suis déplacée de son côté du lit et j’ai posé la tête sur sa poitrine. Je savais que la plupart des mecs n’étaient pas très câlins après l’amour, mais j’étais sûr que Ward l’était. Sinon, il aurait bougé ou m’aurait demandé de m’écarter.

– Tu vas faire quoi pendant mon absence ?

– Sans doute fouiller dans tes affaires.

Il a ri.

– Je n’ai rien à cacher, alors fouille à ta guise.

– Et si t’avais des cadavres cachés quelque part…?

Il s’est penché vers moi et a parlé d’une voix sinistre.

– Et si je t’ajoutais à ma collection ?

J’en ai eu la chair de poule.

– Tu tuerais vraiment le meilleur coup de ta vie…?

– Bon point, dit-il en me fixant. T’es en sécurité. Pour le moment.

– Je dois continuer à te baiser comme t’aimes, alors.

– Exactement.

J’ai gloussé contre son torse.

– Je ne fouillerai pas dans tes affaires. Je ne veux pas découvrir tes sales petits secrets.

Il a ouvert la table de nuit et sorti un tube de vaseline.

– C’est mon sale petit secret. Et je n’en ai pas honte.

Sa franchise était excitante.

– C’est vraiment sexy…

Il m’a jeté un regard perplexe.

– Tu trouves qu’un mec qui se branle est sexy ?

– Oh ouais.

– T’es plus perverse que je ne le pensais.

– Je me masturbe.

Ses yeux ont brillé intensément.

– Vraiment ?

J’ai hoché la tête.

– N’importe quelle fille disant qu’elle ne le fait jamais ment — sauf si elle a un mec.

– Intéressant…

Il a continué de me fixer.

– J’ai un gode et un vibromasseur.

– Là, tu m’excites.

– Alors, qu’est-ce qui te donne envie ? Porno ?

– Je ne regarde pas de porno.

J’ai ri.

– Ward, tu peux me le dire. Je ne te jugerai pas. Je viens de te dire que c’était sexy.

Il a souri.

– Je sais. Il n’empêche que je ne regarde pas de porno.

– Tu te fous de moi, non ?

– Non.

– Alors tu fais quoi ?

– Je préfère mon imagination. C’est plus excitant.

– Waouh…

– Quoi ?

– Là, c’est vraiment chaud.

– J’ai déjà pensé à toi, dit-il sans honte. Plusieurs fois, en fait.

– Ooh… ça me flatte.

J’ai caressé son torse.

– Tu penses à moi ?

– Ça m’arrive…

Il s’est rapproché de moi. Il m’a embrassée sur l’oreille en poussant un soupir.

– Clémentine, tu me rends fou…

– Hé, j’ai des besoins sexuels.

– Tu n’es pas en manque quand je suis là, j’espère ?

– Non.

Il m’a embrassé le cou.

– Bien. Sinon je ferais quelque chose de mal.

Il m’a attirée contre lui, puis il m’a serrée en position de la cuillère. Ses lèvres ont embrassé la zone entre mes omoplates.

Mes nuits n’avaient jamais été aussi paisibles et relaxantes depuis l’arrivée de Ward dans ma vie. Je n’aimais pas dormir avec mes amants, mais j’adorais dormir avec lui. Il m’enlevait tout mon stress et me donnait le sentiment d’être en sécurité, protégée. Dans ses bras, il ne pouvait rien m’arriver de mal.

À mon réveil le lendemain, Ward était parti. Sentir son absence était une horrible façon de se réveiller. J’ai cligné des yeux plusieurs fois avant de regarder ma table de nuit. Il y avait un mot et une barre chocolatée.

Darling,

Je vais avoir du mal à travailler. Je n’arrête pas de penser à toi.

Ward

J’ai relu le mot plusieurs fois avant de le poser et j’ai pris la barre de chocolat. Il était trop tôt pour une friandise, mais je m’en foutais. J’ai déchiré l’emballage et je l’ai mangée en entier, allongée dans le lit.

Après m’être douchée et habillée, j’ai quitté la maison et exploré Londres. Il y avait des tas de boutiques et plein de choses à faire. Je ne pouvais pas acheter grand-chose parce que je n’avais plus de place dans ma valise, aussi j’ai opté pour une jolie paire d’escarpins et j’ai mangé dans un pub. Le café était excellent et faisait honte à Starbucks.

J’ai lu pendant quelques heures, puis je suis retournée chez Ward. J’avais noté son adresse au cas où j’oublierais comment aller chez lui. Les Londoniens n’étaient pas comme les New-yorkais. Ils étaient tout aussi indifférents, mais beaucoup plus sympas.

Quand je suis rentrée à la maison, j’ai ouvert le frigo et pris une bière. Je l’ai bue au comptoir de la cuisine, me demandant à quoi ressemblait la vie de Ward quand je n’étais pas là. Il avait une maison trop grande pour un homme seul et ça m’a rappelé qu’il cherchait quelqu’un avec qui s’installer. Il avait sans doute acheté cette maison dans l’idée de l’habiter un jour avec sa femme et leurs deux enfants. Cette pensée m’a rendue triste parce que je savais que je ne serais jamais la personne avec qui il partagerait sa vie. Au lieu de déprimer, j’ai pensé à mes nouvelles chaussures. J’ai réfléchi avec quoi j’allais les porter pour sortir avec Ward.

J’ai migré vers la table basse et regardé les photos encadrées. Il y en avait une avec un petit garçon et une fillette. Ça devait être son neveu et sa nièce. Avec des cheveux sombres comme lui et des yeux bleus étincelants, ils étaient magnifiques. Je l’ai regardée longtemps avant de passer aux autres photographies. J’ai supposé que c’était ses proches, parce qu’ils avaient tous un air de famille.

J’ai entendu un bruit de porte et des clés tourner dans la serrure. Il n’était que deux heures de l’après-midi, mais Ward avait peut-être quitté son travail plus tôt. Je me suis levée et j’ai souri, impatiente de le voir après avoir passé la journée seule.

Une jeune femme brune est entrée dans la maison, avec deux enfants.

– Dépêche-toi, Billy. Va aux toilettes.

Le garçon a foncé dans les toilettes, sans même me voir.

La femme, qui avait l’air épuisée, et sa fille sont entrées dans le salon. La fillette s’est arrêtée et m’a dévisagée.

– Maman, c’est qui ?

Elle m’a fixée avec de grands yeux.

– Merde…

– Maman a dit un gros mot ! s’esclaffa la fillette.

– Je voulais dire mince. Oh, laisse tomber.

Elle a pris la petite fille par la main et l’a tirée en arrière, s’assurant qu’elle ne s’approchait pas trop près de moi.

– Qui es-tu ?

Ward ne m’avait pas dit qu’il attendait de la visite, surtout en son absence.

– Euh, la question est plutôt : qui es-tu toi ?

– Willow. Et toi ? demanda-t-elle, tenant étroitement sa petite fille.

– Je m’appelle Clémentine.

Ce nom ne lui disait rien.

En regardant la fillette, j’ai réalisé que je l’avais déjà vue.

– T’es la sœur de Ward ?

Elle a hoché la tête.

– Oui.

J’ai poussé un soupir de soulagement. Pendant un instant, j’ai eu peur qu’il soit marié.

– Et toi ?

J’ai regardé sa fille, puis elle de nouveau.

– Je suis… une amie.

J’ai vu à ses yeux qu’elle avait compris.

– Oh… je vois. Excuse-nous de te déranger. Je viens d’aller chercher les enfants à l’école et Billy ne pouvait pas attendre d’arriver à la maison, dit-elle en jetant un coup d’œil en direction du couloir. On ne voulait pas t’embêter. Je ne savais pas qu’il y avait quelqu’un chez Ward.

– C’est pas grave, dis-je.

J’étais de bien meilleure humeur maintenant que je savais qu’elle était sa sœur et pas sa femme. Je me suis approchée de la fillette.

– Bonjour, je suis Clémentine, mais tu peux m’appeler Clem.

– Moi, c’est Patricia, mais oncle Ward m’appelle Princesse Peach.

Mon regard s’est attendri parce que j’ai trouvé ça adorable.

– Ravie de te rencontrer, Patricia.

Willow ne me considérait plus comme dangereuse parce qu’elle a lâché la main de Patricia.

– Moi aussi, murmura Patricia.

Billy est apparu dans le couloir.

– Tu t’es lavé les mains ? aboya Willow.

– Oui, dit-il d’une voix agacée.

– T’as tiré la chasse ?

– Oui, répéta-t-il. Mais oncle Ward s’en fiche. Il est cool.

Willow a levé les yeux au ciel.

– Excuse mes enfants. C’est des sales gosses par moments.

– Je les trouve adorables, dis-je en regardant Billy.

Il a évité mon regard, visiblement timide.

Willow a étudié mon visage.

– T’es américaine ?

– Oh, oui. Je vis à New York.

– Je vois. C’est là-bas que t’as rencontré mon frère ?

– Ouais.

Elle ne m’a pas posé d’autres questions personnelles.

– Eh bien, enchantée de te connaître.

– Moi aussi.

À ce moment-là, la porte s’est ouverte et Ward est apparu.

– Bébé, je suis à la maison.

Willow a sourcillé.

J’ai senti mes joues rougir.

Ward s’est arrêté quand il a vu sa sœur.

– Oh, on a de la visite.

Il a mis les mains dans ses poches et m’a regardée sans me toucher.

– Salut, les enfants.

Il s’est agenouillé pour se mettre à leur hauteur.

Billy s’est jeté sur lui.

– Oncle Ward !

Ward a fait semblant d’être renversé.

– Waouh… on a un bon attaquant ici.

Billy a rigolé.

– J’ai mangé mes épinards comme maman me l’a demandé.

– Bien, dit-il. Ta mère sait ce qui est bon pour toi.

Il s’est redressé et a posé Billy.

– Où est ma princesse ? dit-il en écartant les bras.

Patricia a couru vers lui, essayant de le renverser aussi.

Ward lui a fait plaisir et il est tombé de nouveau en arrière.

– Oh, on a deux bons attaquants.

Willow observait leur jeu en souriant.

– Je suis forte, dit Patricia.

– On peut le dire.

Il s’est assis et l’a posée par terre.

– C’était bien l’école ?

– J’ai vu un papillon ! s’écria Patricia.

– Waouh, s’enthousiasma Ward. Il était de quelle couleur ?

– Rouge et noir !

– Trop bien, dit Ward. J’adore les papillons.

– Tu savais que c’était des chenilles avant ?

– Non, dit-il en feignant la surprise. On en apprend tous les jours. Merci de me l’avoir appris.

Patricia a souri fièrement.

Les regarder me faisait mal au cœur tellement ils étaient craquants.

Ward s’est levé et s’est adressé à sa sœur.

– Quelle bonne surprise.

– Je suis désolée, Ward. Billy avait envie de faire pipi et il ne pouvait plus se retenir.

– Ne t’excuse pas. Vous pouvez venir quand vous voulez. C’est pour ça que je t’ai donné une clé.

– Comment s’est passé ton voyage ? demanda Willow.

– Bien, mais je suis content d’être rentré à la maison.

Il s’est approché de moi et a passé un bras autour de ma taille.

– Je vois que t’as fait la connaissance de Clémentine. Clémentine, voici ma sœur.

– On s’est présentées, dit Willow rapidement.

Il s’est tourné vers moi.

– Je veux juste m’assurer que tu n’imagines pas que je suis marié, dit-il d’un ton ironique.

J’ai souri, regardant ailleurs.

Je croyais qu’être présentée à sa famille serait gênant, mais ce n’était pas le cas. Sa nièce et son neveu étaient adorables, et Ward était trop mignon avec eux.

– On fête l’anniversaire de Patricia demain, dit Willow. Tu seras là ?

Il l’a regardée d’un air étonné.

– Sœurette, ai-je déjà manqué une seule fête de famille ?

Elle a haussé les épaules et s’est tournée vers moi.

– Tu es la bienvenue, évidemment, Clémentine.

Euh, ce n’est pas une bonne idée.

– Elle est ravie de venir, répondit Ward à ma place.

– Merci pour l’invitation, me forçai-je à dire.

Ward a laissé son bras autour de moi.

– Bon, on doit rentrer à la maison, dit Willow. On doit prendre un goûter et faire nos devoirs.

– Tu veux que je vous dépose ? demanda Ward.

– Non, on va marcher.

Willow a pris ses enfants par la main et s’est dirigée vers la porte.

– On y va, les enfants.

– On veut rester avec oncle Ward, protesta Billy.

– Il est avec une amie en ce moment, dit Willow, mais on le verra demain.

Billy a tapé du pied, contrarié.

– Au revoir.

Willow nous a fait un sourire, puis a descendu les marches jusqu’au trottoir.

– Salut, Will, dit Ward en faisait un signe de la main.

– Ravie de t’avoir rencontrée, dis-je poliment.

Ward a refermé la porte et m’a regardé d’un air complice.

– Mignons les enfants, non ?

– Très mignons.

– Patricia va adorer le cadeau que je lui ai fait. Je l’ai cherché partout.

Voir l’excitation sur son visage m’a fait fondre.

– Juste quand je pensais que tu ne pouvais pas être plus mignon…

– Mignon ? demanda-t-il en pressant son visage contre le mien. Tu me trouves mignon ?

– Vraiment mignon.

Ça a semblé lui faire plaisir.

– Ben, j’essaie…

– Mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée que j’y aille demain…

Son air enjoué a disparu.

– Pourquoi ?

– C’est une fête de famille. Tes parents seront là.

– Et alors ? Tu vas les aimer. Ma mère fait les meilleures tartes du monde. Je ne plaisante pas. Chaque année, elle remporte le concours de pâtisserie de Londres. Elle déchire sa race.

J’ai pouffé à cette expression.

– Oui, mais…

– Écoute, tu peux me cacher de ta famille et de tes amis autant que tu veux, mais ici, on est chez moi. Je ne veux pas te cacher. Je veux que tu m’accompagnes.

– Mais comment tu vas expliquer ce que je suis…?

– Euh, un être humain ?

J’ai frappé son bras.

– Je suis sérieuse.

– Ma famille ne va pas poser des milliers de questions. Ils vont te voir, t’aimer et on passera un très bon moment.

– Mais si tu m’emmènes à une fête familiale, ils vont penser que c’est sérieux entre nous.

Il a secoué la tête.

– Ne t’inquiète pas pour ma famille, d’accord ? Viens et amuse-toi, c’est tout.

J’ai soupiré, ne sachant si je devais me disputer pour ça.

– Ma famille ne va pas te cuisiner si c’est ce qui te tracasse.

– Ça ne me tracasse pas, dis-je.

– Alors, arrête de stresser. On va bien s’amuser. Normalement, il y a un gâteau aux anniversaires, mais ma mère fait des tartes à la place. Les gosses adorent ça. Et évidemment, ils m’écrasent toujours une tarte à la crème sur la figure, dit-il en haussant les épaules. Je mets mes vêtements de bricolage dès qu’il y a des tartes.

J’ai ri, imaginant son visage entarté.

– Je suis désolé que ma sœur ait débarqué à l’improviste. J’espère qu’elle ne t’a pas fait peur.

– Non, dis-je immédiatement. Quand j’ai vu ses enfants, j’ai su qui ils étaient. Elle n’est pas très effrayante, de toute façon.

Il a lâché un rire sarcastique.

– Cette fille foutrait la honte à Katniss Everdeen. Elle pourrait me casser la figure si elle voulait.

J’ai ri, trouvant difficile de croire qu’un grand gaillard comme Ward se ferait battre par une fille.

– Seulement si tu la laissais gagner.

– Ouais, sans doute. Mais elle est fougueuse. Ne la cherche pas.

– Ce n’était pas mon intention.

– Je vais lui demander de ne plus débarquer sans prévenir le temps que tu restes ici.

– Non, ne fais pas ça. Ça ne me dérange pas.

– T’es sûre ?

– Ouais, sincèrement.

– Très bien, dit-il en soupirant, soulagé. Ma sœur et moi sommes très proches. Et le fait qu’elle est mariée à l’un de mes meilleurs potes nous rapproche encore plus, malheureusement. Je n’arrive pas à m’éloigner d’elle, même quand j’en ai envie.

– Je trouve ça adorable. Et t’es super avec ses enfants.

– Je les aime à la folie.

Il a souri en pensant à eux.

Maintenant, je comprenais pourquoi Ward voulait fonder une famille. Il était déjà un père, sans avoir d’enfant. Il voulait ce que sa sœur avait : un mariage et une famille. Mais je ne pourrais jamais lui donner. Cette pensée m’a rendue si triste que j’en aurais pleuré.

– Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il.

J’ai masqué mon émotion immédiatement.

– Je me suis acheté des chaussures aujourd’hui.

– Oh, dis-moi que ce sont des escarpins, s’il te plaît.

Il m’a lancé un regard lubrique.

– Oui.

– Ooh… je veux les voir à tes pieds — dans mon miroir.

J’ai senti ma peau brûler.

– Je peux arranger ça.

– Bien, dit-il, parce que j’ai pensé à toi toute la journée. Et puis, ces petits tue-la-baise ont tout gâché.

– T’appelles ta nièce et ton neveu des tue-la-baise ? demandai-je incrédule.

– Ils comprendront quand ils seront plus grands.

Il a saisi le sac design puis s’est dirigé vers l’escalier.

– J’ai envie de voir ces petits coquins.

Je l’ai suivi dans la chambre. Il s’est assis au bord du lit et a arraché sa cravate et sa veste.

– En piste !

Je me suis déshabillée et j’ai enfilé les souliers. Je ne portais rien d’autre que les escarpins et mes sous-vêtements.

Ward a sifflé.

– T’es sexy en noir.

Je me suis approchée du lit et je l’ai poussé sur le dos.

Il a étendu les mains, puis il s’est arrêté net. Il a pris un air contrarié en palpant les draps.

– Qu’est-ce que…?

Il s’est assis et a passé une main sur le matelas.

– Pourquoi il y a des miettes partout ?

Je me suis souvenu de la barre chocolatée.

– Oh… j’ai dû grignoter au lit.

Il a maté l’emballage vide sur la table de nuit, puis s’est tourné vers moi, avec un sourire amusé.

– Au moins, je sais que t’as aimé mon cadeau.

– Peut-être un peu trop. Je suis désolée pour ton lit. Je changerai les draps.

Il a secoué la tête et m’a attirée vers lui.

– Je n’ai jamais rencontré une femme aussi sexy que toi. Jamais.

– Les filles qui mangent du chocolat au lit, c’est un autre de tes trucs pervers ?

Il a frotté son nez contre le mien.

– Maintenant, oui.

Neuf

Conrad

J’ai essayé de contacter Beatrice pendant une semaine, mais elle a ignoré mes appels. Quand je suis allé chez elle, elle n’a pas ouvert. Son silence témoignait de l’ampleur de sa colère, et je craignais qu’elle ne veuille plus jamais me voir.

J’avais le cœur aussi brisé que la dernière fois.

Désespéré de lui parler, je suis allé à sa fac et je l’ai attendue devant le bâtiment où elle avait cours. Vers dix-sept heures, je l’ai vue sortir, son sac en bandoulière sur l’épaule. Je me suis approché, sachant d’avance que la conversation allait être pénible.

Lorsqu’elle m’a aperçu, elle s’est figée. La haine et la colère ont relui dans ses yeux.

– Ne t’enfuis pas, dis-je en lui bloquant le chemin. J’en ai marre que tu déguerpisses chaque fois qu’on a des problèmes. On va avoir une conversation d’adultes.

– Des problèmes ? siffla-t-elle. Non, je m’en vais parce que c’est fini entre nous.

Elle a essayé de me contourner.

Je l’ai saisie par le bras et retenue.

– Pas si vite. Les disputes et les différends ne veulent pas dire qu’on doit rompre. Ce n’est pas la solution à tout.

Elle s’est défaite de mon emprise.

– Tu m’as trahie !

– Non. Ton père m’a supplié de lui parler de ta vie. Beatrice, il t’aime et il ne supporte pas que tu sois aussi distante avec lui. Il aimerait pouvoir faire quelque chose pour que tu reviennes dans sa vie. Quand on parle, il demande seulement de voir des photos de toi, ce que tu aimes et n’aimes pas. Il n’essaie pas de te traquer ni de savoir où tu habites. Il veut seulement te connaître — par moi. Je ne t’ai pas trahie.

Ses yeux étaient tellement ronds que j’ai cru qu’ils allaient sortir de leur orbite.

– Mon père a détruit toute possibilité de me connaître en laissant ma mère crever. Il est arrogant, égoïste et crapuleux. Je ne veux pas de lui dans ma vie, et il n’a aucun droit de savoir ce que je fais. Comment t’as pu le fréquenter, me mentir ouvertement et lui dire ce que j’aime et n’aime pas ? T’étais la seule personne au monde en qui j’avais confiance et t’as jeté cette confiance à la poubelle.

Elle a essayé de s’éloigner.

Je l’ai agrippée de nouveau, contenant difficilement ma colère.

– C’était le moindre de deux maux. Il m’a promis qu’il te laisserait tranquille si je lui parlais de toi. Qu’il n’essaierait plus d’entrer en contact avec toi. Je croyais que c’était ce que tu voulais.

Elle a secoué la tête.

– J’y crois pas…

Je commençais à perdre patience.

– Beatrice, j’ai fait ça pour toi. J’ai fait ça parce que je trouve que tu dois descendre de tes grands cheveux et donner une chance à ton père. Il n’est pas parfait et toi non plus. Tout ce qu’il veut, c’est arranger les choses entre vous. Il m’a dit qu’on avait menacé de lui prendre sa vie et sa fortune. Il ne savait pas que le gangster parlait de ta mère. Sinon, il aurait agi différemment. Si tu lui avais parlé ne serait-ce qu’une fois, tu le saurais. Je comprends que t’as traversé beaucoup d’épreuves. Heureusement, je ne sais pas ce que c’est que de perdre un parent, surtout de façon aussi tragique, mais tu dois laisser le passé derrière. Ça affecte ta vie et tes relations. Ça pèse lourd sur notre couple. Tu dois faire un effort pour renouer avec ton père.

Son regard était impitoyable.

– Dégage, Conrad. Je suis sérieuse.

J’ai pris une grande inspiration, sentant mon cœur se serrer.

– T’as rien entendu de ce que je t’ai dit ?

– T’étais censé être de mon côté. Pas prendre de décisions à ma place.

– En fait, en tant que ton petit ami, si, m’énervai-je.

Elle m’a poussé, me faisant basculer en arrière.

– Je te déteste, Conrad.

Je me suis figé, laissant ses mots me balayer. Qu’avait-elle dit ? La rage s’est emparée de moi, et j’ai vu rouge. Je me suis précipité sur elle et je lui ai empoigné le bras, refusant de la lâcher.

– T’as intérêt à retirer tes paroles.

– J’arrive pas à croire que j’ai couché avec toi. Je suis tellement idiote, gémit-elle les larmes aux yeux.

L’idée qu’elle regrette une chose aussi merveilleuse m’a fait l’effet d’une gifle.

– On peut surmonter cette épreuve ensemble. Rompre n’est pas la solution. Cesse de fuir dès que tu rencontres un problème. Si c’est ce que t’as l’intention de faire dans ta carrière, tu vas être nulle à chier comme avocate.

Elle a essayé de se libérer de ma poigne.

– Je croyais que tu n’avais peur de rien, continuai-je. Mais voilà que tu fuis encore tes problèmes.

– Je n’ai pas peur ! dit-elle en se libérant enfin. Je ne peux simplement pas te regarder en face après ce que t’as fait.

– Tu te fous de ma gueule ou quoi ? m’énervai-je. Ce n’est pas comme si je t’avais fait un truc horrible, comme te tromper ou te frapper. J’ai fait ça parce que je croyais que c’était dans ton intérêt. Je ne t’ai jamais forcée à faire quoi que ce soit. Slade et Trinity se disputent comme des chiffonniers, mais ils ne rompent pas chaque fois. Être adulte, c’est faire preuve de maturité et régler ses différends.

– Je ne veux pas régler nos différends, dit-elle, le regard féroce. Tu sais très bien ce que je ressens par rapport à ma famille. Tu sais que j’ai découvert le cadavre de ma mère. Que mon père s’est remarié dès qu’elle a été enterrée. Il ne mérite pas de faire partie de ma vie. Tu devrais le savoir mieux que quiconque.

– Je comprends, Beatrice. Je t’assure. Mais je crois que tu devrais au moins lui parler une fois avant de le sortir de ta vie. Les gens agissent étrangement sous l’effet du deuil. Ne le juge pas avant de connaître toute l’histoire.

– J’arrive pas à croire que tu prennes son parti !

– Je ne prends le parti de personne. Je suis neutre.

– Tu ne devrais pas l’être, siffla-t-elle. Tu devrais être celui qui lui bloque l’accès à ma vie, pas celui qui prend un verre avec lui derrière mon dos.

– Comme je l’ai dit, il ne s’est jamais approché de toi. J’ai seulement accepté de l’aider à la condition qu’il te laisse tranquille ! hurlai-je de frustration. Écoute-moi !

Elle a reculé en secouant la tête. Elle refusait de me regarder, trouvant l’horizon plus intéressant.

Ma détermination s’est évaporée à la voir ainsi. Chaque fois que nous rencontrions un obstacle, elle flippait et s’attendait au pire. Même maintenant, après tout ce que nous avions vécu, elle ne me faisait pas confiance. J’avais fait des pieds et des mains pour cette fille, et je commençais à réaliser qu’elle ne serait jamais complètement à moi. Elle risquerait toujours de prendre la poudre d’escampette. J’ai parlé d’une voix douce :

– J’ai fait absolument tout ce que je pouvais pour que notre relation fonctionne. J’ai fait preuve d’une patience infinie. Je t’ai consacré ma vie, et j’ai changé pour être l’homme idéal. Je n’ai jamais aimé quelqu’un autant que toi, mais je commence à réaliser à quel point l’amour est fatal.

Elle s’est tournée vers moi, m’observant.

– Je ne peux pas continuer comme ça, Beatrice. J’ai sacrifié beaucoup de choses pour te faciliter la vie. J’ai fait en sorte que tu sois admise à Harvard, et j’ai même vendu mon âme à mon père pour rembourser ton prêt étudiant.

Elle a écarquillé les yeux.

– Peut-être que tu ne vois pas ce qui se passe dans les coulisses, continuai-je, mais je n’ai fait que m’acharner à faire réussir cette relation. C’est toujours moi qui fais des efforts. Tu m’engueules à la moindre erreur. Beatrice, je t’aime, mais j’en ai marre de tes conneries. Passer du temps avec ton père ne fait pas de moi un salaud. T’es aveuglée par la haine, et si tu ne l’étais pas, tu verrais que j’essaie de faire ce qui est bon pour toi. Je n’ai rien fait de mal, et pourtant, tu agis comme si je t’avais sérieusement fait du tort. Je reconnais que je ne suis pas parfait, mais je crois que d’autres femmes pourraient m’apprécier plus que toi. Je suis désolé d’avoir pris ta virginité et de n’être plus qu’un regret pour toi. Peut-être que tu t’en souviendras comme d’une erreur, mais pas moi. Jamais. Cette nuit a été marquante pour moi, même si elle ne représente rien pour toi. Bref… j’ai atteint le bout du rouleau. Tu veux rompre ? Eh bien, moi aussi.

Je l’ai fixée, sentant mon cœur se gonfler, puis se fracasser.

Les larmes lui montaient aux yeux, mais ne tombaient pas.

– Je ne peux plus continuer comme ça, chuchotai-je. Si tu crois vraiment que je suis un mec horrible à qui tu ne peux pas faire confiance… je ne vais jamais te convaincre du contraire. Je te souhaite du bonheur, et de trouver quelqu’un qui peut endurer ça jour après jour. Mais j’espère sincèrement que tu te regarderas dans le miroir et verras que tu n’es pas aussi parfaite que tu le crois. T’as plein de défauts, et t’aurais intérêt à changer.

Je l’ai fixée longtemps, sentant les larmes me brûler les yeux.

Sa respiration s’est accélérée. Elle souffrait visiblement.

Je suis resté là, espérant qu’elle s’excuse et me demande de rester. Espérant qu’elle me pardonne et oublie toute cette histoire. Sachant pourtant qu’elle ne le ferait jamais.

Quand j’ai réalisé que j’attendais une chose qui ne viendrait pas, je me suis retourné et je suis parti. Une fois dos à elle, j’ai laissé les larmes rouler sur mes joues. Je n’avais pas honte de la douleur. J’avais honte d’avoir aimé quelqu’un qui ne m’avait jamais réellement aimé.

Je restais au lit, bougeant à peine. Mon portable était éteint, car je ne voulais pas être dérangé. Mon lit était ma seule source de confort. Ma chambre était plongée dans l’obscurité en permanence. Une part de moi souhaitait que Beatrice se présente chez moi et me supplie de la reprendre. Mais une plus grande part savait qu’elle était trop entêtée pour le faire.

On a frappé à ma porte, brisant le silence.

– Conrad ? dit Theo.

Je n’ai pas bougé, voulant qu’il s’éloigne.

Il a entrouvert la porte et passé une tête.

– T’es malade ou quoi ?

– Si on veut, marmonnai-je.

Il m’a étudié un moment, puis a regardé l’édredon qui couvrait la fenêtre pour que la lumière ne s’infiltre pas dans ma caverne.

– Tout va bien ?

– Ouais. Va-t’en.

Il a ouvert la porte en grand.

– Tu me fais peur, vieux.

– Je veux être seul, dis-je tout bas.

Il est entré et a refermé la porte derrière lui, puis s’est assis au bord du lit, dos à moi.

– Il s’est passé quelque chose avec Beatrice ?

Je détestais entendre son nom.

– Je l’ai larguée. Ou elle m’a largué. Je ne sais plus… mais c’est fini.

Il a inspiré profondément.

– Pourquoi ?

– Parce que c’est une tête de mule qui croit tout savoir, dis-je amèrement.

Je n’ai jamais dit de mal de Beatrice, mais mon opinion d’elle avait changé. Comment a-t-elle pu me jeter aussi rapidement alors que j’essayais seulement de l’aider ? M’a-t-elle déjà aimé ? Ai-je tout halluciné ?

Theo est resté silencieux un instant.

– Tu veux en parler ?

– Tu sais que je vois son père de temps en temps, pour lui donner de ses nouvelles.

– Ouais.

– Elle l’a découvert et m’a quitté.

– Pourquoi elle a fait ça ? demanda-t-il doucement.

– Elle a dit qu’elle ne me fait pas confiance. Que j’ai pris le parti de son père. Plein de raisons…

– Elle va s’en remettre et revenir, t’inquiète.

– Peu importe.

Il m’a regardé par-derrière son épaule.

– J’en ai marre de ses conneries, m’énervai-je. Je fais tout pour cette fille, mais au moindre problème, elle me rejette et me tient pleinement responsable. Elle ne veut jamais qu’on règle nos différends. C’est toujours moi qui me bats pour elle. Je fais tout le travail et elle n’en a rien à foutre. Qu’elle crève.

J’ai pris une grande inspiration avant de continuer :

– J’en ai marre de me faire piétiner le cœur. De me faire jeter comme si je n’étais rien pour elle. Elle se fâche constamment contre moi, mais je ne fais rien pour mériter sa colère. En fait, j’ai accepté de voir son père pour qu’il la laisse tranquille. Et je trouve qu’elle réagit de façon complètement irrationnelle. Tout ce que veut ce type, c’est connaître sa fille. S’il ne l’aimait pas, il ne se donnerait pas autant de mal. Elle est incapable de donner de l’amour ou d’en recevoir. La mort de sa mère l’a détruite. Je savais qu’elle était bousillée, mais ça ne me dérangeait pas, car je croyais pouvoir la sauver. Putain que j’avais tort. Personne ne peut la sauver.

Theo avait la tête baissée et il restait silencieux.

Je fixais le plafond, et la vérité pesait lourd sur ma poitrine.

– Désolé, vieux.

– Ouais…

– Alors, c’est vraiment fini entre vous ?

J’ai craché le mot, amèrement :

– Ouais.

Je me suis présenté pour mon premier jour de travail vêtu d’un costard cravate et complètement déprimé. J’avais bu une bière dès mon réveil, histoire de me calmer les nerfs. Mais ça n’avait fait qu’empirer mon état dépressif.

Peu importe.

Je suis entré, puis j’ai trouvé mon service. J’avais mon propre bureau avec une belle vue sur la ville. Mon ordinateur semblait tout neuf, et une photo de mes parents était posée sur le bureau, de toute évidence l’idée de mon père. Une pile de dossiers s’y trouvait également, n’attendant que moi.

On a toqué à la porte et une femme est entrée.

– Bonjour, M. Preston. Je suis Nina, votre secrétaire.

J’ai une secrétaire ?

– Enchanté de faire votre connaissance, Nina.

Je lui ai serré la main.

Elle a scruté mon visage, semblant remarquer que je m’étais levé du mauvais pied.

– Moi aussi. M. Preston aimerait vous voir avant que vous commenciez la journée.

J’ai présumé qu’elle parlait de mon père.

– Merci. Je vais le voir à l’instant.

Elle est sortie et retournée à son bureau.

Comme un zombie, j’ai pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage et je me suis approché du bureau de mon père.

Son assistant, un jeune homme de mon âge, m’a regardé.

– M. Preston ? dit-il en se levant et me serrant la main.

– Appelle-moi Conrad, je t’en prie, dis-je immédiatement.

– Tim, répondit-il.

– Enchanté.

J’avais le pressentiment que j’allais rencontrer beaucoup de gens aujourd’hui.

– Il t’attend dans son bureau, dit Tim en se rasseyant.

Je suis entré dans le bureau de mon père, puis je me suis assis dans un fauteuil.

Il tapotait sur son portable, j’en ai déduit que ma mère et lui s’envoyaient des textos. Quand il a eu fini, il a relevé la tête.

– Alors, excité pour ta première journée ?

J’ai haussé les épaules.

– Ouais.

Au moins, le travail allait me distraire.

Il m’a étudié pendant un moment, sentant que quelque chose clochait.

– T’es malade ?

– Fatigué, c’est tout, grommelai-je.

Papa n’a pas gobé mon mensonge.

– Qu’est-ce qu’il y a ? insista-t-il.

Il allait finir par l’apprendre de toute façon. Les nouvelles se répandaient rapidement dans la famille.

– Beatrice et moi, on a rompu.

Il n’a montré aucune émotion.

– Je suis désolé.

J’ai haussé les épaules.

– Je peux te demander pourquoi ?

Je me suis lancé dans le récit, mais plus j’ai parlé, plus je me suis fâché. La rage s’est mise à déferler dans mes veines. Je me suis frotté les tempes, sentant poindre les douloureuses vibrations d’une migraine.

Papa a joint le bout des doigts tout en m’observant.

– Tu vas bien ? demanda-t-il.

– J’imagine…

– Ta mère et moi aimons bien Beatrice, comme tu le sais, mais si tu trouves que la relation n’était pas équitable, je suis content que tu y aies mis fin. Mon fils mérite une femme qui soit non seulement belle et brillante, mais aussi loyale et compréhensive. Si elle ne peut pas voir tout ce que tu fais pour elle, alors elle n’en vaut pas la peine.

Papa et moi avions rarement des conversations sérieuses. La plupart du temps, nous plaisantions et nous taquinions. Mais il semblait réellement triste de me voir souffrir.

– Ouais…

– Je vais t’exempter de notre accord. Tu peux rentrer chez toi.

Je l’ai dévisagé.

– Quoi ?

– Tu n’as pas à rembourser ta dette en travaillant pour moi. Ne t’en fais pas.

– T’as déjà donné l’argent à Beatrice.

Il a haussé les épaules.

– Je me soucie plus du fait que tu lui as tout donné et qu’elle ne l’a pas apprécié. Tu ne devrais pas souffrir parce que t’es tombé amoureux d’elle. Ne t’en fais pas avec ça.

– Non, dis-je immédiatement. On a un accord. Je vais le respecter.

Il m’a étudié, les sourcils froncés.

– Je suis sérieux. Je ne vais pas changer d’idée et t’en tenir rigueur plus tard. Ça va, je t’assure.

– Non, répétai-je fermement. On est ici parce que je t’ai demandé de l’aide. Ce n’est pas de ta faute si j’ai commis une erreur. Je te suis déjà tellement redevable pour toute ton aide. Je vais bosser ici comme j’ai promis de le faire.

Il s’est frotté les phalanges, pensif.

– Conrad, je ne veux pas te faire faire quelque chose contre ton gré.

– Ça ne semblait pas t’embêter avant maintenant, rétorquai-je.

Il n’a rien trouvé à répondre à ça.

– Pourquoi tu tiens tant à ce que je bosse ici ? demandai-je.

Il a réfléchi un moment.

– Avant de travailler ici, j’ai bossé à Wall Street et dans un cabinet privé. Je me suis beaucoup promené. Je sais ce que c’est de travailler pour quelqu’un, d’être soumis à des évaluations périodiques et d’avoir quelqu’un qui nous surveille constamment. Je sais ce que c’est d’avoir un salaire plafonné. Ton potentiel est limité dès que tu franchis la porte. Ce n’est pas ce que je veux pour toi, Conrad. Je veux te faire gagner du temps. Si tu bosses ici, tu seras ton propre patron. Si tu n’as pas envie de venir, tu ne seras pas obligé. Tu peux te surpasser autant que tu veux, parce qu’il n’y a pas de limite. T’auras la liberté et l’indépendance qu’aucun autre emploi ne peut t’offrir. Évidemment, si un sujet particulier te passionnait, comme ta sœur, ce serait différent. Mais tu sembles un peu perdu à ce niveau-là.

Je l’étais.

– J’imagine…

– Alors, travaille ici pendant quelque temps. Si tu trouves quelque chose qui t’intéresse plus, tu peux t’en aller. Mais si ça te plaît, j’aimerais que tu reconsidères le poste de PDG. Sean et moi, on serait vraiment plus à l’aise de léguer l’entreprise à deux personnes plutôt qu’une.

– Je vais y réfléchir.

Il a hoché la tête, un léger sourire aux lèvres.

– Content de l’entendre.

J’ai soupiré en me calant dans mon fauteuil. Je me sentais vide.

– Tu peux prendre quelques jours de congé si tu veux.

– Non merci. Je préfère avoir l’esprit occupé.

– On va golfer après le boulot ? suggéra-t-il. Je te laisserai conduire la voiturette…

J’ai souri pour la première fois en une semaine.

– Vraiment ?

– Ouaip. Mais ne fais pas d’accident, cette fois.

Je me suis esclaffé tout bas.

– D’accord. Je vais essayer.

Papa et moi sommes arrivés sur le terrain et avons fait une partie. Nous avons décidé de ne faire que huit trous, car une partie de dix-huit serait trop longue. Il ferait nuit quand nous aurions fini. Papa avait un bon swing et il était meilleur que moi en général. Mais il jouait régulièrement. J’allais au country club une fois par an, tout au plus.

– Alors, ça avance, le club ? demanda-t-il.

– Theo pense avoir trouvé un bon local. On le visite demain.

– Cool. Je suis sûr que vous allez vous éclater.

– J’espère seulement qu’on ne fera pas faillite.

Il a souri.

– Ça ira, Conrad. Je ne suis pas inquiet.

Je me suis concentré sur ma balle, même si ce n’était pas mon tour.

– Alors, Beatrice n’a pas appelé ? demanda-t-il.

Je n’aimais pas parler d’elle.

– Non. Et je sais qu’elle ne le fera pas.

Il a frappé sa balle et a fait un trou d’un coup.

– J’espère que tu te trompes, Conrad.

Moi aussi.

– Mais c’est normal d’avoir quelques relations sérieuses avant de trouver la bonne.

Je n’arrivais pas à m’imaginer dans une autre relation sérieuse. Je m’en étais toujours tenu à l’écart, mais Beatrice m’avait séduit.

– Maman n’était pas ta seule relation sérieuse ?

– Si. Mais j’ai su dès le départ que c’était la bonne.

– Comment ? demandai-je.

– Eh bien, elle était canon. C’est le facteur le plus important.

Il a ri tout bas en me regardant frapper ma balle.

– Et puis elle n’avait pas la langue dans sa poche et ne se laissait pas marcher sur les pieds, pas même par moi. Et aussi parce qu’elle aimait manger des Snickers.

J’ai interrompu mon swing.

– Des Snickers ?

– Ouaip. C’est là que j’ai su qu’elle n’était pas comme les autres.

Me trouver une femme me semblait tellement improbable. Je ne voulais même plus me marier. L’idée de faire confiance à quelqu’un et de lui ouvrir mon cœur ne m’attirait pas du tout. Je préférais reprendre mes anciennes habitudes : sauter des tonnes de nanas de qui je n’étais pas amoureux. Ces relations purement physiques étaient faciles. Bien plus faciles que l’amour.

Papa a semblé lire dans mes pensées.

– Ta mère et moi nous sommes séparés longtemps avant de revenir ensemble.

– Ah ouais ? m’étonnai-je. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Elle ne voulait pas se marier et moi oui. Alors on a rompu.

– Maman ne voulait pas se marier ? répétai-je incrédule.

– Non.

– Pourquoi ?

– Elle avait déjà été mariée, et elle avait perdu sa foi en l’institution du mariage.

– Maman a été mariée avant toi ?

C’était une nouvelle inédite pour moi. Je n’en avais aucune idée.

– Son mariage ne s’était pas terminé en bons termes. Elle s’était promis qu’elle ne se remarierait plus jamais, même si j’étais manifestement l’homme de sa vie.

– Comment vous avez repris ?

– Je l’ai mise en cloque, répondit-il en me faisant un clin d’œil. Elle avait essayé de me récupérer, mais je l’avais rejetée. C’est quand elle m’a annoncé qu’elle était enceinte et prête à fonder une famille que je suis retourné avec elle. On est heureux depuis ce temps.

– Alors, vous avez eu Trinity hors mariage ?

– Non. Je l’ai épousée illico. Je lui ai acheté une maison et j’ai fait d’elle une femme au foyer. Ça ne lui plaisait pas au début, mais maintenant si. Ce que j’essaie de dire, c’est que les relations ne sont pas toujours faciles. Il y a des obstacles en cours de route. Mais est-ce que l’amour serait aussi extraordinaire si c’était aussi facile ?

Il me semblait que Beatrice et moi ne rencontrions que des obstacles. Je n’arrivais pas à nous imaginer vivre heureux et avoir beaucoup d’enfants. Elle était trop abîmée, elle avait trop de blessures. Et j’étais venu à bout de ma patience.

– J’imagine que non.

– Ne baisse pas les bras, Conrad. T’es jeune et t’as encore du chemin à faire.

– Je ne sais plus si je veux me marier…

Il m’a regardé tristement.

– Tout le monde traverse des épreuves. Tu la surmonteras.

Nous avons fini la partie, puis avons mis le cap sur la ville. Papa avait une bagnole de luxe semblable à celle d’oncle Sean. Malgré leur sérieux et leur professionnalisme, ils étaient encore des gamins qui aimaient les bolides rutilants.

Il m’a déposé devant mon appartement.

– Merci pour le golf.

– Y a pas de quoi. Merci de m’avoir invité.

Il a posé la main sur mon épaule.

– Si tu veux parler, ma porte est toujours ouverte.

– Je sais, papa.

– Je t’aime, fiston, dit-il en me regardant dans les yeux.

– Je t’aime aussi, papa.

Dix

Arsen

J’étais sur le canapé en train de lire un roman, tandis que Ryan et Janice étaient assis sur l’autre canapé. Il y avait un match à la télé, et Ryan était captivé. Il avait un bras autour de sa femme et une bière dans l’autre main. Janice avait la tête posée contre son épaule, mais elle ne semblait pas passionnée par le match. Ryan était le plus grand fan de sport que je connaissais. Je ne m’y étais jamais vraiment intéressé parce que je n’avais jamais eu de télé avant.

La porte d’entrée s’est ouverte et quelqu’un est entré.

– J’ai oublié ma veste de survêtement ici la semaine dernière. Vous l’avez vue ?

J’ai reconnu sa voix immédiatement. Je me suis enfoncé dans le canapé pour qu’elle ne me voie pas. Mon cœur battait si vite que j’ai cru qu’il allait lâcher.

Silke ne m’a pas vu parce qu’elle ne nous regardait pas. Elle est allée directement au portemanteau et a fouillé dedans.

Ryan a échangé des regards inquiets avec Janice. Ils ont eu une conversation silencieuse. Puis ils se sont levés précipitamment. Ryan a foncé vers Silke, l’obligeant à rester face au mur pour qu’elle ne me voie pas.

Janice m’a fait un signe de tête, puis m’a emmené dans le couloir.

– Va dans ta chambre.

J’ai obéi sans discuter et fermé la porte. Puis j’ai tendu l’oreille.

Janice avait dû prendre la veste dans ma chambre parce qu’elle a dit :

– La voilà, ma chérie.

– Elle était où ? demanda Silke.

– Dans le linge sale de ton père, répondit Janice.

Au moins, ça expliquerait pourquoi elle portait mon odeur.

– Merci, maman. Je l’ai cherchée partout avant de me rappeler que je l’avais en venant ici la dernière fois.

– Au moins, le mystère est résolu, dit Ryan.

– Bon, je suis à la bourre, dit Silke. Je peux utiliser vos toilettes ?

– Tu demandes si tu peux aller aux toilettes, mais tu fais irruption sans frapper ? lui dit Ryan, sarcastique.

– Pardon, dit-elle. Je n’ai pas réfléchi.

– Frappe à la porte la prochaine fois, s’il te plaît, dit Janice.

– Compris, je m’en souviendrai.

J’ai entendu ses pas sur le plancher. Quand elle s’est approchée, je n’ai pas résisté. J’ai entrouvert la porte pour jeter un coup d’œil.

Elle a atteint la porte des toilettes. Elle portait un jean noir et un haut moulant. Je l’ai dévorée des yeux, heureux de pouvoir la voir de près. J’avais l’impression d’observer une espèce rare dans une forêt du bout du monde. La beauté mythique existait bien. Je l’ai regardée ouvrir la porte et entrer dans les toilettes. Je ne pouvais pas détourner les yeux d’elle. Puis elle a refermé la porte.

Je suis resté immobile, attendant qu’elle ressorte. Je retenais mon souffle et j’essayais de ne pas bouger. C’était douloureux d’être si près et si loin d’elle en même temps. Elle était à portée de main. Je pourrais la saisir et l’embrasser si je le voulais. Mais les règles de Ryan pesaient sur mes épaules. Ce n’était pas de cette façon que je voulais la récupérer. Je n’avais pas fini ma métamorphose. Il me restait encore du chemin à faire.

Elle est ressortie, puis s’est arrêtée et retournée. Sa veste était posée sur le comptoir. Elle l’a ramassée puis, inexplicablement, elle l’a sentie. Elle l’a tenue dans ses mains un moment en la fixant. Son visage a affiché une expression perplexe. Puis, elle l’a sentie de nouveau.

Je savais qu’elle reconnaissait mon odeur, mais elle pensait peut-être que son cerveau lui jouait des tours. Elle avait dormi avec moi suffisamment de fois pour identifier mon odeur, même dans une parfumerie. Des souvenirs de moi ont afflué dans son esprit, elle a respiré à fond et des larmes lui sont montées aux yeux. J’ai su alors que je lui manquais autant qu’elle me manquait. Elle a enfilé la veste sur son t-shirt, puis a soupiré encore, combattant ses souvenirs douloureux.

J’ai souffert de la voir bouleversée, mais ça m’a redonné de l’espoir en même temps. Comme je le supposais, elle m’aimait encore après tout ce temps. La regarder sentir l’odeur de la veste m’a confirmé tout ce que j’avais besoin de savoir.

Ma motivation s’est renforcée, et un espoir fou m’a envahi. J’avais déjà fait la moitié du chemin dans ma transformation. J’y étais presque, presque au point où je pourrais frapper à sa porte et lui demander de revenir avec moi. Je pourrais lui dire que je l’aime sans crainte.

J’y suis presque.

Ryan s’est mis en congé et a laissé Slade diriger le salon. Il n’avait pas le temps de s’occuper des deux affaires.

– Il ne va pas se demander pourquoi tu ne bosses plus ? demandai-je.

Il a ri.

– Tout ce qui l’intéresse, c’est d’avoir tous les pouvoirs. Et je lui ai dit que je voulais être seul à la maison. Je travaille depuis mon adolescence. Je ne prends pas souvent de vacances.

J’ai hoché la tête.

– Et je vérifierai les comptes de temps en temps le soir, quand Slade n’est pas là. Mais je lui fais confiance. Je sais qu’il se débrouillera bien sans moi. Ça fait quelque temps qu’il est prêt à gérer le salon seul.

– Cool.

Ryan et moi avons passé commande du matériel pour le garage. Comme Ryan n’y connaissait rien en mécanique, il a dû compter sur moi pour prendre les décisions. Heureusement, l’école m’avait beaucoup appris. Je savais tout ce dont nous avions besoin. La dépense était conséquente. Je ne voyais aucune facture, mais je n’étais pas idiot. Aucun équipement n’était bon marché.

Nous avons réaménagé l’intérieur du bâtiment pour que les motos puissent être en vitrine. Nous avons fait un hall d’accueil et une réception, et j’avais un bureau au fond. Quand tout a été fini, j’ai regardé autour de moi, incapable de réaliser que ça m’arrivait vraiment.

– Bon, il ne reste plus qu’à ouvrir, dit Ryan.

– Il ne faut pas embaucher des employés avant ?

– Non. Je tiendrai la boutique et tu feras la mécanique. Quand l’affaire tournera, on embauchera des gens. Pour le moment, ce serait une dépense inutile.

Comme je n’étais pas un expert en gestion d’entreprise, je n’ai pas discuté.

Dans les semaines qui ont suivi, les motos neuves sont arrivées, que nous avons mises en vitrine. Nous avons fait fabriquer des t-shirts avec notre logo, et le garage était impeccable. Avant même l’ouverture, des gens venaient avec leur voiture. Quand je leur disais de repasser plus tard, Ryan souriait.

– Je savais que cet emplacement était idéal, dit-il.

La veille de l’ouverture, tout était prêt. J’avais mon bleu de travail pour l’atelier mécanique et tout le matériel nécessaire. J’étais fébrile d’excitation. Je savais que je ne pourrais pas dormir cette nuit. J’étais plus près que jamais de retrouver les deux femmes que j’aimais.

Ryan s’est assis à la réception et a soupiré.

– Alors, c’est demain le grand jour.

– Ouais.

Je me suis assis dans un siège dans le hall, épuisé par tout le travail que nous avions abattu.

– Ce garage va faire un tabac. Je le sais.

– Comment ?

– Je le sens, c’est tout.

J’ai appuyé la tête sur le dossier et fixé le plafond.

– Silke sort avec quelqu’un ?

J’espérais qu’il réponde par la négative. Nous avions rompu depuis plus d’un an, aussi il était possible qu’elle ait un mec. Quand je l’ai vue respirer mon odeur, j’ai compris qu’elle m’aimait encore. Mais si on était deux à la vouloir, ça compliquait mes plans.

Ryan a secoué la tête.

– Non.

J’ai poussé un soupir de soulagement. Tout se déroulait comme prévu.

– Je sais que tu as déjà fait beaucoup pour moi, mais j’ai besoin que tu me rendes un service. Je ne te le demanderais pas si j’avais un autre choix. Et tu es la seule personne en qui j’ai confiance.

– J’écoute, dit Ryan.

– J’ai de l’argent enterré dans un champ à Boston. J’ai besoin de le récupérer. J’y serais bien allé moi-même, mais je suis encore en conditionnelle pour plusieurs semaines.

– Et tu veux que j’y aille ? demanda-t-il d’une voix posée.

– Ouais.

– Qu’est-ce que tu vas faire avec ce fric ?

– Au choix, te rembourser pour le magasin ou le donner à ma fille.

– Rien d’autre ?

J’ai secoué la tête.

– C’est de l’argent gagné illégalement. Je ne pense pas avoir le droit de le dépenser pour moi.

– Combien ?

Je n’ai pas répondu tout de suite.

– Cent mille dollars.

Ryan a sifflé.

– Putain…

– Je l’ai planqué en cas d’urgence. Quelqu’un l’a peut-être trouvé.

Il a ri.

– Je devrais peut-être vendre de l’herbe…

J’ai pouffé.

– C’est pas aussi agréable que ça en a l’air.

– Je vais aller le chercher pour toi, dit Ryan. À condition que tu le donnes à ta fille.

– Je devrais te rembourser d’abord…

– Non, dit-il sans hésiter. Si j’étais toi, je placerais l’argent sur un compte d’épargne qu’elle débloquera à sa majorité. Comme ça, sa mère ne pourra pas lui prendre. En plus, il y aura des intérêts et sa valeur peut potentiellement doubler.

– Bonne idée. Je vais faire ça.

– Mais j’ai l’impression que sa mère ne sera pas ravie de te revoir. Je lui donnerais une grosse liasse de billets pour compenser la pension alimentaire que tu n’as jamais payée. Ça lui indiquera que tu veux sérieusement faire partie de la vie de ta fille.

Je n’y avais pas pensé. J’imaginais que j’allais me pointer chez elle et voir ma fille, tout simplement. Je n’ai pas réfléchi à d’éventuelles complications. Après la façon dont je l’avais abandonnée, la quittant en pleine nuit, bien sûr qu’elle me détesterait.

– Arsen, dit-il en me regardant d’un air grave, tu dois faire très attention. Comme tu as fait de la prison, si jamais elle porte la question de la garde devant les tribunaux, tu perdras direct. Respecte ses règles à elle et sois patient. Tu ne peux pas te permettre de foirer.

J’ai hoché la tête.

– Merci pour le conseil.

– De rien.

Ryan est revenu ce soir-là avec un sac couvert de terre.

– Je l’ai trouvé.

Il l’a laissé tomber par terre dans le couloir de l’entrée.

J’ai ouvert le sac et regardé à l’intérieur.

– Tout est là.

Janice, qui préparait le dîner, nous a rejoints.

– Euh, c’est quoi ?

– Cent mille dollars en liquide, dit simplement Ryan.

Ses yeux se sont arrondis.

– Je dois m’inquiéter ?

– Non, dit Ryan. C’est le trésor de guerre d’Arsen. Il m’a demandé d’aller le déterrer.

– Oh…

Elle ne savait pas quoi dire d’autre.

– Tu devrais vraiment le prendre, dis-je. Ça remboursera mes études et une partie des dépenses du garage. Je gagnerai de l’argent autrement pour ma fille.

Ryan a secoué la tête.

– Je n’en veux pas. Il lui appartient.

J’ai refermé le sac.

– Comment j’ouvre un compte d’épargne ?

– Je t’emmènerai à la banque demain matin, dit Ryan en me tapotant le dos. Je dirai que c’est mon fric pour qu’ils ne soient pas méfiants.

Janice a croisé les bras et secoué doucement la tête.

– Je suppose que vendre de l’herbe est une activité lucrative.

– C’est la cocaïne qui rapporte le plus de fric, lâchai-je.

Ryan m’a regardé sévèrement.

– Je dis ça juste pour info… je n’en ai jamais vendu.

Il a laissé tomber son regard.

– On va le laisser dans le placard pour l’instant.

Il a rangé le sac, puis refermé la porte.

J’étais content que l’argent soit hors de ma vue. Il me rappelait les années où je l’ai gagné, les deals nocturnes dans les ruelles glauques avec des membres de gang et des voyous qui m’ont menacé de leur arme plus d’une fois. Cette vie ne me manquait pas du tout. Ce que j’avais aujourd’hui était mille fois mieux. Ça me donnait presque envie de jeter cet argent.

Dès l’ouverture de la boutique le lendemain matin, une Ferrari gris anthracite s’est arrêtée.

– Ce n’est pas la voiture de Sean ? demandai-je en regardant par la vitre.

– Si, dit Ryan derrière le bureau de la réception.

Sean s’est garé devant le garage et est entré.

– Waouh, cet endroit a l’air bien.

Il s’est approché de Ryan et lui a serré la main.

– Pas mal, hein ? dit Ryan.

Sean m’a regardé ensuite.

– Prêt pour le grand jour ?

– Je suis prêt depuis longtemps, répondis-je.

– Bien, dit Sean en me tapotant l’épaule. J’ai besoin d’une vidange. Tu peux la faire ?

Mes yeux se sont écarquillés.

– Tu vas me laisser toucher à ta voiture ?

Il a pouffé.

– Je suis sûr que tu prendras soin d’elle. Et Scarlet ne serait pas fâchée si tu cassais accidentellement le moteur. Elle déteste que je conduise ce bolide.

– Pourquoi ?

– Elle sait que je roule vite.

J’ai ri.

– T’aurais du mal à faire autrement.

Ryan a pointé l’atelier du menton.

– Au boulot.

– Oui, monsieur, dis-je.

Sean s’est tourné vers Ryan.

– Mike arrive, et j’ai demandé à tous les gars du country club de faire réviser leurs belles bagnoles ici.

– Excellent, dit Ryan. C’est bon pour les affaires.

Je suis allé vidanger sa voiture. L’huile n’avait pas vraiment besoin d’être changée, je savais qu’il s’était arrêté ici par gentillesse. C’était une tâche facile, et un plaisir de toucher les courbes élégantes de sa Ferrari. Quand je l’ai sortie du garage et garée dans la rue, j’ai senti un frisson d’excitation me parcourir.

Quand je suis revenu, d’autres voitures m’attendaient. Elles étaient toutes rutilantes et hors de prix. Ryan discutait avec plusieurs types en costard.

– Merci d’être venu, dit-il. Arsen peut faire votre vidange en dix minutes.

J’ai rendu ses clés à Sean.

– C’est une vraie beauté.

– Je sais.

– Comment tu l’as appelée ? demandai-je.

– Comme toutes mes autres voitures.

Je n’avais aucune idée du nom qu’il leur donnait.

– Scarlet, déclara-t-il voyant que je ne devinais pas.

Je me suis senti idiot.

– Oh. Eh bien, Scarlet est prête.

– Merci, Arsen. Je dois aller travailler. À un de ces jours.

– Au revoir, dis-je.

Ryan a indiqué le garage d’un signe de la main.

– On a cinq voitures qui attendent. Va te mettre au travail.

Les heures défilaient et la file d’attente ne diminuait pas. C’est toutes des voitures de luxe rutilantes, et je m’appliquais particulièrement pour ne pas les abîmer par mégarde. Tous les clients voulaient une vidange, et comme c’était des voitures neuves, ça allait vite.

Juste quand je pensais avoir fini, la file d’attente s’est reconstituée. Mais ce n’était pas des voitures de luxe. C’était les bagnoles normales qu’on voit dans la rue, des Toyota et des Honda. Je me demandais si c’était des vrais clients. Je n’ai pas posé de questions et je me suis remis au travail. Certains clients voulaient changer les pneus, d’autres avaient besoin de liquide de transmission. J’étais tellement occupé que j’ai sauté le déjeuner, me contentant de boire l’eau que Ryan m’a apportée.

Quand l’atelier a fermé ses portes et que la dernière voiture était terminée, je suis retourné dans le magasin, crasseux et épuisé.

Ryan a fait la caisse, compté les billets et rempli la paperasse.

– On a fait une très bonne journée, Arsen.

Je me suis affalé dans un siège et j’ai fermé les yeux.

– Ah ouais ?

– T’as bossé sur cinquante voitures aujourd’hui, dit-il d’un air ébahi.

Ça ne m’a pas du tout surpris.

– L’idée de Sean a parfaitement fonctionné. Mon beau-frère est un génie, même si je déteste l’admettre.

– Quelle était son idée ? demandai-je d’une voix fatiguée.

– Faire venir des voitures tape-à-l’œil au garage. Le fait que les gens riches nous confient en toute confiance leurs précieuses Mercedes et Bentley nous a donné une énorme crédibilité. Après ça, les clients ont commencé à affluer.

– Cool.

J’avais du mal à m’enthousiasmer alors que je tenais à peine debout.

Ryan m’a lancé un sandwich.

– Va te laver les mains et mange.

– De la bouffe !

Je me suis récuré les mains dans les toilettes, puis je me suis jeté sur le sandwich, le fourrant presque en entier dans ma bouche.

Ryan m’a regardé en rigolant.

– On devrait peut-être embaucher du personnel, finalement.

– Je peux faire ça tous les jours. Mais s’il y a de plus en plus de voitures, je ne pourrai pas suivre. Et je doute que les gens aient envie de poireauter très longtemps.

– C’est juste, dit Ryan. Je vais poster des offres d’emploi en ligne.

J’ai jeté un coup d’œil aux motos.

– Des acheteurs potentiels ?

– Non. Ce qui est une bonne chose. Je n’y connais rien en moto et t’étais trop occupé pour venir dans le magasin.

J’ai fini le sandwich et jeté l’emballage dans la poubelle.

– Mais on gagnerait beaucoup plus en vendant une moto qu’en révisant plusieurs bagnoles.

– C’est vrai. On va embaucher des mécaniciens et une réceptionniste pour que tu aies du temps libre pour t’en occuper. En plus, tu vas devoir faire le boulot administratif.

– Génial, dis-je avec un rire fatigué.

Il a fait des rouleaux de billets entourés d’un élastique et les a déposés dans le coffre-fort. Mais il a laissé un billet de dix dollars à l’extérieur.

– T’en as oublié un, remarquai-je sans me lever.

Ryan l’a ramassé et me l’a tendu.

– Ton premier billet gagné honnêtement.

Je l’ai fixé un moment avant de le prendre. Ce n’était que dix dollars, mais ils valaient beaucoup plus à mes yeux. C’était la première fois que je gagnais de l’argent proprement.

– Merci…

– De rien, gamin.

– Mais j’espère me faire plus qu’un dollar par heure maintenant.

Il a ri.

– Tu seras payé toutes les deux semaines, comme tout le monde.

– Attends, je suis payé ? demandai-je.

– Ouais… tu pensais travailler à l’œil ?

– Jusqu’à ce que je te rembourse, oui.

– Pas question. Je n’ai pas besoin de cet argent pour l’instant. Tu me rembourseras au fur et à mesure, comme un prêt normal.

– T’es sûr ?

– Oui, Arsen. Je pense qu’il est temps que tu prennes un appartement et que tu vives ta propre vie.

Ses mots signifiaient beaucoup plus qu’il l’imaginait. Je n’avais jamais été aussi près de retrouver Silke.

Ryan a interviewé trois mécanos et une réceptionniste. Comme je travaillais à l’atelier, je n’ai pas eu mon mot à dire, mais c’était surtout parce que je n’avais pas le temps de m’impliquer dans le processus. Depuis le jour de l’ouverture, les clients n’avaient pas cessé d’affluer. Peut-être que c’était en raison de l’emplacement, ou des voitures luxueuses du premier jour. Je n’en savais rien, mais j’étais heureux que nos affaires marchent. Plus vite Ryan récupèrerait son argent, plus je serais heureux.

À la fin de la journée, je me suis lavé les mains et j’ai rejoint la réception.

– Comment se sont passés les entretiens ?

– J’ai fait le tour des mécaniciens. Je pense qu’ils feront l’affaire. L’un d’eux a été en cours avec toi, d’ailleurs.

– Oh. Qui ?

– Rob.

J’ai hoché la tête.

– C’est un mec sympa.

– Et j’ai deux candidats au poste de réceptionniste. Ils sont tous les deux qualifiés. Je ne sais pas comment choisir.

J’ai regardé leur CV. Il y avait un homme et une femme.

– Prends le mec, dis-je.

– Pourquoi ?

Je ne voulais pas que Silke vienne ici et flippe de savoir que je travaillais tous les jours avec une fille. Je ne voulais pas que le moindre grain de sable m’empêche de la reconquérir. Je n’ai jamais cherché à la rendre jalouse.

– C’est plus facile de travailler avec un homme.

– C’est toi le patron, dit-il. Alors ce sera lui.

Je me suis affalé dans le siège, épuisé comme ces dernières semaines.

– T’inquiète pas, dit-il. Tu pourras bientôt faire une pause.

– Je ne me plains pas, dis-je immédiatement. C’est agréable pour une fois dans ma vie d’être crevé par une dure journée de travail.

Une fois que les mécaniciens et le réceptionniste ont commencé à travailler, je ne savais plus quoi faire de ma peau. Je regardais par la vitre toutes ces voitures s’arrêter. Le tiroir-caisse se remplissait au fil de la journée, et le réceptionniste s’occupait des clients et répondait à leurs questions.

Ryan et moi nous trouvions dans le bureau, observant les gens par la cloison vitrée.

– Tu ne sais pas quoi faire de toi ? demanda Ryan.

– Un peu.

J’avais fait les écritures comptables, commandé du matériel et établi l’emploi du temps pour les deux semaines à venir. Je n’avais plus rien à faire.

– Je crois que tu n’as plus besoin de moi, Arsen.

Je me suis tourné vers lui et j’ai senti la peur me nouer le ventre.

– Tu vas partir ?

– Tu t’en sortiras bien, dit-il en lisant l’angoisse dans mes yeux. Je ne partirais pas si je n’étais pas sûr que tu puisses le faire.

– Mais si on a un problème ?

– Comme quoi ?

– Je ne sais pas…

Il m’a regardé avec affection.

– Tu maîtrises tout, Arsen. Tu fais un meilleur boulot que moi, en fait. Ce dont tu as besoin maintenant, c’est de confiance en toi. Tu n’es plus le mec qui vend de l’herbe. Tu es le propriétaire d’une entreprise prospère qui a beaucoup à offrir. Tu as du pouvoir et de l’argent. Tu as tout ce qu’il faut.

Je n’arrivais pas à croire que j’ai pu faire tout ce chemin. Maintenant, j’allais diriger une entreprise tout seul.

– C’est le jour de paie, au fait, dit-il en sortant des enveloppes. Je les ai faites cette fois, mais tu t’en occuperas à partir de maintenant.

J’ai ouvert l’enveloppe, curieux de savoir combien j’avais gagné. Mes yeux se sont écarquillés.

– C’est le bon montant ?

Je lui ai montré le chèque.

– Oui, Arsen.

Il s’est retenu de sourire.

– Il doit y avoir une erreur, bafouillai-je.

– Non.

– Pourquoi autant d’argent ?

– Après avoir payé tes employés et les factures, tu prends ce qui reste. C’est à toi, Arsen.

– Eh bien, tu devrais les prendre, insistai-je. Je dois te rembourser.

– J’ai déjà récupéré mon argent, dit-il en me montrant son propre chèque. Verse-moi dix pour cent du chiffre d’affaires toutes les deux semaines jusqu’à ce que tout soit remboursé.

– Alors, je t’ai déjà payé ? demandai-je.

Il a hoché la tête.

– Cet argent est à toi, Arsen. Tu l’as gagné. Tu t’es défoncé pour l’avoir. Profites-en.

Je le fixais toujours, incrédule.

– Tu gagneras encore plus quand l’entreprise va continuer de grossir. T’auras sans doute besoin d’embaucher plus de monde aussi. Et tu voudras peut-être ouvrir le week-end, quand les garages sont fermés. C’est une bonne façon de battre les concurrents.

J’ai opiné.

– C’est logique.

– Mais tu n’auras pas besoin de travailler, dit-il. Mon salon est ouvert le week-end, mais je n’y suis jamais.

– Pourquoi ?

– Janice ne bosse pas le week-end. J’aime passer du temps avec elle.

– Oh, évidemment.

– Alors, tu vas faire quoi avec ta première paie ?

J’ai haussé les épaules.

– Je ne sais pas… économiser ?

Il a souri.

– Je pense que tu devrais prendre un appart. T’es prêt.

L’idée ne m’avait pas traversé l’esprit. En fait, j’aimais bien vivre avec Janice et Ryan. Je me sentais chez moi. Mais ils m’hébergeaient depuis longtemps. Ils avaient sans doute envie de retrouver leur intimité.

– Pas qu’on n’aime pas t’avoir à la maison, s’empressa d’ajouter Ryan. Si tu veux rester plus longtemps, tu peux. Mais t’as besoin d’avoir ton chez-toi, un endroit avec deux chambres.

– Pourquoi deux ?

– Ta fille.

– Ah ouais.

La réalité me frappait.

– Et tu pourras venir nous voir quand tu veux, Arsen. Ce n’est pas parce qu’on ne vivra plus ensemble qu’on ne se verra plus. Janice et moi voulons que tu fasses partie de notre vie. T’es de la famille.

Ses paroles m’ont transpercé le cœur. J’ai masqué mon émotion et prétendu ne pas être bouleversé.

– D’accord.

– Allons visiter des apparts, alors.

– Tu m’accompagnes ? demandai-je.

– Ouais. Chaque tuteur aide son gamin à choisir son premier appart. Bien sûr que je viens.

Nous avons visité plusieurs endroits jusqu’à ce que nous trouvions un bel appartement près de Central Park. Il était un peu plus cher, mais c’était un beau quartier. Il avait deux chambres et du parquet boisé. Je me suis imaginé emmener ma fille au parc le samedi matin. C’était proche de quelques belles écoles, et quand elle serait plus âgée, elle aurait le choix.

Ryan a admiré la vue, puis il m’a regardé arpenter le salon vide.

– T’en penses quoi ?

– Il me plaît.

– Moi aussi, dit-il. Tu n’es qu’à quelques rues de chez moi.

Je me suis demandé si j’étais près de chez Silke, mais je me suis abstenu de poser la question.

– Il y a deux salles de bain, c’est pratique, dit-il. Et ces fenêtres laissent entrer beaucoup de lumière naturelle. C’est bien aussi.

Il a traversé la pièce, puis regardé le mur.

– Tu peux mettre une télé et une console vidéo ici, avec deux canapés. Si tu veux cet appart, tu devrais faire une offre tout de suite. Il va partir rapidement.

– Ouais.

Il avait raison.

– Alors ? demanda-t-il en me fixant.

– Je le prends.

Je n’ai pas eu besoin d’aide pour le déménagement parce que je n’avais pas beaucoup d’affaires. J’avais pour tout bien quelques sacs de vêtements et des livres. Maintenant, j’avais un grand appartement et rien à mettre à l’intérieur. Mais le jour de mon emménagement, j’ai été agréablement surpris.

Sean et Scarlet m’avaient offert un salon avec des canapés et des tables. Mike un lit king size, et Cassandra m’avait acheté des ustensiles de cuisine et de la vaisselle.

– Vous n’aviez pas besoin de m’acheter tout ça.

J’avais un boulot et je pouvais me payer ce que je voulais.

– Ce sont des secondes mains, expliqua Sean. Scarlet et moi avons acheté un nouveau salon, alors on te donne l’ancien.

– Oh, merci beaucoup.

– Cassandra et moi avons ce lit depuis des années, dit Mike. Il était temps d’en changer.

– Et toutes les affaires de cuisine datent de mes années universitaires, dit Cassandra. Tout fonctionne encore. Mes enfants n’en voulaient pas.

Elle a levé les yeux au ciel.

– Et la télé date un peu, dit Ryan. Elle était dans la réserve, au salon. Mais c’est mieux que rien.

– C’est absolument magnifique, bafouillai-je. J’aime tout.

Je le pensais vraiment. J’étais reconnaissant qu’ils me donnent des meubles plutôt qu’ils les achètent. Ça m’aurait fait me sentir minable et pathétique. Ryan m’avait déjà tellement donné. Je ne voulais rien de plus. Avec ma prochaine paie, je meublerai la chambre de ma fille pour qu’elle ait un endroit où mettre ses affaires.

Ryan m’a tapoté l’épaule.

– De rien, gamin.

– Merci pour tout, leur dis-je à tous.

– Pas de problème, dit Mike. C’est un bel appart, et un super quartier. C’est juste à quelques minutes de marche du garage.

– Ouais, dis-je. Ça va le faire.

– Bon, on va y aller, déclara Ryan. Tu sais où nous trouver si t’as besoin de quelque chose.

– Oui.

J’étais nerveux à l’idée de passer ma première nuit seul en ville. J’étais officiellement remis en selle. C’était effrayant et excitant en même temps. Je n’ai jamais imaginé me retrouver dans cette position, gagner de l’argent propre et occuper sainement mon temps.

Tout le monde est parti, sauf Ryan.

Il m’a regardé d’un air grave.

– Une règle s’applique toujours.

Je savais laquelle.

– Je ne la contacterai pas.

Il a hoché la tête.

– Merci, Arsen.

J’étais blessé qu’il ne veuille pas que je la voie. J’avais fait d’immenses efforts pour sortir du fossé. Je travaillais dur et je me battais pour être un homme meilleur, un type qui méritait sa fille.

– Je pourrai le faire quand ?

C’était une question que je voulais poser depuis longtemps.

Il a étudié mon visage avant de sortir.

– Quand tu auras fini.

Onze

Silke

Je dormais chez Pike plus souvent que chez moi. C’était douillet, plus près du boulot et, bien sûr, Pike était là. Son lit était toujours chaud et moelleux, et lorsque je me réveillais après lui, il y avait toujours une rose sur la table de chevet. Après l’avoir humée, j’essayais de me rendormir.

Quand je me suis enfin extirpée du lit ce jour-là, je me suis rendue à la cuisine et j’ai cherché quelque chose à manger. Je portais un de ses t-shirts, qui m’arrivait aux genoux, car il était tellement plus grand que moi. Je mangeais des céréales à même la boîte en regardant par la fenêtre lorsqu’il est descendu, quelques taches de peinture sur les vêtements.

– J’ai des bols et du lait, tu sais.

J’ai haussé les épaules en fourrant une autre poignée de céréales dans ma bouche.

Ses yeux se sont attendris.

– Mais tu peux faire ce que tu veux, car t’es tellement adorable.

J’ai souri, fourrant la main dans la boîte de Fruit Loops.

Il s’est préparé un bol de céréales et s’est assis en face de moi.

– Bien dormi ?

– Ouais. Toi ?

– Je dors toujours bien avec toi.

– C’est parce que je suis douce comme un nounours.

– Exact, s’esclaffa-t-il avant de prendre une bouchée.

– Tu veux de celles-là ? demandai-je en lui tendant la boîte que j’avais dans les mains.

Il a secoué la tête, mastiquant toujours.

– Je ne mange que rarement des Fruit Loops. C’est trop sucré.

J’ai fait semblant de ronfler.

– D’accord, grand-père.

Il m’a donné un petit coup de pied sous la table.

– Tu sais que je suis un vieil homme dans le corps d’un jeune.

– Heureusement que ce n’est pas l’inverse.

– Tu serais folle de moi, dit-il espiègle.

J’ai grimacé.

– Beurk. Jamais de la vie.

Il a ri et pris une autre bouchée.

– Quels sont tes projets pour la journée ? demanda-t-il.

– Je n’en ai pas. Je pensais retourner au lit après mes céréales.

Il a secoué la tête légèrement.

– T’es la fainéante la plus productive que je connais.

– Merci du compliment.

– Eh bien, tu peux dormir dans mon lit tant que tu veux. En fait, tu peux rester ici aussi longtemps que tu le voudras.

– Fais gaffe, je vais peut-être le faire…

– Et pourquoi je devrais faire gaffe ?

– Bien, je me coupe les ongles d’orteils à la table de la cuisine. Mes cheveux bouchent tous les siphons que j’utilise. Quand je me change, je laisse mes fringues traîner par terre et ça fait un bordel monstre. Je bois du lait directement au goulot. Et je ne sais pas casser un œuf sans percer le jaune.

Il a cessé de manger.

– C’est exactement pourquoi j’ai besoin de toi ici.

– C’est ça, ouais, renâclai-je.

– Les belles choses naissent toujours du chaos.

J’ai eu la chair de poule en entendant ce mot, « belle ». La dernière fois que je l’avais entendu, c’était de la bouche d’Arsen. Je n’oublierai jamais ce surnom affectueux. Il serait à jamais gravé dans ma mémoire. Nos nuits de passion et nos jours passés au lit ont résonné dans mon esprit.

Pike a remarqué le changement d’ambiance.

– J’ai dit quelque chose ?

– Non, dis-je en secouant la tête. Pas du tout.

– Je n’arrive pas à croire que tu n’as jamais mangé là, dis-je.

Nous marchions sur le trottoir, main dans la main.

– Je n’en ai même jamais entendu parler, répondit Pike en me regardant du coin de l’œil, remarquant mon excitation.

– Ils font les meilleurs burgers.

– Les meilleurs ? répéta-t-il sceptique. De tout New York ?

– Ouaip.

– Désolé, Rose. Je vais devoir y goûter pour le croire.

– Oh, tu le croiras. Ils font aussi les meilleurs milkshakes.

– Je vais essayer de garder l’esprit ouvert.

Nous sommes entrés, puis nous avons commandé. Quand j’ai balayé l’endroit des yeux à la recherche d’une table, j’ai aperçu mes parents assis ensemble dans un box.

– Oh non, mes vieux sont là.

Ça n’a pas semblé inquiéter Pike.

– Allons les saluer.

– Euh…

Pike me plaisait, mais je n’étais pas prête à le présenter à mes parents. Nous n’avions pas encore franchi cette étape.

– Ce n’est pas comme si on pouvait s’enfuir.

– Ouais…

Mes parents m’ont remarquée et m’ont fait signe d’approcher.

– Salut, dis-je en atteignant leur table, un sourire forcé aux lèvres.

Pike a déposé son plateau sur une table voisine, puis s’est avancé.

– Ravi de vous revoir, monsieur. Je m’appelle Pike. Je ne me suis jamais officiellement présenté.

Papa lui a serré la main.

– Ryan. Enchanté.

Pike s’est ensuite présenté à ma mère.

– Bonjour, je m’appelle Pike.

– Janice, répondit-elle sans plus.

Elle a esquissé un sourire, mais il semblait affecté. En fait, elle était un peu froide.

Papa lui a communiqué quelque chose du regard, qu’elle était la seule à comprendre, mais elle a feint l’indifférence.

Pike n’a pas remarqué la tension.

– Silke m’a traîné ici, expliqua-t-il. Apparemment, ils font les meilleurs burgers et milkshakes en ville.

– Toute la famille raffole de cet endroit, alors tu ne nous entendras pas dire le contraire, dit papa amicalement.

– J’ai hâte d’en juger par moi-même.

– Vous voulez vous joindre à nous ? demanda papa.

Maman n’a pas semblé d’accord.

– Bien sûr, dit Pike. Avec joie.

Papa a changé de banquette, s’asseyant à côté de maman et passant le bras autour de ses épaules. Pike et moi nous sommes assis en face d’eux.

Il a pris son burger.

– Et c’est parti…

Il a pris une bouchée et l’a mâchée longuement. Après avoir avalé, il s’est tourné vers moi.

– Alors ? demandai-je.

– C’est bon, avoua-t-il.

– Je te l’avais dit.

Puis il a pris une gorgée de milkshake.

– Ça aussi.

– Dire que tu ne me croyais pas, dis-je en levant les yeux au ciel.

Pike s’est tourné vers mon père.

– Silke m’a dit que vous aviez un salon de tatouage. C’est cool.

– Merci, répondit papa. Ça me plaît. Je fais ce boulot depuis longtemps.

Pike s’est ensuite tourné vers ma mère.

– Et elle m’a dit que vous dirigiez une maison d’édition. Impressionnant.

– Merci, répondit-elle, le nez dans les frites.

Sans blague, qu’est-ce qui lui prend ?

Papa lui a lancé le même regard lourd de sens. Puis il s’est tourné vers Pike.

– Silke dit que tu as beaucoup de talent.

Il a haussé les épaules.

– Je fais de mon mieux.

– Vous devez avoir beaucoup de choses en commun, dit papa. C’est super.

Pike lui a posé des questions sur le salon et comment il avait démarré l’entreprise. Ils ont semblé bien s’entendre, même si papa n’était pas aussi sympa que d’habitude. Quant à maman, elle se comportait comme si Pike n’existait pas.

Je leur ai parlé de Pike récemment et ils ont tous les deux réagi de façon étrange. Je me suis dit que ce n’était qu’un hasard, ou peut-être qu’ils venaient de se disputer, mais je commençais maintenant à avoir des soupçons. Mes parents étaient sympathiques avec tout le monde, sans exception. Lorsqu’ils ont appris qu’Arsen vendait de l’herbe, ils ont été plus gentils avec lui qu’ils l’étaient avec Pike en ce moment. Je ne pigeais pas. Était-ce parce que Pike m’avait draguée alors que mon père était dans les parages ? L’avait-il pris comme un manque de respect ? Ça m’étonnerait. Papa était la personne la plus cool que je connaissais.

– Je vais me laver les mains, dit Pike en sortant du box. Excusez-moi.

Il s’est dirigé vers les toilettes.

J’ai regardé mes parents, les yeux plissés.

– Bon, c’est quoi votre problème ?

– Pardon ? s’étonna maman.

– Pourquoi vous n’aimez pas Pike ? demandai-je. Vous êtes bizarres depuis que je vous en ai parlé. C’est parce qu’il est peintre ? Parce que ce serait vraiment hypocrite, papa.

Maman avait les bras posés sur la table, et on aurait dit qu’elle s’empêchait de dire quelque chose.

Papa semblait tout aussi mal à l’aise.

– C’est un type bien. On l’aime tous les deux, Silke.

– Ben alors, c’est quoi ce comportement ? demandai-je. Je vous ai déjà vus être plus gentils avec un sac-poubelle.

Papa a soupiré.

– Il a l’air d’un type bien…

– Je n’en peux plus, dit maman. Elle a le droit de savoir…

– Non, l’interrompit papa, un regard terrifiant que je n’avais jamais vu sur son visage. Janice, non.

– Ce n’est pas juste, se plaignit-elle.

– Qu’est-ce qui n’est pas juste ? demandai-je. De quoi vous parlez ?

Ils ont échangé des regards.

– Je déteste ça… dit-elle, au bord des larmes.

– Moi aussi, dit-il doucement. Mais on ne peut pas. Tu le sais.

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

– Tu sais pourquoi, dit-il en soutenant son regard.

– Sérieux, de quoi vous parlez ? demandai-je avec insistance.

Maman a secoué la tête.

– De rien.

– De rien ? demandai-je incrédule. Ça n’en a pas l’air.

Papa s’est tourné vers moi.

– Laisse tomber, Silke.

– Moi, laisser tomber ? À l’évidence, il se passe quelque chose ici.

– Ça ne regarde que ta mère et moi, dit papa. Désolé d’avoir abordé le sujet. On aime Pike et on sera plus gentils avec lui à partir de maintenant. J’imagine qu’on n’est pas encore habitués au changement.

– Quel changement ? demandai-je.

Papa m’a répondu par un regard.

– Arsen ? demandai-je incrédule. Il vendait de l’herbe. Vous l’avez rencontré deux, peut-être trois fois. Il conduisait une moto. Et il est en taule, par-dessus le marché ! Papa, tu m’as même dit que je méritais mieux.

– Et je le pense toujours. Crois-moi.

– Alors, je ne comprends pas… je n’ai pas vu Arsen depuis plus d’un an.

Papa a baissé les yeux un instant avant de me regarder à nouveau.

– Si Pike te rend heureuse, alors on l’aime. Il a l’air respectueux, intelligent et positif. Il aime l’art autant que toi. Vous semblez faits l’un pour l’autre.

– Alors, pourquoi t’as l’air aussi triste ?

– Je ne suis pas triste.

– Tu viens de me mentir en pleine face. Depuis quand tu fais ça ?

– Je ne mens pas, dit-il fermement. Désolé qu’on n’ait pas été aussi accueillants avec Arsen — je veux dire, Pike. On va faire mieux.

Maman s’est levée, les larmes aux yeux, et elle est sortie du restaurant.

Papa l’a regardée s’éloigner, n’essayant pas de la retenir.

Je n’avais jamais été aussi perplexe de toute ma vie.

– J’ai manqué quelque chose ?

Papa a soutenu mon regard en silence.

Pike est revenu au même moment, inconscient de la conversation qui venait d’avoir lieu.

– Silke, je crois que t’avais raison, déclara-t-il. C’est le meilleur burger que j’ai mangé de ma vie.

Je l’ai ignoré, fouillant toujours le visage de mon père.

Ce dernier s’est tourné vers Pike.

– Ma fille n’est peut-être pas une scientifique ou une experte aux échecs, mais elle s’y connaît en bonne bouffe, dit-il en souriant amicalement.

– Je ne sais pas si je suis d’accord… elle mange des céréales à même la boîte, dit Pike en me regardant tendrement.

– Et elle trempe les cornichons dans le beurre d’arachide, renchérit papa. T’as vu ça ?

Pike m’a regardé en grimaçant.

– Euh, non.

– Désolée, j’ai oublié de le mentionner, m’esclaffai-je.

– Je vais m’assurer de ne pas laisser des cornichons ou du beurre d’arachide dans la maison, dit Pike.

Papa s’est levé et tourné vers lui.

– On aimerait que tu viennes dîner à la maison le week-end prochain. Qu’en dis-tu ?

Pike a semblé ravi.

– Volontiers.

– Très bien. On aimerait apprendre à te connaître.

Au moins, il faisait un effort maintenant.

– Où est Janice ? demanda Pike.

– Oh, elle avait un rendez-vous, répondit papa vaguement. Mais elle voulait que je te transmette ses salutations.

Quelles salutations ?

Ils se sont serré la main.

– Bon, je dois y aller. J’ai hâte de te revoir.

– Pareillement, dit Pike.

Papa m’a serrée dans ses bras prestement avant de partir aux trousses de ma mère.

Pike a expiré profondément, puis m’a regardé.

– Eh bien, ça s’est bien passé.

Douze

Slade

Je me rendais à pied chez Trinity, ne m’étant jamais senti aussi lourd de ma vie. Chaque fois que je posais un pied devant l’autre, je ressentais la collision dans tout mon corps. Tout était amplifié. Si je me concentrais assez, je pouvais même sentir mon cœur se contracter et se détendre à chaque battement, faisant circuler le sang dans mon corps.

Je suis arrivé devant la porte et je l’ai fixée longuement. Je redoutais la conversation que nous allions avoir. Trinity était mon grand amour. Je n’imaginais pas ma vie sans elle. Au début, ce n’était qu’une copine de baise, mais elle est devenue la plus belle chose qui me soit jamais arrivée.

Au lieu de sortir ma clé et déverrouiller, j’ai frappé.

J’ai entendu des pas approcher. Après un moment de silence, la porte s’est ouverte. Trinity m’a fixé, mais le désir habituel avait disparu de son regard. C’était comme s’il n’avait jamais été là. La douleur et la déception étaient gravées sur son visage. J’avais l’impression d’être une erreur, ce que je ne voulais jamais être.

– Quoi ? dit-elle sèchement.

– Je peux entrer ? demandai-je tout bas.

– Pourquoi ?

Elle était froide comme de la glace.

– Je veux parler… de nous.

Elle s’est dirigée vers le salon et je l’ai suivie des yeux. Elle s’est plantée là, croisant les bras sur la poitrine, se fermant à moi. Ses pensées étaient sombres et indéchiffrables.

J’ai fermé la porte derrière moi et je me suis avancé, me sentant étourdi.

– Je t’aime.

C’est la première chose qui m’est venue à l’esprit. C’était la déclaration la plus vraie que je n’avais jamais faite, et à ce moment-là, je la ressentais puissamment.

– Tu le sais, n’est-ce pas ? insistai-je.

Ses yeux semblaient couverts d’une pellicule de glace.

J’ai poursuivi :

– Je suis désolé de ne pas t’avoir demandée en mariage pendant notre voyage. Je me sens tellement idiot de t’avoir donné ce bracelet. Si j’avais su ce que tu pensais… j’aurais fait les choses bien différemment.

La surprise a traversé son visage et elle a baissé les bras.

– Skye te l’a dit ?

Je n’ai pas répondu à sa question, ne voulant pointer personne du doigt.

– Trinity, je n’ai jamais voulu te blesser. Je suis désolé. Je me sens tellement mal.

Sa colère commençait à s’évaporer.

– J’imagine que je n’aurais pas dû avoir d’attentes…

J’ai soupiré de soulagement, heureux que cette conversation prenne une direction positive.

– Non. J’ai été idiot et je n’ai pas réfléchi. Je voulais seulement te donner le bracelet… parce que je savais que tu l’aimerais.

– Je l’aime, chuchota-t-elle.

Je l’ai fixée, sentant ma peur se dissiper.

– Alors, c’est réglé entre nous ?

Sa froideur est revenue au galop. Elle m’a scruté longuement, la rancune manifeste dans son langage corporel.

– Est-ce que tu veux m’épouser, Slade ?

C’était la question que j’espérais esquiver. Je présumais que si je m’excusais et lui rappelais à quel point elle m’aimait, elle oublierait toute cette histoire. Mais j’étais au pied du mur.

– Je sais que t’es la seule femme avec qui je veux être pour le restant de mes jours.

– Ça ne répond pas à ma question, Slade.

La peur m’a pris à la gorge.

– Slade ? insista-t-elle.

Sa dureté a commencé à fondre, laissant place à la souffrance.

– Trinity, je t’ai dit dès le départ que je ne suis pas fait pour le mariage…

– Mais tu l’es, Slade.

– Non, répliquai-je. Je t’ai dit que je te donnerais tout ce dont je serais capable. Je suis ton copain et je fais de mon mieux pour te rendre heureuse et combler tes besoins. Dès que t’as besoin de quelque chose, je suis là. Je suis dévoué et je n’aime que toi. Pourquoi ça ne suffit pas ?

Elle a changé de jambe d’appui.

– T’as dit que t’essaierais…

– Et j’ai essayé. Regarde où on est maintenant. C’est complètement différent d’avant.

– Justement, dit-elle. C’est pour ça que j’ai cru que t’étais prêt à t’engager. À en croire ta façon d’agir, tu ne peux pas vivre sans moi, mais tu refuses quand même de faire de moi ta femme.

Je me suis frotté la nuque, incapable de rester immobile.

– Pourquoi tu ne veux pas m’épouser ? demanda-t-elle si doucement qu’on aurait dit qu’elle ne voulait pas entendre la réponse.

– Je ne peux pas, c’est tout. Le mariage ne veut rien dire. Ce n’est qu’un morceau de papier à la con.

– Si ce n’est qu’un morceau de papier à la con qui ne veut rien dire pour toi, pourquoi ne pas le signer ?

J’ai soutenu son regard et réfléchi à ma réponse.

– C’est une façon compliquée d’obliger deux personnes à rester ensemble. Quand ils ne sont plus amoureux l’un de l’autre, ils sont coincés. Un mariage sur deux finit en divorce. À quoi ça sert d’adhérer à une institution qui ne marche même pas ?

– Slade, si quelque chose nous arrivait, je ne te forcerais pas à rester avec moi.

– Mais j’aurais la pression pour rester. D’ailleurs, ta famille est riche. Tout le monde va croire que je suis avec toi pour ton argent. Si on ne se marie pas, ce n’est pas un problème.

– Personne ne va penser ça, Slade.

– On ne sait pas… dis-je en détournant le regard.

– Et les enfants ? demanda-t-elle.

– Quoi, les enfants ?

– Après tout ce temps avec moi, tu ne veux pas fonder une famille avec moi ?

Cette révélation semblait être la plus douloureuse pour elle.

– Trinity, je ne connais rien aux gosses. Je ne serais pas un bon père.

– T’as dit que tu ne serais pas un bon copain, mais t’es le meilleur des copains.

J’ai baissé les yeux.

– Eh bien, j’ai mis beaucoup de temps à le devenir.

– Personne n’est prêt à être parent. Même au troisième enfant, les gens ne sont pas encore prêts.

– Trinity, non, dis-je d’une voix autoritaire. Je ne peux pas.

– Tu ne peux pas, ou tu ne veux pas ?

Je n’osais pas relever la tête.

Elle s’est couvert le visage un instant avant de me regarder à nouveau.

– Tu m’as fait gaspiller deux ans de ma vie.

J’ai eu l’impression qu’elle m’avait giflé avec un poêlon.

– Gaspiller ?

– Gaspiller, répéta-t-elle. Si t’étais amoureux fou de moi, mais que tu savais que tu ne pouvais pas me donner ce que je voulais, t’aurais dû t’en aller, Slade. T’aurais pas dû laisser traîner les choses inutilement.

– Laisser traîner les choses ? demandai-je. Je suis amoureux de toi et notre relation me rend heureux. Pourquoi je voudrais y mettre fin ?

– Parce que tu ne veux pas m’épouser et je suis sûre que je peux trouver quelqu’un qui le voudra.

J’ai pris une profonde inspiration, sentant la douleur envahir mon corps.

– Tu m’as dit que t’essaierais de ne pas être une erreur, dit-elle les yeux humides de larmes. Mais c’est exactement ce que t’es, au final.

– Ne dis pas ça…

– Alors, épouse-moi.

– Mais qu’est-ce que le mariage signifie ?

– C’est une cérémonie. Où on déclare notre amour devant tous nos proches.

– Trinity, je fais ça tous les jours ! Je montre à quiconque n’est pas aveugle que je suis fou amoureux de toi.

– Ce n’est pas pareil.

J’ai reculé, l’adrénaline déferlant dans mes veines.

– C’est ta réponse finale ? demanda-t-elle.

Merde.

– Pourquoi on ne peut pas rester comme ça ?

– Comme ça ? Tu veux dire seulement un couple ? Où chacun a son appart ? Parce que je ne veux pas ça, Slade. Je veux quelqu’un qui m’aimera et qui sera à mes côtés pour toujours. Quand la beauté fanera et qu’il ne restera plus que nos âmes, je veux partager ce moment avec toi. C’est là que l’amour commence réellement, pas juste le désir et l’attirance physique. Je veux un homme qui rentrera à la maison tous les soirs et me dira qu’il m’aime. Je veux quelqu’un qui prendra soin de moi. Je veux avoir des enfants avec lui, et chaque fois que je regarderai son visage, j’y verrai mon fils. Qu’est-ce que tu veux faire ? Passer d’une fille à l’autre jusqu’à ce que tu sois trop vieux pour te taper qui bon te semble ? Tu feras quoi à ce moment-là ? Qui aimera un vieux tatoueur pervers qui n’a rien accompli de sa vie ? Tu vas mourir tout seul, Slade. Ne laissant rien d’autre derrière toi qu’une suite de salopes qui n’ont jamais eu de valeur à tes yeux.

– Tu n’es pas une salope et tu vaux tout pour moi.

– Alors, épouse-moi, répéta-t-elle, me suppliant presque. Ce n’est pas difficile, bordel.

J’ai baissé la tête à nouveau.

– Si tu ne peux pas faire ce compromis, alors de toute évidence tu ne m’aimes pas…

– Ce n’est pas vrai, me défendis-je. Pas du tout.

– Tu préfères me perdre plutôt que passer ta vie avec moi, dit-elle d’une voix chevrotante d’émotion. C’est à ça que ça se résume. M’épouser est un sacrifice, pas une source de joie.

– Pourquoi tu me poses cet ultimatum ?

– Parce que je t’ai donné deux ans pour prendre la décision tout seul. Comme tu l’as évitée depuis tout ce temps, je n’ai pas d’autre choix que de te mettre au pied du mur. Alors, dis-moi. Qu’est-ce que tu choisis ?

Son regard était impitoyable, mais il trahissait sa souffrance.

– Trinity, je t’aime…

– Slade, réponds-moi, supplia-t-elle alors que les larmes ruisselaient sur son visage.

– Ne fais pas ça…

Elle a fermé les yeux et d’autres larmes ont coulé.

– J’ai été tellement idiote de croire que je pouvais te changer. J’ai été idiote de penser que je pourrais te faire tomber tellement amoureux de moi que tu voudrais m’épouser. Mon père avait raison. Tout le monde avait raison. Putain, je suis la pire des idiotes.

Ces mots m’ont blessé plus que tout.

– Donne-moi plus de temps…

– Pourquoi ? s’énerva-t-elle. Pour me faire perdre encore plus de temps ?

– Je…

– J’aurais dû choisir Reid.

Au moment où je croyais avoir atteint le paroxysme de la douleur, elle m’a poignardé dans le cœur.

– On serait sans doute déjà mariés. Je serais heureuse. Tu te taperais une nana que t’aurais rencontrée dans un bar, et je serais chez moi avec un mari qui m’aime. Mais non, je suis ici en train d’avoir cette maudite conversation avec toi.

Elle s’est retournée, refusant de me regarder.

– Laisse ta clé et va-t’en.

Ma respiration ne ralentissait pas. Chaque terminaison nerveuse s’embrasait en moi. Je ne pouvais pas endurer ce supplice. Je ne pouvais pas supporter une rupture.

– Trinity…

Je me suis avancée en l’attirant contre ma poitrine.

– Ne fais pas ça, je t’en prie… je t’aime.

Elle m’a repoussé.

– Ne me dis plus jamais ça.

Les larmes se sont accumulées dans mes yeux avant de rouler sur mes joues.

– Ne me quitte pas. S’il te plaît. Je t’en supplie.

– Tu n’as qu’à m’épouser et je suis à toi, Slade.

J’ai enfoui la tête dans mes mains.

Elle s’est mise à sangloter.

– Va-t’en.

Elle est allée dans sa chambre et a fermé la porte. J’ai entendu la porte se verrouiller, puis le son de ses pleurs étouffés par un oreiller.

J’ai sorti mon trousseau de clés et trouvé celle de son appartement. Je l’ai fixée, la vision brouillée par les larmes qui ne cessaient de couler. Je n’avais jamais autant eu mal de toute ma vie. Tout était douloureux, et je savais que je souffrirais encore longtemps. Une part de moi vivait en Trinity, et je venais de la perdre.

J’ai laissé la clé sur le comptoir, puis je me suis essuyé le visage. Je suis ensuite sorti de son appartement, titubant parce que mes larmes incessantes brouillaient toujours ma vision. Une fois à l’extérieur, je me suis avancé péniblement dans le couloir jusqu’à ce que je m’écroule. Mes larmes ont coulé dans ma bouche, m’accablant de leur goût salé. Je n’avais pas autant pleuré depuis l’enfance, mais j’étais incapable de m’arrêter. Je suis resté assis seul dans le couloir longtemps, noyé dans mon malheur. Mon univers entier avait basculé.

Treize

Trinity

Naïvement, j’ai cru que je forçais Slade à faire face à mes sentiments, il céderait et me demanderait en mariage. En menaçant de le quitter, j’espérais qu’il s’accrocherait à moi de plus belle et ne me lâcherait plus jamais. Je croyais que l’idée de me perdre l’effraierait plus que tout.

Je me trompais.

J’ai passé en revue nos deux années de relation dans ma tête, me demandant si j’avais eu tort sur toute la ligne. Avais-je mal interprété la nature de notre couple ? M’avait-il réellement aimée ? Était-ce seulement un jeu pour lui ? Savait-il que nous romprions un jour ? Acceptait-il ce sort ?

Même si je me préparais mentalement à la rupture depuis des semaines, je ne serai jamais capable d’accepter cette perte. Ne pas avoir Slade dans mon lit était comme avoir un bras en moins. Ne plus pouvoir lui parler était comme avoir perdu mon meilleur ami.

Les larmes me montaient aux yeux aux moments les plus inattendus. Je sortais faire une promenade dans le parc pour prendre l’air frais, et parfois, j’éclatais en sanglots à mi-chemin, pleurant chaudement comme si je venais tout juste de le perdre. Je devais m’asseoir sur un banc et attendre que ça passe.

Je ne mangeais plus, je dormais à peine. Je savais que j’étais chétive et sale. Je me cloîtrais dans ma chambre, souhaitant disparaître. Slade souffrait-il autant que moi ? Ou avait-il déjà tourné la page et trouvé une nouvelle nana ? J’aurais juré qu’il m’aimait, mais peut-être avais-je eu tort.

Et ça m’a coûté trop cher.

On a frappé à la porte. J’étais assise sur le canapé, regardant le soleil se coucher par la fenêtre. Je savais que ce n’était pas Slade, aussi j’ai dit : « Entrez ».

Je n’ai pas regardé vers la porte pour voir qui c’était.

Quelqu’un s’est approché du canapé, puis s’est assis à côté de moi, regardant droit devant.

– Je suis désolé, dit la voix de Cayson.

Je regardais toujours par la fenêtre, l’ignorant.

– Je pense que Slade va changer d’idée quand il réalisera que la souffrance ne s’en ira pas, continua-t-il.

– Non, dis-je tout bas.

– Je sais qu’il t’aime.

– Non.

Je me suis levée et j’ai commencé à ramasser ses affaires. Il avait laissé des fringues dans mes tiroirs. Ses produits coiffants étaient encore dans ma salle de bain. Des médiators de guitare traînaient çà et là. J’ai tout fourré dans un carton, puis j’ai pris le bracelet qu’il m’a offert en voyage et je l’ai balancé dedans, par-dessus tout le reste.

Cayson a observé le carton avant de me regarder.

– Slade ne le reprendra pas.

– Je n’en veux pas.

– C’était un cadeau. Il était vraiment excité de te le donner, dit-il tout bas, comme s’il avait peur de me contrarier.

– Je. Ne. Le. Veux. Pas, dis-je en lui collant le carton dans les mains. Il peut le revendre, je n’en ai rien à foutre.

Il a pris les affaires, mais il n’est pas sorti.

– Pour ce que ça vaut, il va encore plus mal que toi.

– Je suis sûre qu’il s’en remettra vite — comme d’habitude.

– Comme d’habitude ? sourcilla-t-il. Slade n’a jamais été aussi amoureux d’une fille de toute sa vie.

– Non, il n’a jamais été amoureux tout court, dis-je en ouvrant la porte. Va-t’en, s’il te plaît.

Cayson est resté planté là.

– Je peux faire quelque chose pour toi ? demanda-t-il.

– En fait, oui. Comme t’es un petit génie, tu peux effacer mes souvenirs de Slade de ma mémoire ? Parce que j’ai gâché deux ans de ma vie avec lui.

Il a baissé les yeux.

– Je sais que tu ne le penses pas, Trinity.

– Oh si. Maintenant, dégage.

Il m’a lancé un dernier regard avant de sortir.

J’ai fermé et verrouillé la porte derrière lui, ne voulant plus recevoir de visiteurs.

Je n’avais même pas envie de voir Skye. Je voulais juste qu’on me laisse tranquille jusqu’à ce que je me sois remise de la rupture. Je voulais qu’il disparaisse de mon esprit. J’en avais marre de pleurer dans mon lit toutes les nuits. De m’ennuyer de lui à ce point-là. Il me manquait avec la même intensité que je l’aimais.

J’étais une loque au boulot. Galaxy était toujours aussi chiante, et bien entendu, elle se contrefoutait de mon malheur. Elle m’aboyait des ordres, et on aurait dit qu’elle essayait de me faire la vie la plus dure possible. Mais j’étais trop vide et anéantie pour me soucier d’elle. Je me contentais de bosser comme un zombie, en profitant pour oublier l’homme qui avait piétiné mon cœur, ne serait-ce que pendant quelques heures.

– Tu devrais te brosser les cheveux et te laver la figure une fois de temps en temps, s’énerva Galaxy, le regard méprisant.

J’ajustais une robe, que j’avais dessinée moi-même, et elle m’attaquait sans aucune raison. Tout le monde dans la boîte appréciait mon travail, et le magazine prenait beaucoup de mes suggestions. Je savais que sa haine venait du fait qu’elle se sentait menacée par ma présence. J’étais meilleure qu’elle à son propre job. Mais je ne la détestais pas moins pour ça.

– T’as vraiment une sale gueule, maugréa-t-elle.

Je supportais cette femme depuis un an et je n’en pouvais plus. J’avais accumulé assez d’expérience ici et j’avais l’intention de lancer ma propre collection. Je voulais qu’elle sache que j’avais plus de talent qu’elle. Démarrer ma propre entreprise et lui faire directement concurrence serait la meilleure façon de me venger. J’ai lancé la robe par terre.

– Je démissionne, déclarai-je.

Elle a bronché.

– Pardon ?

– Je démissionne. Bonne chance pour finir cette robe.

C’était mon design et j’avais les notes et croquis ; elle ne pourrait pas les consulter.

– Tu dois la finir toi-même. Tu ne peux pas t’en aller comme ça.

– Ah ouais ? la défiai-je.

J’ai pris mon sac à main et envoyé mes cheveux derrière mon épaule d’un revers de main.

Elle s’est levée.

– Pas si vite…

Je me suis avancée et arrêtée à quelques centimètres de sa tronche.

– Contrairement à toi, je n’ai pas besoin de me comporter en salope pour faire mon job. Intimide les gens tant que tu voudras pour gravir les échelons, mais ça ne marchera pas avec moi. Je vais lancer ma propre collection, et quand ton magazine voudra présenter mes créations, je m’assurerai d’exiger qu’une autre styliste supervise la séance de photos. Je parie qu’ils te vireront en moins de deux.

Elle m’a dévisagée, bouche bée.

– Et quand ils me demanderont pourquoi j’ai démissionné, renchéris-je, tu peux être sûre que je leur dirai que c’était à cause de toi.

Sur ce, j’ai tourné les talons et je suis sortie la tête haute.

Je suis allée à Central Park, l’un des seuls endroits en ville qui ne me rappelait

pas Slade, et j’ai travaillé sur mes esquisses. J’ai toujours voulu créer mon entreprise, et maintenant que j’avais de l’expérience dans le monde de la mode, je savais comment faire. Je n’avais plus qu’à m’y mettre.

Mon portable a vibré dans ma poche. Contre mon gré, j’ai espéré que ce soit Slade. Je rêvais qu’il me revienne et me fasse sa demande, un genou posé par terre. Je fantasmais sur le baiser que nous échangerions alors, la sensation de ses lèvres contre les miennes. Je le voyais m’attendre au bout de l’allée nuptiale, beau comme un cœur dans son costard. Mais je me suis forcée à revenir sur Terre.

J’ai regardé l’écran et vu un texto de mon père.

Ma puce, je peux passer ?

Je ne suis pas chez moi.

Où es-tu ?

À Central Park.

Il avait probablement appris pour Slade et moi, et avait sans doute hâte de me dire qu’il m’avait prévenue. Je n’étais pas d’humeur à ça.

Mais encore ?

Au nord-est, près du pont.

J’étais assise dans l’herbe non loin de là. L’ombre des bouleaux était rafraîchissante en cette chaude journée d’été.

J’arrive.

Une trentaine de minutes plus tard, j’ai vu papa se diriger vers moi dans le sentier, deux milkshakes dans les mains. Le fait qu’il m’en ait apporté un m’a fait comprendre qu’il était au courant de ma peine.

Il s’est assis à côté de moi et m’en a tendu un.

– Fraise chocolat.

– Merci…

J’en ai bu une gorgée avant de le poser par terre.

Il portait un complet-cravate, mais l’idée de le salir ne semblait pas l’embêter. Il en possédait des dizaines de toute façon.

– Tu travailles sur quoi ? demanda-t-il.

Je lui ai montré mes esquisses, ainsi que mes notes.

– J’ai démissionné aujourd’hui.

La nouvelle n’a pas semblé le surprendre.

– Pour une raison en particulier ?

– Je ne veux pas travailler pour quelqu’un d’autre. J’ai du talent et de l’expérience, et je veux lancer ma propre collection. C’est ce que je vais faire maintenant.

– Bonne idée. On commence par quoi ?

– Je dois d’abord obtenir un prêt. Puis je pourrai me mettre au boulot.

– Je peux te donner l’argent, ma puce.

– Je ne veux pas de ton argent, papa.

J’ai regardé vers le sentier et aperçu un couple qui se baladait main dans la main. Ça m’a donné la nausée, aussi j’ai baissé les yeux.

– J’aimerais bien t’aider. J’aide Conrad pour son club d’arts martiaux.

– Non, dis-je fermement, ne voulant plus en discuter.

– Bien, t’auras quand même besoin que je te cautionne. Aucune banque ne t’accordera de prêt sans ça.

– Alors, j’aurai besoin de ton aide pour ça.

Il a opiné.

– Et j’adorerais t’aider autrement, si tu le veux bien.

– Ça va, papa. Je sais exactement ce que je fais.

– Je suis content que ce stage t’ait aidée.

Galaxy avait beau être une salope, j’avais beaucoup appris.

– En effet.

Il a bu son milkshake avant de le poser dans l’herbe. Puis il a fixé l’horizon longtemps avant de parler.

– J’ai appris pour toi et Slade.

Je gribouillais dans mon cahier, silencieuse.

– Je suis désolé, ajouta-t-il.

– On dirait que t’avais raison après tout, hein ? dis-je amèrement.

Mon commentaire a semblé l’attrister.

– Trinity, j’aurais préféré me tromper.

– Eh bien, j’ai été idiote de croire qu’on avait un avenir ensemble. Idiote de l’aimer. Il sera mon plus grand regret jusqu’à la fin de mes jours.

Papa a bu une autre gorgée de milkshake.

– Je ne crois pas, non.

– Moi si, dis-je immédiatement.

– La colère fait partie du deuil. Je crois que Slade et toi vous aimiez énormément. Il ne devrait pas être un regret.

– Tu le détestes, papa.

– Je n’ai jamais détesté Slade. Je le voyais comme une menace, c’est tout.

– Une menace ?

– J’avais peur qu’il te fasse mal, dit-il tout bas. Crois-moi, j’aurais préféré ne pas avoir raison — du tout.

J’ai fait tourner mon stylo entre mes doigts.

– Je croyais qu’il avait changé… qu’il voulait passer sa vie avec moi.

– Trinity, Slade est jeune. La plupart des hommes ne se casent pas avant la trentaine.

– Qu’est-ce que ça fait ?

– Peut-être qu’il va changer d’idée. Parfois, il faut perdre une chose pour réaliser qu’on ne peut pas vivre sans.

– Je sais que ça n’arrivera pas, dis-je doucement.

– Ça peut.

– Je ne vais pas perdre mon temps à espérer. Il va seulement me décevoir. C’est tout ce qu’il est, au final : une déception.

Papa a posé les bras sur les genoux.

– Je le déteste, affirmai-je.

– Non, dit-il tout bas. Tu détestes le fait qu’il t’a autant blessée. Mais tu l’aimes.

– Non, je le déteste, insistai-je. Il m’a fait perdre deux années de ma vie. J’ai tout misé sur lui et il m’a ridiculisée.

– Personne ne te trouve ridicule, Trinity.

– Ils le devraient.

– Je crois que tu as pris un risque au nom de l’amour. Et ce sont les meilleurs risques qu’on peut prendre.

J’ai recommencé à gribouiller.

Papa m’a observée, puis a soupiré.

– Mes deux enfants traversent des ruptures difficiles… ça me brise tellement le cœur.

Je me suis arrêtée.

– Conrad et Beatrice ont rompu ?

– Ouais, dit-il tout bas avant de me raconter l’histoire.

J’ai soupiré d’agacement.

– Beatrice a besoin de se sortir la tête du cul. Si c’est ce qui s’est réellement passé, alors Conrad est mieux sans elle.

– Je veux seulement que vous soyez heureux, tous les deux.

– On s’en remettra, papa, le rassurai-je. Ça risque juste de prendre du temps…

Il a passé le bras autour de mes épaules et m’a serrée contre lui. Puis il a posé un baiser sur mon front.

– Ça va aller, ma puce.

Quatorze

Slade

J’allais seulement bosser parce que je n’avais pas d’autre choix. Mon père me jugeait enfin assez responsable pour gérer le salon tout seul, et si je manquais à mon devoir juste parce que Trinity m’avait laissé, il ne me ferait plus jamais confiance. Je devais persévérer et faire semblant que j’allais bien, même si je me noyais dans ma peine. Le seul bon côté était que le travail m’occupait l’esprit. Quand j’étais au taf, je pensais moins à elle.

Mais dès que je franchissais la porte de mon appartement, je m’écroulais. Je ne tenais pas debout, aussi je m’asseyais à la table de la cuisine et j’appuyais la tête contre la surface fraîche.

Les yeux grands ouverts, je fixais le mur. Le soleil se couchait lentement au loin et je n’allumais pas les lumières. Je ne faisais que regarder passivement l’obscurité s’introduire dans mon minuscule appart.

Trinity était ma principale raison de vivre. Dès que je sortais du boulot, j’avais envie de courir chez elle. C’était la seule femme à qui je pouvais me confier ouvertement. Elle était tout pour moi. L’aimer me donnait de la force. Sans elle, j’étais faible et pathétique.

Ma porte s’est ouverte, mais je ne me suis même pas retourné. Si c’était un voleur, il pouvait tout me prendre, je ne bougerais pas d’un poil. Il pouvait même me tuer pour faire bonne mesure. Je n’en avais rien à cirer.

– Salut, vieux.

Cayson a posé quelque chose sur la table avant de s’asseoir à côté de moi.

– Tu tiens le coup ? demanda-t-il.

J’ai ouvert une bière et je l’ai bue d’un seul trait.

– À ton avis ?

J’ai lancé la bouteille contre le mur et elle s’est fracassée. Je n’ai pas bronché au bruit.

Cayson non plus.

– J’ai tes affaires, dit-il.

Je ne lui avais pas demandé de me les rapporter. Il avait pris l’initiative tout seul.

– C’est surtout des fringues… continua-t-il.

– Que ferais-je sans toi ? dis-je cyniquement.

Il a ignoré mon amertume.

– Trinity t’a rendu ça aussi, dit-il en posant le bracelet sur la table. Je lui ai demandé de le garder, mais elle n’a rien voulu entendre.

Je l’ai regardé et mon corps entier s’est enflammé.

– Elle ne le veut pas ?

– Non…

Je l’ai pris dans une main, sentant le métal froid.

Cayson m’étudiait.

– Slade, ça ne va faire qu’empirer. Crois-moi, je le sais.

Je me contentais de fixer le bracelet.

– Prends sur toi et accepte de l’épouser. Je sais ce que tu penses du mariage, mais je te promets que tu changeras d’idée. C’est moins pire que tu le crois.

Je ne l’écoutais pas.

– Elle l’a… lancé dans le carton, comme ça ?

– Ouais. Elle a dit qu’il ne voulait plus rien dire pour elle.

Je l’ai serré dans mon poing, souhaitant pouvoir le broyer.

Cayson m’observait.

– Slade, épouse-la. Allez. C’est la seule femme que tu veux de toute façon.

J’avais l’esprit ailleurs. Je repensais à la plage ensoleillée, à l’océan, Trinity dans son bikini. Lorsque je l’ai portée dans l’eau, elle s’est accrochée à moi comme si je pouvais la protéger. Nous avons fait l’amour toutes les nuits, et chaque baise était meilleure que la précédente. Mais tout ça était fini. Elle n’était plus là.

– Ça vaut vraiment la peine de la perdre ? continua Cayson. Si tu ne l’épouses pas, elle trouvera quelqu’un qui le fera. Et quand ça arrivera, tu t’en voudras à mort. Crois-moi, j’en sais quelque chose.

Je me suis redressé d’un coup, le bracelet encore dans la main.

– Qu’est-ce que tu…?

Je suis sorti en claquant la porte.

J’ai martelé sa porte des poings jusqu’à ce qu’elle ouvre.

Trinity m’a regardé, l’air à la fois surprise et soulagée de me voir.

– Je vais le faire. Je vais t’épouser.

La colère et la souffrance se sont immédiatement envolées. Elle a expiré d’un coup, comme si elle retenait son souffle, et la Trinity que je connaissais est réapparue.

Je suis entré dans l’appartement même si elle ne m’avait pas invité.

– Je crois que le mariage est stupide, mais je vais le faire si c’est important pour toi. Si tu y tiens vraiment, je vais prendre sur moi. Je préfère faire ce sacrifice plutôt que souffrir sans toi. Alors maquons-nous et retournons à notre vie d’avant.

La joie a disparu de son visage. La couleur a disparu, laissant place à un teint blême.

– Faire ce sacrifice ? demanda-t-elle perplexe. Prendre sur toi ?

– Oui, je vais signer le contrat de mariage, on peut être mari et femme. Tout ce que tu voudras. Je m’en fiche. Si je dois absolument t’épouser pour être avec toi, alors je vais le faire.

Ses yeux se sont embués.

– Si tu dois absolument le faire ? Alors, je dois te menotter aussi ?

– Quoi ?

Qu’avais-je dit ? J’acceptais de me marier. Ça devrait être un moment joyeux, non ?

Les larmes ont roulé sur ses joues.

– C’est fini pour toujours, Slade. Va-t’en.

– Quoi ?! Je viens d’accepter de t’épouser !

– Aucune femme ne veut forcer un homme à l’épouser ! À t’entendre, on dirait que c’est une corvée !

– Bien…

Elle a secoué la tête et croisé les bras.

– Je pensais que tu voulais m’épouser parce que tu voulais passer le restant de tes jours avec moi. Mais si je dois te forcer à le faire, comme si je t’avais pressé un flingue sur la tempe… alors, oublie. Je ne veux pas que ça se passe comme ça. Je mérite d’être avec un mec qui veut m’épouser, pas qui le fait parce qu’il se sent forcé. Peut-être que tu trouves ça idiot, mais je veux quelqu’un qui me regarde et qui veut réellement faire de moi sa femme. Je veux qu’il choisisse la bague et qu’il imagine une demande en mariage tellement belle qu’elle me fera pleurer. Je veux qu’il soit excité à l’idée. Débarquer chez moi et dire que tu acceptes de faire le sacrifice, ça n’a rien à voir avec ce que je veux ! Alors, c’est fini.

J’ai posé les mains sur mes hanches, respirant fort.

– Je veux t’épouser…

– La ferme ! T’es un mauvais menteur.

– Trinity, tu ne vois pas que je fais un effort ? Je ne veux pas te perdre. Tu m’as dit que tu ne ferais jamais de compromis sur le mariage. Alors, je vais faire le sacrifice…

Elle m’a poignardé du regard.

– Je veux dire que je vais le faire avec plaisir, me repris-je. Tu veux la cérémonie avec la robe blanche et tout le tralala ? D’accord. Je t’attendrai devant l’autel.

Elle a secoué la tête et reculé, pointant la porte.

– Slade, sors.

– Non ! Je fais un effort ! Fais-en un aussi.

– Je ne veux pas. Notre couple ne fonctionnera jamais. Je veux me marier et toi non. Fin de l’histoire. À l’évidence, tu ne vas pas changer d’idée. Et tu as le droit, Slade. Mais je ne vais pas faire de compromis là-dessus, peu importe à quel point je t’aime. Au début de notre relation, je t’ai laissé profiter de moi. Aujourd’hui, je dois partir à la recherche de ce que j’ai toujours voulu.

– Trinity, je ne veux pas que tu sortes avec un autre.

– Moi non plus, mais c’est ce qui va arriver, dit-elle en s’essuyant les joues.

– Dis-moi quoi faire et je le ferai.

– Tu ne piges vraiment rien !

Elle m’a poussé de toutes ses forces.

Je suis tombé à la renverse. Puis j’ai levé la tête vers elle.

– Tu ne peux pas arranger les choses, Slade. Tu ne peux pas me faire changer d’avis. C’est trop tard. C’est fini pour de bon. Passons à autre chose.

Je me suis relevé.

– Passer à autre chose ?

– Oui, dit-elle, les yeux rouges et gonflés.

Je haletais, souhaitant pouvoir remonter dans le temps. Pourquoi lui ai-je donné ce foutu bracelet ? Pourquoi l’ai-je emmenée en voyage ? Ces pensées ne lui seraient jamais venues en tête sinon. J’aurais pu éviter tout ça.

– Sors de mon appartement, Slade.

– Trinity, je t’aime.

– Dégage !

– Je t’aime ! Ça ne te suffit pas ?

– Non.

Elle a ouvert la porte et attendu que je sorte.

– Pourquoi détruire une aussi belle relation ? demandai-je désespérément alors que les larmes coulaient sur mon visage. Pourquoi on ne peut pas aimer ce qu’on a ?

– C’est toi qui la détruis, Slade, dit-elle froidement. Elle aurait pu devenir encore plus belle, mais tu l’as sabotée avec ta peur de l’engagement. J’aurais dû y mettre un terme il y a longtemps. Si je te reprends et que j’accepte une relation sans mariage, je vais toujours t’en vouloir. Il n’y a pas d’autre option. Maintenant, va-t’en.

– Trinity…

Elle m’a poussé dehors.

– Au revoir, Slade.

– Trinity !

Elle m’a claqué la porte au nez et l’a verrouillée.

Je me suis agrippé le crâne et j’ai hurlé.

Quinze

Cayson

Skye était allongée à côté de moi dans le lit. Il faisait sombre dans sa chambre et un drap soyeux recouvrait nos corps. Les lumières des immeubles voisins filtraient à travers la baie vitrée. On aurait dit que la ville était en feu.

Mon meilleur ami traversait le pire moment de sa vie. Il avait perdu celle qu’il aimait plus que tout. Et j’étais là, allongé avec mon grand amour, incroyablement heureux et serein. Le voir perdre Trinity me faisait m’accrocher encore plus à Skye. Je ne pouvais pas m’empêcher de me réjouir de ne pas être à sa place.

Est-ce que ça fait de moi un monstre ?

Skye semblait elle aussi perdue dans ses pensées.

– Ils vont se réconcilier, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Il y avait de la peur dans sa voix.

– Je ne sais pas. Je sais qu’il l’aime. Et qu’il veut l’épouser. Il ne l’a pas encore compris, c’est tout.

– Saleté de Slade, soupira-t-elle. Trinity est dans un triste état.

– Elle ne peut pas être plus mal que Slade.

– J’en sais rien… ils doivent être pareils.

Je me suis penché et l’ai embrassée dans le cou. Puis j’ai enroulé ses jambes autour de ma taille.

– Ne me quitte jamais. S’il te plaît. Je sais que c’est pathétique de supplier, mais je m’en fous.

Elle m’a caressé le torse.

– Jamais, Cayson.

– Nous deux, c’est pour toujours. D’accord ?

Elle a hoché la tête.

J’ai posé le front contre le sien et l’ai serrée contre moi. Je l’avais déjà perdue une fois, et voir Slade perdre Trinity me faisait l’apprécier et la chérir encore plus. Vivre sans Skye m’avait presque tué. Je ne pourrais pas revivre ce chagrin. La mort serait moins douloureuse.

Skye m’a roulé sur le dos, et m’a chevauché.

J’aimais quand elle était sur moi. Elle était douée dans cette position, et ses gros seins étaient fabuleux quand ils s’agitaient de haut en bas.

Elle a posé les mains sur mon ventre pour avoir un appui. Puis elle s’est mise à monter et descendre sur ma queue.

Je suis resté allongé, la matant en train de me chevaucher. J’étais l’homme le plus heureux du monde. Ward aurait pu être sous elle en ce moment. Mais heureusement, c’était moi. Et ce serait toujours moi.

Je suis passé chez Slade avec des plats chinois.

– J’ai pris les raviolis au porc que t’aimes bien.

Il était assis à table, la tête couchée sur le bois.

– Et du riz gluant.

J’ai tout posé sur la table et je lui ai tendu des baguettes.

Il les a repoussés de la main, gardant la tête sur la table.

– Slade, il faut que tu manges.

– Je m’en fous, maugréa-t-il.

– Il s’est passé quoi l’autre jour ?

– Quel jour ?

– Quand tu t’es barré de chez moi alors que je te parlais ?

– Oh, grogna-t-il. Je suis allé chez Trinity et lui ai dit que je voulais l’épouser.

Quoi ? Alors pourquoi était-il si malheureux ?

– Et alors ?

– Elle a dit qu’elle ne voulait pas me forcer à l’épouser. Que ça ne devait pas se passer comme ça. Puis elle m’a dit que c’était fini entre nous. Et elle m’a foutu dehors.

Un truc m’échappait.

– Qu’est-ce que tu as dit exactement ?

Il a haussé les épaules.

– J’ai dit que je l’épouserais s’il le fallait. Que je ferais ce sacrifice pour rester avec elle. Que je pourrais prendre sur moi.

– Tu l’as dit comme ça ?

– Ouais…

Je ne pouvais pas reprocher à Trinity de ne pas avoir été tentée par cette proposition.

– Slade, elle ne veut de toi que si tu veux vraiment l’épouser.

Il a tourné la tête dans l’autre sens et soupiré.

Je lui ai pris les épaules et l’ai forcé à se redresser.

– Allez, mange.

– J’ai pas faim, mec.

– Tu ne peux pas rester assis ici dans le noir toute la soirée.

Je me suis levé et j’ai allumé les lumières.

– Pourquoi pas ? demanda-t-il. Ça économise de l’électricité. Et je ne fais rien de toute façon.

– Je ne veux pas me planter une baguette dans l’œil.

Il a regardé les boîtes en polystyrène.

– C’est censé faire aussi mal…?

J’aurais aimé pouvoir lui mentir.

– Et ça va empirer.

Il s’est caché le visage et a soupiré.

– Pourquoi je lui ai offert ce putain de voyage à la con ?

Je ne voulais pas remuer le couteau dans la plaie, alors je me suis tu.

– Pourquoi je lui ai donné ce maudit bracelet ?

– Pour ce que ça vaut, cette discussion aurait fini par arriver un jour ou l’autre.

– Mais Trinity serait avec moi en ce moment, gémit-il. Je dînerais avec elle… devant la télé. Je…

Il n’a pas pu finir sa phrase parce qu’il s’est mis à pleurer.

Je ne l’avais jamais vu pleurer en public. Je me suis senti impuissant. J’ai poussé ma chaise vers la sienne et je lui ai tapoté le dos.

– Ça va aller, Slade. Tu vas surmonter ça.

Il s’est caché le visage et a essayé de calmer sa respiration. Son dos se soulevait et retombait à chaque sanglot, et ses bras tremblaient de désespoir.

– Pourquoi elle veut tellement se marier ? Pourquoi je ne peux pas être normal et avoir envie de me marier ?

– Je pense que t’en as envie, Slade. Tu ne le réalises pas, c’est tout.

Il a repoussé la nourriture et reposé la tête sur la table. Il a cessé de pleurer et fermé les yeux.

Je savais qu’il ne mangerait pas, même si j’insistais, et qu’il resterait vautré sur la table. J’ai pris mes baguettes et mangé en silence, ne sachant pas quoi faire pour lui.

En sortant du boulot, je suis passé chez Skye pour la voir un peu avant d’aller chez Slade. Je préférais passer mes soirées avec Skye, parce qu’elle me manquait terriblement, même si je la voyais tout le temps, mais Slade avait besoin de moi.

Je suis entré dans l’appartement et je l’ai vue à table avec Trinity.

Je n’avais pas pensé que Trinity pouvait être là, mais elles avaient entendu la porte, aussi je ne pouvais pas repartir en douce.

Trinity était avachie sur la table, les joues constellées de larmes. La similarité avec Slade était troublante. Skye était assise à côté d’elle, la réconfortant en silence.

Je voulais embrasser Skye, mais je me suis abstenu d’être affectueux avec elle devant Trinity. Je me suis souvenu de ce que je ressentais en voyant des couples quand Skye n’était plus dans ma vie. Ça me foutait les boules. Je me suis assis à côté de Trinity.

– Salut, Trinity.

Elle n’a pas répondu. Elle n’a même pas pris la peine d’essuyer ses larmes.

– Dis-moi si je peux faire quelque chose, murmurai-je.

– Je devrais y aller, dit Trinity. Je sais que vous avez envie de passer du temps ensemble.

Skye m’a lancé un regard entendu.

– Non, dis-je en me levant. Je suis juste passé prendre un truc avant d’aller chez… Slade.

– Oh.

Trinity n’a pas bougé.

Je suis allé dans la cuisine, faisant semblant de chercher quelque chose.

– À plus tard.

J’ai juste regardé Skye, sachant que je ne pouvais pas faire grand-chose d’autre.

Ses yeux m’ont dit à quel point je lui manquais, même si elle ne pouvait pas prononcer ces mots.

Slade marchait à côté de moi dans la rue, l’air absent.

– Essayons ce nouveau resto thaï, suggérai-je.

– Je n’ai pas faim.

Il n’avait pas mangé depuis plusieurs jours. Je commençais à m’inquiéter.

– Viens, essaie.

– Je veux de la bière.

C’est tout ce qu’il a dit.

– Ils ont du thé glacé thaïlandais. C’est super bon.

Slade s’est arrêté.

– Va retrouver Skye. Je ne suis qu’un emmerdeur en ce moment. Profite de ton bonheur…

Il s’est tourné et est reparti dans le sens opposé.

– Oh, pas si vite, dis-je en lui saisissant le bras et en le retournant. Je vois Skye tout le temps. J’ai envie de sortir avec toi.

– Menteur. Si je pouvais être avec Trinity en ce moment, je ne serais pas ici.

J’ai soupçonné qu’il était déjà bourré.

– Essayons ce resto thaï pour l’instant.

Je l’ai traîné jusqu’au restaurant. Il m’a suivi à contrecœur.

Nous avons trouvé une table et consulté le menu.

– Cet endroit a de très bonnes critiques.

Slade a regardé par la fenêtre. Son visage était déformé en permanence par une grimace, comme s’il souffrait le martyre.

Quand la serveuse est arrivée, Slade l’a ignorée. J’ai commandé pour nous deux, sachant ce qu’il aimait. Et je lui ai pris un thé glacé thaï.

Slade a posé sa tête sur la table, comme il le faisait dans son appartement.

– Putain, j’ai mal…

J’ai voulu lui dire de se tenir bien, mais ça ne servait à rien.

– Trinity…

Après avoir vu Trinity plus tôt, je savais que Slade souffrait plus qu’elle. C’était ironique puisque c’était lui qui avait rompu en premier. Je l’ai tapé sur le bras.

– Redresse-toi, mec. Je veux te voir.

– Tu sais à quoi je ressemble, dit-il tout bas.

– Slade, allez. Assieds-toi.

Il s’est redressé lentement, comme s’il avait besoin de toute son énergie pour le lever la tête.

– T’as des nouveaux tatouages ? demandai-je.

Il a secoué la tête.

J’ai essayé de trouver un sujet de conversation.

– Comment marche le salon ?

Il regardait la salle, l’air ailleurs.

– T’as vu Trinity ? demanda-t-il soudain.

Ses yeux ont brillé comme s’ils allaient s’enflammer.

Je ne savais pas quoi répondre. J’ai jugé préférable de parler d’autre chose.

– Non.

Quand Skye et moi étions séparés, il était rassurant de savoir que je ne tomberais pas sur elle par hasard. Si j’avais pu la voir tous les jours, ça aurait été mille fois plus difficile.

Il a secoué doucement la tête.

– Je l’aime…

– Je sais, mec.

– Je l’aime vraiment. Ce n’est pas parce que je ne veux pas me marier que je ne mourrais pas pour elle…

Le voir souffrir ainsi était douloureux.

– Je sais. Comment ça se passe au salon ?

– Où ça ?

– Au salon. Tu sais, là où tu travailles.

– Oh…

Il a opiné, puis regardé ailleurs.

– Alors ?

Il s’est tourné vers moi.

– Bien. Comme d’habitude, en fait.

– Tu vois des tatouages intéressants ?

Il a secoué la tête.

Je me demandais comment il était au boulot. Était-il aussi éteint ? Les gens pensaient-ils qu’il était défoncé toute la journée ?

– T’as regardé le match des Mets ?

Il a secoué la tête.

La serveuse a apporté nos plats.

Slade a fixé son assiette comme s’il ne savait pas quoi faire.

– Slade, il faut que tu manges.

Je n’allais pas le laisser se défiler cette fois.

– Je n’ai pas faim.

C’était ce qu’il disait toujours.

– Slade, on ne part pas tant que t’en as pas mangé la moitié.

Il a pris les baguettes et a mangé lentement.

Je savais qu’il avait vraiment touché le fond pour perdre l’appétit. C’est une chose qui n’a jamais changé chez lui. Il pouvait manger vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Mais cette caractéristique avait disparu.

– Comment va le groupe ?

– Le groupe ? demanda-t-il.

– Ouais, ton groupe.

J’ai mangé mes raviolis thaïlandais.

– Toutes les chansons parlent de Trinity… Je vais arrêter.

– Non, n’arrête pas. Jouer de la musique, c’est bon pour toi. Fais juste une pause quelque temps.

Il picorait toujours.

– Tu crois que je manque à Trinity autant qu’elle me manque ?

– Oui.

Il a soupiré.

– Je n’arrive plus à dormir…

Je connaissais ça. Durant ma séparation avec Skye, je ne pouvais pas dormir non plus.

– Je sais ce que tu ressens, mec.

– Tu peux… genre… rester chez moi ce soir ? demanda-t-il sans me regarder.

Slade n’aurait jamais demandé ça, pour rien au monde. À l’évidence, il n’était plus lui-même.

– Bien sûr, vieux.

– C’est juste que… si t’es là, je pourrais peut-être m’endormir.

– Pas besoin de te justifier.

Il a fini la moitié de son plat, puis il s’est arrêté.

– Dans des moments comme ça, je souhaiterais ne jamais l’avoir aimée…

– Tu ne le penses pas, Slade.

– Tu disais la même chose avec Skye.

– Mais j’ai cru qu’elle m’avait trompé. Et même là, je ne le pensais pas.

– J’espère que vous allez vous marier, dit-il. Vous méritez d’être heureux.

– Merci… tu mérites d’être heureux aussi.

– Pourquoi je ne peux pas être plus comme toi ? Ça plairait à Trinity.

– Non, elle n’aimerait pas. Elle t’aime pour qui tu es, Slade.

– Mais t’es fait pour le mariage.

– Toi aussi, dis-je.

Slade semblait désintéressé de la conversation, car il regardait par la fenêtre. Nous avons fini le repas en silence. Après que j’ai réglé l’addition, nous sommes retournés chez lui. Il habitait un studio, aussi il dormait dans le salon. Slade s’est immédiatement allongé sur son lit et j’ai pris le canapé.

– Bonne nuit, dit-il.

– Bonne nuit…

J’ai fixé le plafond, ayant préféré dormir avec Skye.

Je dormais chez Slade tous les soirs. Ça ne me dérangeait pas parce que ça semblait l’aider à trouver le sommeil, mais Skye me manquait terriblement. Comme je passais tout mon temps libre avec Slade, et qu’elle passait le sien avec Trinity, nous nous voyions à peine.

Et je devenais fou.

À l’heure du déjeuner, je suis allé à son bureau. Elle était au téléphone quand je suis entrée. Ward était à Londres, donc je savais que je ne risquais pas de le croiser.

Skye portait un corsage serré qui épousait sa poitrine. Elle avait ses lunettes et ses cheveux étaient ondulés. C’était une vraie bombe. Elle me manquait déjà, mais là, c’était un supplice.

Skye a raccroché.

– Tu veux déjeuner où ?

– Je veux du sexe, lâchai-je.

Elle m’a fixé quelques secondes.

– Pardon ?

– Je passe ma vie avec Slade et toi avec Trinity. Bébé, si je ne te baise pas tout de suite, je vais exploser.

Elle a soupiré.

– Mon père, mon oncle et mon cousin travaillent ici, Cayson.

– Sean et Mike sont sortis déjeuner. J’ai vérifié.

Elle a secoué la tête.

– C’est trop risqué…

– Je n’accepterai aucun refus.

J’étais sérieux.

– Cayson, on se retrouve chez toi après le boulot pour un petit coup rapide.

– Je le veux tout de suite.

Elle m’a regardé d’un air perplexe.

– Je parle à Cayson ou à Slade ?

– Je sais ce que c’est de vivre sans toi, et ça commence étrangement à y ressembler. Penche-toi sur ton bureau, je ferai vite.

Une lueur de désir a brillé dans ses yeux et elle a semblé tentée.

– Bébé, s’il te plaît, insistai-je.

J’ai fermé sa porte à clé et baissé les stores.

Elle a soupiré.

– D’accord. Mais fais vite. Et pas de bruit.

Dieu merci. Je me suis placé derrière elle et j’ai relevé sa jupe. Après avoir baissé mon caleçon et sorti ma queue, j’ai écarté son string et me suis glissé en elle.

– Oh, putain…

– Tais-toi, chuchota-t-elle.

Je l’ai agrippée par les épaules et je l’ai pilonnée sans merci. Je me suis appliqué, lui caressant le clito en même temps, car je voulais qu’elle jouisse avant moi.

Skye balançait ses fesses vers moi et ma queue glissait dans sa moiteur avec la friction idéale. J’avais déjà envie de gicler, mais je me suis retenu pour qu’elle ait une chance d’atteindre l’orgasme. J’ai frotté son clito plus vite pour la stimuler. Quand ses chairs se sont resserrées autour de ma queue, et qu’elle a agrippé le bureau, j’ai su qu’elle avait joui. C’est alors que je me suis laissé aller, déchargeant en elle en essayant de ne pas gémir.

L’orage passé, je me suis retiré et j’ai pris des mouchoirs sur son bureau pour nous essuyer. Puis j’ai remis mon pantalon et me suis assis.

Elle a rajusté sa jupe en essayant de reprendre son souffle, l’air satisfaite.

– C’est le coup le plus rapide de toute ma vie.

Je lui ai lancé un regard suffisant, puis j’ai haussé les épaules.

Elle a gloussé.

– Ce n’était pas un compliment, ajouta-t-elle.

– Eh bien, je le prends pour un compliment.

Elle a attrapé son sac à main.

– Déjeuner ?

– Je suis juste venu pour tirer un coup.

Je me suis levé et j’ai ajusté ma cravate.

Skye a mis une main sur sa hanche et m’a fusillé du regard.

– Je plaisante.

Seize

Thomas

De retour à New York, Rome et moi avons retrouvé une relation purement professionnelle. Je me comportais au travail comme si elle n’était rien pour moi. Je restais dans mon bureau la plupart du temps et je l’évitais. Maintenant que je pouvais l’avoir quand je le voulais, c’était difficile de lui résister. Aussi, je préférais garder mes distances pendant la journée de boulot.

Je n’arrêtais pas de penser à notre voyage à San Diego. Nous avions noué une relation sexuelle à laquelle je ne m’attendais pas. Elle voulait une aventure sans lendemain. D’habitude, c’était ce que j’exigeais aussi. Mais j’avais le sentiment que Rome était différente. En temps normal, après avoir couché avec une fille, je me lassais vite. Mais avec Rome, j’en voulais toujours plus.

À la fin de la journée, je me suis arrêté à son bureau.

– Des appels ?

– Non. Mais tu as rendez-vous avec M. Sherry demain matin.

– À quelle heure ?

– Neuf heures.

– Merci, Rome. J’aurais oublié.

– Je suis là pour ça.

Elle a ôté ses lunettes et les a rangées dans leur étui. Qu’elle porte des lunettes ou non, elle était sexy. Ses yeux verts étaient hypnotisants dans les deux cas. Parfois, j’oubliais que je pouvais l’observer à ma guise. Je n’avais plus besoin d’être discret.

– On dîne ? demandai-je tranquillement.

Elle a regardé sa montre.

– Demain, plutôt.

Je voulais connaître ses projets pour la soirée, mais je n’ai pas posé de questions. Elle avait été claire : elle ne voulait pas parler de nos vies personnelles.

– Parfait.

– J’ai hâte d’y être, dit-elle en prenant son sac à main. À demain, Thomas.

– Bonne soirée, Rome.

Je l’ai regardée s’éloigner dans le couloir. Je l’ai suivie des yeux de façon flagrante, me demandant ce qu’elle faisait ce soir. Avait-elle un autre amant ? Nous n’avons jamais abordé le sujet de la monogamie. Je devrais lui en parler la prochaine fois que j’en aurai l’occasion.

Le lendemain soir, après le boulot, nous sommes montés dans ma voiture et j’ai roulé jusqu’à un restaurant tranquille près de mon appartement. Elle semblait fascinée par les loupiotes et les boutons de ma luxueuse berline.

– T’as une belle caisse.

– Merci, dis-je. T’as une voiture ?

– Une Honda. Mais je ne m’en sers jamais.

Le voiturier a pris mes clés et nous sommes entrés dans le restaurant. Rome et moi étions plus à l’aise l’un avec l’autre maintenant que nous avions couché ensemble. Je ne me gênais plus pour la regarder et afficher mes intentions. Je pouvais être moi-même en sa présence, désormais.

– Tu es très belle ce soir.

– Je ne l’étais pas dans la journée ? Je porte les mêmes fringues.

– Tu es toujours belle.

J’ai tendu le bras sur la table et touché sa main.

Elle a rougi légèrement.

– Et tu as toujours l’air délicieux en costume.

– Délicieux ? répétai-je.

– Ouaip.

Elle a retiré sa main et consulté la carte.

Après avoir choisi nos plats, le serveur a pris la commande et nous avons bu du vin tranquillement en savourant la présence de l’autre.

– Je voudrais te poser une question au sujet de notre relation, dis-je.

– Oui ?

– Est-ce que tu vois quelqu’un d’autre en même temps ?

– À toi de décider, dit-elle tout bonnement.

– Pourquoi ça dépendrait de moi ?

– Je sais que tu as un style de vie assez libre. Je suis très sage en comparaison.

– Eh bien, je n’ai pas envie de voir d’autres femmes. Je pense que les relations, même informelles, sont plus agréables quand on ne mélange pas les genres.

– D’accord.

– Alors, on est monogames ?

– On dirait que oui.

Je n’arrivais pas à lire ses pensées.

– Tu veux qu’on soit monogames ? Ça change quelque chose pour toi ? insistai-je.

C’était important pour moi. Est-ce qu’elle se fichait que je couche avec d’autres femmes ? Est-ce qu’elle voulait une histoire romantique avec moi ?

– Oui, je veux qu’on le soit.

C’était la réponse que j’espérais.

Nos plats sont arrivés et nous avons mangé en silence. Sa jambe effleurait la mienne sous la table, et je me suis rendu compte qu’elle flirtait avec moi. Elle faisait souvent des choses adorables comme ça, se montrant affectueuse sans en faire trop.

Quand nous avons fini de dîner, j’ai réglé l’addition et nous sommes allés chez moi. Elle est entrée et a examiné les lieux.

– C’est joli chez toi.

– Merci.

J’ai enlevé ma veste et dénoué ma cravate.

Elle a fait le tour du salon en regardant tout, comme si elle était vraiment intéressée.

– La vue est magnifique.

– Un peu trop distrayante parfois.

Elle a longé le couloir jusqu’à ma chambre.

Je l’ai suivie, sachant où elle allait et pourquoi.

Elle a examiné la chambre en détail.

– Ce lit a l’air super confortable.

– Essaie-le.

Elle a enlevé ses souliers et sauté dessus. Puis elle s’est allongée sur le dos et a étendu les bras en croix avant de se retourner.

– J’adorerais me faire sauter dans ce lit.

Un frisson m’a parcouru l’échine à ces mots.

– Je peux réaliser ton souhait.

– Ah ouais ?

Elle a déboutonné son chemisier et l’a enlevé. Elle portait un soutien-gorge noir.

Je l’ai admirée quelques secondes avant de me déshabiller et de ramper sur elle. J’avais envie de lui faire des centaines de choses. J’y avais pensé toute la journée. Maintenant, c’était à moi de jouer.

Nous étions allongés dans le lit. La nuit était tombée sur la ville et ses lumières entraient par les fenêtres. Je caressais ses cheveux en contemplant son beau visage. C’était la plus belle femme qui ait jamais mis les pieds dans cet appartement. Non seulement j’avais l’impression d’avoir accompli un exploit, mais je voulais qu’elle reste ici.

– Comment tu peux te lever le matin ? demanda-t-elle en soupirant.

– Mon alarme me réveille.

– Mais ce lit est si moelleux.

– Le week-end, je me lève assez tard.

– Si j’avais ce lit, je déposerais un dossier d’invalidité.

J’ai ri.

– J’ai l’impression que je vais avoir du mal à me débarrasser de toi.

– Ouaip.

Elle a serré l’oreiller comme si c’était une peluche.

J’ai maté l’oreiller, jaloux qu’il soit entre ses bras. Je l’ai retiré et me suis approché d’elle, voulant qu’elle me tienne de la même façon.

Ses yeux étaient fermés, mais elle a fait un petit sourire.

– T’es jaloux d’un oreiller ?

– Et si je l’étais ?

J’ai appuyé mon front contre le sien et enroulé sa jambe autour de ma taille.

– Eh bien, ça voudrait dire que tu n’es pas sûr de toi.

J’ai passé les doigts dans ses cheveux en la dévisageant.

– Avec toi, je ne suis sûr de rien.

Elle a ouvert les yeux et m’a regardé.

– Merci pour la charmante soirée.

Ça voulait dire qu’elle partait ?

– Je t’en prie.

Elle s’est assise et a ouvert les draps.

Je l’ai saisie et l’ai tirée en arrière.

– Reste.

Elle a appuyé son dos contre moi, puis m’a lancé un sourire par-dessus son épaule.

– J’ai des choses à faire. Si je reste dans ce lit plus longtemps, je vais m’endormir.

– Et ce serait la pire chose au monde ?

– Bien sûr que non. Mais je dois vraiment y aller.

Je me suis accroché à elle, ne voulant pas qu’elle parte. Je n’ai jamais été collant avec une fille. Normalement, elles voulaient rester toute la nuit et le lendemain. Ça m’énervait et j’avais envie de les foutre dehors, mais je ne voulais pas passer pour un salaud. Alors que Rome, j’avais envie qu’elle reste. Je voulais qu’elle dorme avec moi.

– T’as pas vu ma télé et mes canapés. C’est ce qui se fait de mieux en matière de home cinéma.

– Tes canapés sont aussi confortables que ton lit ?

– Je m’endors dessus tout le temps.

– J’imagine que je peux y jeter un coup d’œil.

Elle s’est levée et a ramassé sa jupe.

J’ai ouvert ma table de nuit et je lui ai lancé un t-shirt.

Elle l’a attrapé au vol et l’a regardé un moment avant de l’enfiler.

Putain, elle est vraiment sexy.

Rome s’est dirigée vers le salon et assise sur le canapé en cuir.

– C’est confortable.

Je me suis posé à côté d’elle en caleçon et j’ai allumé la télé.

– Chaque fois que je suis ici, j’ai envie de glander.

– Je comprends pourquoi.

J’ai tiré ses jambes sur mes genoux, savourant la douceur de sa peau.

Elle s’est nichée contre moi et nous avons regardé la télé. Sa tête reposait sur mon épaule et je sentais son odeur.

J’ai soupiré et je me suis relaxé, adorant faire quelque chose d’aussi banal avec elle. Je n’aurais jamais cru pouvoir l’avoir chez moi, mais ce rêve était devenu réalité.

Rome a reposé ses jambes par terre.

– Aussi confortable que ce soit, je dois m’en aller.

Une contrariété incompréhensible m’a envahi. Je voulais qu’elle reste. Impossible d’expliquer ce désir.

– Dors avec moi.

Elle s’est levée et m’a regardé.

– Chacun dort chez soi, tu te rappelles ?

J’ai grogné, m’efforçant de ne pas répondre. Quand j’ai dormi avec elle la semaine dernière, c’était une des nuits les plus reposantes de ma vie.

Rome est allée s’habiller dans ma chambre. Le bruit de ses talons aiguilles sur le parquet a annoncé son retour.

J’ai éteint la télé et je me suis levé.

– Je te verrai au bureau demain, Thomas.

Je l’ai raccompagnée à la porte et lui ai donné un dernier baiser.

Elle a promené les mains sur mon torse, palpant les muscles durs sous ma peau. Puis elle a caressé la barbe de trois jours sur mon visage.

– Ça te plaît ? chuchotai-je.

– Je pense que tu peux tout te permettre.

Elle m’a embrassé sur la joue et s’est éloignée.

Elle était en train de me glisser entre les doigts.

– Je peux te voir demain ?

Elle m’a fait un sourire taquin.

– Je pense pouvoir te caser quelque part…

Je l’ai attirée contre ma poitrine et l’ai serrée fort, savourant la chaleur de son corps contre le mien. Même perchée sur des talons, elle était beaucoup plus petite que moi. J’aurais aimé la tenir ainsi toute la nuit, mais à moins de la ligoter, je ne pouvais pas la forcer à rester.

– Je peux te raccompagner chez toi ?

J’aurais dû lui proposer plus tôt, mais je me souvenais comme elle avait réagi bizarrement quand j’étais allé à son appartement.

– Non, pas la peine. Bonne nuit, Thomas.

Elle a ouvert la porte et est sortie.

Quand elle est partie, je me suis senti plus seul que jamais.

Après le travail, je l’ai emmenée au cinéma. J’avais un bras autour de ses épaules et sa main était posée sur ma cuisse. Quand je me penchais vers elle, je sentais son parfum. Au lieu de regarder le film, j’aurais préféré qu’on fasse autre chose.

Rome a pris un popcorn dans son seau, puis s’est tourné vers moi. Elle le tenait en l’air, matant ma bouche.

Je l’ai ouverte et l’ai regardée poser délicatement le popcorn sur ma langue. Puis je l’ai mâché et avalé, sans la quitter des yeux. J’en ai pris un autre dans le seau et je l’ai tenu devant ses lèvres pour lui donner à manger. Elle a écarté les lèvres et m’a laissé le poser sur sa langue. Après l’avoir avalé, elle m’a lancé un regard aguicheur.

Oubliant le film, je me suis penché vers elle et je l’ai embrassée passionnément sur la bouche. Ses lèvres bougeaient contre les miennes et elle a immédiatement dardé la langue. Nos langues se sont enroulées, ce qui m’a donné des frissons. Elle avait un goût tellement bon que je me fichais du reste. Elle était meilleure que n’importe quel plat dans un grand restaurant étoilé.

Nous nous sommes roulés des pelles jusqu’au générique de fin. Même si je bandais et que j’aurais aimé la prendre dans les toilettes, ses seuls baisers me comblaient. Ils m’excitaient d’une façon indescriptible. Et ça n’arrivait pas avec toutes les femmes. Embrasser Rome était différent. La chimie était explosive. Je n’arrivais pas à me contrôler, de plus en plus obsédé par elle.

Quand la salle s’est vidée, j’ai compris qu’il était temps de partir. À contrecœur, j’ai arrêté de l’embrasser, puis je l’ai tirée par la main pour la relever. Main dans la main, nous sommes sortis dans la rue.

– T’as aimé le film ? demanda-t-elle avec un sourire ironique.

– Le meilleur film que j’ai jamais vu. C’était quoi déjà ?

Elle a ri.

– Je ne m’en souviens pas non plus.

– Allons chez moi pour reprendre où on en était.

– C’est un programme qui me plaît.

Une fois dans ma chambre, je me suis allongé sur elle et je l’ai prise lentement sur le lit. Je n’étais pas pressé d’atteindre la ligne d’arrivée. Je voulais sentir chaque centimètre de ses chairs, faire durer le plaisir le plus longtemps possible. Je l’embrassais en la pénétrant, désirant avidement sa bouche.

Rome me rendait mes baisers et mes caresses avec la même passion. Elle était incroyable au lit, sensuelle et excitante. Elle n’avait pas honte de sa sexualité ni du fait qu’elle aimait le sexe. Elle m’enfonçait plus loin en elle quand elle voulait me sentir à fond, et quand elle voulait prendre les rênes, elle roulait sur moi et me chevauchait comme une cowgirl sexy.

Après l’amour, je me suis allongé à côté d’elle pour reprendre mon souffle.

– T’es le meilleur coup de ma vie, Rome.

Je n’avais jamais dit ça à une fille. Chaque expérience était agréable et unique en son genre, mais avec Rome… tout était différent.

Elle s’est tournée vers mon côté et a posé une main sur ma poitrine.

– Et moi, je suis ton meilleur coup ? demandai-je.

J’espérais qu’elle répondrait oui. Je n’avais jamais douté d’être un bon coup avant.

– Haut la main, murmura-t-elle.

J’ai biché fièrement. Je l’ai tirée sur ma poitrine, adorant sentir la légèreté de son corps sur moi. Ça m’a donné envie qu’elle soit encore là quand je m’endormirai. J’ai posé une main au creux de ses reins, caressant la courbe ronde de ses fesses.

Elle s’est soulevée sur les coudes et m’a regardé.

– Merci de m’avoir emmené au cinéma.

– De rien. Merci d’avoir passé la soirée avec moi et de m’avoir donné un magnifique orgasme.

Elle a gloussé.

– Je suis sûre que tu peux le faire tout seul.

– Ce n’est pas aussi bon.

J’ai empoigné ses cheveux d’une main. Ses mèches étaient douces.

– Tu me flattes, Thomas.

J’ai pris son visage en coupe et je l’ai embrassée avant de retomber sur l’oreiller.

– T’as parlé à ton frère ? demanda-t-elle de but en blanc.

– Je l’ai vu il y a quelques semaines.

– Comment ça s’est passé ?

– Pas mal, j’imagine. J’ai été un peu dur avec lui.

– Vous avez fait quoi ?

– Un parcours de golf, répondis-je. On a discuté tout en jouant.

– Et il a fait quoi quand t’as été dur avec lui ?

– Rien. Il n’a rien dit.

– On dirait qu’il fait vraiment des efforts pour que ça marche.

J’ai haussé les épaules.

– Peut-être.

– Tu vas le revoir ?

– J’en sais rien… je n’ai pas prévu de le faire.

– Je suis sûre qu’il va revenir à la charge pour te voir. Tu diras quoi ?

– Non. Mais il va me faire chier jusqu’à ce que j’accepte.

Elle a souri.

– Je crois qu’il est sincère.

– C’est dur de pardonner à quelqu’un qui t’a torturé pendant quinze ans. Ça ne se fait pas du jour au lendemain.

– Je comprends, dit-elle posément.

– Je ne suis pas quelqu’un de méchant, honnêtement. Des gens m’ont déjà fait des crasses, et j’ai laissé couler. Mais là… c’est différent.

– Ça t’a profondément affecté. Ce genre de choses ne peut pas être effacé sans laisser de cicatrice.

– Ouais…

– Mais je trouve que le fait que tu lui laisses une chance, même minime, est admirable.

– Une certaine personne a réussi à me convaincre…

Elle a souri.

– J’essaie juste de vous aider.

– Qui t’a fait du mal ? demandai-je.

Il m’a semblé qu’elle avait de l’expérience dans ce domaine.

Elle a frémi, et son sourire a disparu.

– Ce n’est pas le sujet…

C’était une réponse bizarre.

– Tu peux m’en parler. Je ne te jugerai pas.

Elle a fixé ses mains, puis s’est dégagée de ma poitrine.

– Je ferais mieux de partir.

Attends, quoi ?

– Pardon ?

– Il est tard. Je dois rentrer.

Je me suis assis et je l’ai regardée s’habiller.

– Rome ?

– Hum ?

Elle a enfilé sa robe puis chaussé ses escarpins.

– T’es pas obligée de m’en parler si tu ne veux pas. Mais s’il te plaît, ne t’enfuis pas.

Elle s’est figée et m’a lancé un regard triste.

– Je ne m’enfuis pas. Il faut vraiment que j’y aille, c’est tout.

Je me suis souvenu du coup de fil qu’elle avait reçu quand nous étions à San Diego. La conversation l’avait fait pleurer et elle avait refusé de m’en dire la raison. Par moments, j’avais l’impression qu’elle me cachait un pan entier de sa vie, une autre identité classée top secret.

– J’ai passé une super soirée, dit-elle.

– T’es libre samedi ?

– Euh, pas ce week-end. J’ai une amie du Vermont qui vient me rendre visite. Pourquoi pas mercredi ?

J’ai remarqué qu’elle n’acceptait de me voir que le mercredi, jeudi et vendredi. C’était les mêmes jours, toutes les semaines. Ça m’a paru bizarre et j’ai eu envie de lui demander la raison de cette curieuse routine, mais j’étais sûr qu’elle ne me dirait rien. Si c’était n’importe quelle autre fille, je m’en ficherais. Mais son comportement étrange me rendait fou.

– D’accord.

Je l’ai raccompagnée jusqu’à la porte et lui ai dit au revoir à contrecœur.

– À lundi.

Elle m’a embrassé longuement avant de s’écarter.

La sentir m’échapper était douloureux. Je voulais qu’elle reste, prendre mon petit déjeuner avec elle alors qu’elle porterait un de mes t-shirts. Je voulais que nous passions le week-end ensemble, l’emmener dans un bel endroit où nous pourrions dîner sur la plage. La savoir dans la même ville que moi, mais hors d’atteinte m’irritait. J’ai masqué ma contrariété et lui ai souri tendrement.

– À lundi.

J’aimais travailler avec Rome parce que ça me permettait de la voir tous les jours, mais en même temps, je détestais ça parce que je ne pouvais pas la toucher. Je ne voulais pas que mes collègues devinent que nous couchions ensemble. Mon professionnalisme en prendrait un coup et je me retrouverais au même niveau qu’eux, même si je n’étais pas marié. Je devais donc faire comme si je ne m’intéressais pas à elle. Je ne la regardais pas en présence d’autres personnes.

Rome a pris sa pause déjeuner plus tôt, et j’ai su qu’elle allait à la cantine parce qu’elle n’avait pas le temps de manger dehors. Je suis resté dans mon bureau pour ne pas me retrouver coincé quelque part avec elle. Je ne savais pas comment lui parler et me comporter avec elle en public. Je ne savais que l’embrasser et la toucher.

Quand mon estomac a gargouillé, j’ai décidé d’aller chercher un sandwich à la cantine et de revenir le manger dans mon bureau. Je suis entré dans la salle, il y avait un peu de monde. Il restait des sandwiches et des salades en rayon, et j’étais reconnaissant qu’ils proposent des plats végétariens. J’ai fait exprès de ne pas regarder Rome, ne voulant pas que des collègues se rendent compte qu’elle me fascinait.

Rome a pris une bouteille d’eau dans un bac, sous le regard de Matt, les yeux rivés sur son cul.

J’avais envie de lui briser la nuque, mais j’ai calmé la bête en moi. Non seulement j’étais furieux en raison de son manque de respect évident, mais j’étais aussi terriblement jaloux et possessif. Personne d’autre que moi n’avait le droit de mater son cul.

Quand Rome s’est penchée pour prendre une serviette, Matt lui a murmuré quelque chose à l’oreille en lui mettant une main aux fesses.

Je suis resté scotché un moment, n’étant pas sûr que ça se soit vraiment passé. Mon imagination me jouait-elle des tours ? Cherchais-je une raison de le massacrer ? Ou avait-il vraiment mis la main au cul de ma nana ?

Quand Rome l’a giflé violemment, j’ai su que je n’avais pas rêvé.

J’ai posé mon plateau et je me suis jeté sur lui, fou de rage.

Matt m’a vu arriver et il a eu l’air terrifié.

Je l’ai attrapé par le col et lui ai collé mon poing dans la gueule. Son nez s’est mis à pisser le sang. Il est tombé par terre sous la force du coup.

– Espèce de connard.

Tout le monde nous regardait, les yeux écarquillés.

Rome a saisi mon bras et m’a tiré en arrière avant que je le cogne encore.

– Thomas, arrête. Laisse tomber.

Elle était la seule à pouvoir me calmer. Si c’était quelqu’un d’autre, je me serais libéré de son emprise et j’aurais massacré Matt.

– Je vais déposer une plainte auprès de M. Norwalk. Tu peux dire adieu à ton boulot, connard.

Matt s’est assis et a essuyé le sang.

– Excuse-moi. Je ne sais pas ce qui m’a pris…

– Oh, c’est censé te faire pardonner ? demandai-je perplexe.

Matt s’est tourné vers Rome.

– Excuse-moi. J’ai dépassé les bornes. Je suis désolé…

Rome m’a regardé.

– Laisse tomber.

– Non, m’énervai-je. Il t’a mis une main au cul, il ne s’en tirera pas comme ça.

– Tu vas aggraver les choses en portant plainte auprès de la direction, dit Rome. Laisse tomber. Je ne pense pas qu’il recommencera. En plus, tu l’as frappé au travail. Ça va sûrement t’attirer des ennuis.

– Tu crois que je m’en soucie ?

– Oublions tout ça, dit-elle fermement. Si Matt recommence, on en reparlera. Mais laisse tomber pour cette fois.

J’ai ravalé ma colère, mais je l’ai écoutée. Puis je me suis agenouillé et j’ai saisi Matt par la gorge.

– Approche-toi encore d’elle et je te tue. Je ne plaisante pas.

Il a hoché la tête en épongeant son sang de nouveau.

L’appétit coupé, je suis sorti de la cantine, la main couverte de sang.

Theo m’a appelé plusieurs fois, mais je n’ai pas répondu. Je ne voulais pas lui parler. Je passais une journée de merde, et je n’étais pas d’humeur à le supporter. Mais comme je ne répondais pas, il s’est pointé au bureau.

– Pourquoi tu débarques toujours à l’improviste ? sifflai-je.

– Parce que tu ne décroches pas ton téléphone.

– Peut-être que je n’ai pas envie de te parler.

– Sûrement. Mais on va le faire quand même.

Je me suis frotté la nuque en signe d’irritation.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Je pense avoir trouvé la salle. Tu veux la voir ?

Au moins, il voulait parler affaires.

– Pourquoi pas.

– Cool.

J’ai pris ma veste sur le portemanteau, puis je suis sorti avec lui.

– Elle est juste au coin de la rue.

– Peu importe.

Theo m’a jeté un coup d’œil tout en marchant à côté de moi.

– Mauvaise journée ?

– On peut le dire.

– Tu veux en parler ?

– Avec toi ? Non merci.

– Eh bien, j’ai envie de savoir.

– C’est pas vrai ? ricanai-je.

Theo ne rétorquait jamais à mes attaques hostiles. Ça ne devait pas être évident pour lui, mais il y arrivait malgré tout.

– Raconte-moi.

– Un type au boulot a mis une main au cul à Rome.

Il a soupiré.

– Quel gros nase.

– Description parfaite.

– Tu l’as tué ? demanda Theo.

– Je l’ai frappé, mais Rome m’a demandé d’arrêter.

– Si quelqu’un touchait le cul d’Alex, son corps croupirait dans une benne à ordures.

– J’aimerais ne pas être obligé de travailler avec ce mec, dis-je. Ça rend la situation difficile.

– Ouais… Alors, il s’est passé un truc avec Rome ?

Je ne lui avais pas parlé de San Diego ni du fait qu’on baisait comme des lapins.

– On a une aventure, mais rien de sérieux.

Il a souri, puis m’a donné un coup de coude.

– Petit veinard.

– On s’amuse, c’est tout.

– Mais ça reste informel ?

– Ouais. Elle dit que c’est juste une aventure, et qu’on arrêtera quand on se lassera.

– Hum…

– Quoi ? demandai-je.

– Je n’ai jamais entendu une fille être si… inflexible à ce sujet.

J’ai haussé les épaules.

– Je trouve ça bizarre aussi. Elle a posé des règles du style : on ne dort pas ensemble et on ne parle pas de notre vie privée. Elle dit que c’est juste une histoire de cul et que quand le désir s’étiolera, on reprendra chacun notre vie.

Il a mis les mains dans ses poches.

– Une histoire de cul ?

– Ouais ?

– Mais tu ne veux pas te contenter de ça.

Ses paroles sont restées suspendues dans l’air un long moment. Ce n’était pas une question, mais pas une affirmation non plus.

À en juger par mon comportement et mon besoin d’elle, il avait raison.

– Non.

Il a hoché la tête, continuant de marcher.

– Elle le sait ?

– Non. Elle semble résolue à avoir une relation légère avec moi. Je lui ai demandé de rester dormir chez moi, mais elle a refusé. Elle ne me parle jamais de sa vie privée. Elle se limite à certains sujets. Mais j’ai du mal à y croire parce qu’on est si bien ensemble. Toutes les autres filles tombent amoureuses de moi, mais Rome agit comme si je ne comptais pas pour elle. Pourtant, quand elle me regarde, j’ai l’impression du contraire. Elle me touche comme si elle ne pouvait pas vivre sans moi. Elle me parle comme si j’étais la seule personne au monde qui compte. C’est déroutant…

– Peut-être qu’elle te veut aussi, mais qu’elle garde ses distances pour ne pas être blessée, raisonna Theo.

– Mais de quoi elle a peur ? Quand on a parlé de notre relation la première fois, je lui ai dit que je voulais qu’on soit ensemble. Elle a refusé cette possibilité.

– Peut-être parce qu’elle sait que tu n’es pas du genre à être en couple.

– Mais je lui ai dit que je voulais essayer.

– Aucune fille ne veut être un cobaye, dit Theo.

– Je ne sais pas, dis-je d’un haussement d’épaules. J’espère qu’elle changera d’avis avec le temps. Elle démissionnera et on n’aura plus à se soucier d’avoir une relation professionnelle.

– Ouais, peut-être.

Il s’est arrêté devant un bâtiment abandonné.

– Alors, t’en penses quoi ?

Je l’ai examiné, puis j’en ai fait le tour. Il était dans une rue passante, loin de tout autre salle de gym ou club de karaté. Il avait beaucoup de fenêtres et semblait spacieux. Il y avait un étage, et quand j’ai jeté un œil à l’intérieur, j’ai vu que le parquet semblait neuf et les miroirs intacts. À en juger par son apparence, c’était un bâtiment récent.

– C’est un bon endroit.

– C’est cher, mais je pense que l’emplacement est plus important que le prix.

J’ai acquiescé d’un signe de tête.

– Je l’ai déjà montré à Conrad et oncle Mike. Ils ont eu l’air de l’aimer.

– Je suis d’accord avec eux.

– Alors, on a un vote à l’unanimité ? demanda Theo.

– On dirait bien.

– Super, dit-il. Je vais faire une offre et on va faire avancer les choses.

J’ai croisé les bras sur ma poitrine.

– Ne plante pas l’affaire, c’est tout. Je veux récupérer mon pognon.

– Je ne te décevrai pas, petit frère.

Je me suis tourné vers lui et lui ai lancé un regard dur. Je n’aimais pas qu’il m’appelle ainsi.

– C’est Thomas.

J’ai tourné au coin de la rue et j’ai pris le chemin de mon appartement.

Theo ne m’a pas couru après. Il est parti dans la direction opposée.

Dix-Sept

Skye

Je travaillais à mon bureau quand on a frappé à la porte.

– Entrez, dis-je sans détacher les yeux de mon ordinateur.

Papa s’est avancé.

– Vous avez une minute, Mlle Preston ?

J’ai dû m’empêcher de lever les yeux au ciel. Tout le monde savait que j’étais sa fille, inutile donc d’être aussi formel. C’était limite chiant. Je reconnais que ce ne serait pas professionnel de l’appeler papa, mais il pourrait au moins m’appeler par mon prénom.

– Oui. As-tu besoin de quelque chose ?

Il s’est assis dans l’un des fauteuils devant mon bureau.

– Je lance la première balle au prochain match des Yankees. J’ai obtenu des billets aux premières loges pour tout le monde. Tu viens, n’est-ce pas ?

Je l’ai dévisagé.

– Attends une minute… qu’est-ce que tu fais ?

– Je lance la première balle au match des Yankees.

– Euh, pourquoi ?

– Je leur ai donné une grosse somme pour moderniser le stade. Pour me remercier, ils m’ont invité à lancer la première balle.

– Oh. Eh bien, c’est cool.

– Alors, tu viens ?

– C’est quand ?

– Jeudi. C’est un match important. Ils jouent contre les Mariners — l’équipe préférée de ta mère.

– Ouh, ça va être tendu…

– Rameute tes potes. Tout le monde est invité.

J’ai tout de suite pensé à Slade et Trinity.

– Je ne pense pas qu’ils pourront tous venir.

– Je doute qu’ils refusent d’aussi bons billets.

– Eh bien, Slade et Trinity…

Il a baissé les yeux.

– Ouais, Mike me l’a dit. La nouvelle ne nous a pas enchantés, Scarlet et moi.

– Pourquoi Slade ne peut pas mûrir un peu et s’engager avec Trinity ?

Il a haussé les épaules.

– Les hommes et les femmes voient l’engagement différemment.

– Qu’est-ce que ça fait ? T’as eu du mal à épouser maman ?

– Non, dit-il rapidement. Mais elle a failli ne pas le faire.

J’ai froncé les sourcils et mon pouls s’est légèrement accéléré.

– Qu’est-ce que tu racontes ?

– Le jour de notre mariage, elle m’a quitté.

Ma mâchoire s’est décrochée.

– Je ne me souviens pas d’en avoir entendu parler…

– En gros, elle a flippé. Ryan et elle ont pris la poudre d’escampette. Mais il a réussi à la raisonner, et elle est revenue. Je l’ai suppliée de m’épouser. Heureusement, elle a accepté.

Je n’arrivais pas à y croire.

– Oh mon Dieu…

Il a haussé les épaules.

– Je ne lui en veux pas. J’avais fait beaucoup de trucs idiots pendant notre relation. Je sais que t’es fâchée contre Slade pour son comportement, mais j’ai traité ta mère de façon bien pire qu’il a traité Trinity.

– Alors, pourquoi elle t’a épousé ?

– Elle savait que j’avais changé. Je lui ai prouvé plusieurs fois.

J’avais tellement de mal à imaginer mon père en tombeur immature qui ne savait pas ce qu’il voulait. Il mettait maman sur un piédestal et ne vivait que pour elle. Il lui était fidèle à un point tel que c’en était dingue. Imaginer une version différente de lui était impossible.

– Je te dis seulement de ne pas baisser les bras. Espérons qu’ils se retrouvent. Quand j’ai perdu ta mère, c’est là que j’ai réalisé que je ne pouvais pas vivre sans elle.

– Mais… c’est différent. Slade a dit qu’il ne voulait jamais se marier.

– Je pense qu’il changera d’avis.

– Il l’a déjà fait. Il a dit à Trinity qu’il l’épouserait, mais de façon tellement stupide qu’elle l’a foutu à la porte.

Il s’est frotté le menton.

– Hum, il n’a pas beaucoup de tact.

J’ai levé les yeux au ciel.

– Tu m’en diras tant.

– N’oublie pas qu’ils sont encore jeunes. Je n’ai pas mûri avant d’être plus vieux que tu l’es en ce moment.

– Eh bien, d’ici à ce que Slade mûrisse, Trinity se sera déjà trouvé un autre mec.

Il a haussé les épaules.

– Alors, espérons que Slade se sorte la tête du cul avant qu’il ne soit trop tard.

J’ai soupiré. Ça me semblait impossible. Et je détestais voir ma meilleure amie traverser la pire dépression de toute sa vie. Slade et elle étaient faits l’un pour l’autre. J’avais du mal à imaginer une vie où ils n’étaient pas ensemble.

– Alors, ils ne se sont pas vus depuis ? demanda papa.

J’ai secoué la tête.

– Je vois… dit-il en posant les doigts sur ses lèvres, réfléchissant. Alors, je te suggère d’inviter la personne qui vit la rupture le plus difficilement. Forcer quelqu’un à sortir et voir de la famille est toujours bon pour le moral.

– Ouais…

À vrai dire, j’ignorais qui souffrait le plus. Je n’avais pas vu Slade, mais Trinity était un cadavre ambulant.

Il s’est levé et a ajusté sa cravate. Puis il s’est dirigé vers la porte.

– Assure-toi que tout le monde porte le maillot de son équipe préférée. Ce match va déchirer.

Cayson et moi passions peu de temps ensemble, car nous étions toujours avec Slade et Trinity. Ce qui était frustrant, car il me manquait. Même les activités ordinaires, comme regarder la télé avec lui, me manquaient. Il dormait chez Slade toutes les nuits, et notre vie sexuelle en prenait un coup. Je ne plaignais pas, toutefois, car ce serait égoïste de ma part. D’ailleurs, passer du temps avec Trinity n’était pas si mal. Elle avait été là pour moi quand j’avais rompu avec Cayson. Mais mon copain ne me manquait pas moins pour autant.

Nous nous sommes retrouvés à la pizzéria pour déjeuner, et il semblait abattu.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je.

– Désolé, s’empressa-t-il de dire. J’imagine que tout le temps que je passe avec Slade commence à m’affecter.

– Moi aussi, soupirai-je. Au fait, mon père va lancer la première balle au match des Yankees jeudi.

Sa mauvaise humeur s’est envolée.

– Ton père est vraiment la personne la plus intéressante du monde.

J’ai levé les yeux au ciel.

– N’est-ce pas ? Bref, il a des billets VIP pour tout le monde. Mais qui on invite ? Slade ou Trinity ?

La réalisation a traversé son regard.

– Ça commence…

– Il a dit qu’on devrait inviter la personne qui souffre le plus, histoire de lui remonter le moral.

– Alors, c’est sûr que c’est Slade.

– Je crois que c’est Trinity, répliquai-je.

Il a secoué la tête.

– Slade est une épave. Il reste assis dans son appart, la tête couchée sur la table de la cuisine.

– Trinity pleure vingt-quatre heures sur vingt-quatre, ripostai-je.

– Slade a pleuré devant moi, renchérit-il.

– Trinity erre dans Central Park parce qu’elle ne sait pas quoi faire de sa peau.

– Slade n’a pas pris de douche depuis une semaine.

– Trinity ne mange plus.

– Slade non plus. Je dois pratiquement le nourrir à la cuillère.

– Trinity est insomniaque.

– Pourquoi tu crois que je dors tout le temps chez Slade ?

– Je passe toutes mes nuits avec Trinity et elle n’arrive pas à dormir.

– D’accord… ça ne mène nulle part, finit-il par admettre.

Il a pris une bouchée de pizza.

– Alors, comment on décide ? demandai-je.

– Ils ne peuvent pas s’éviter pour toujours, dit Cayson.

– Mais il est trop tôt.

– Ça fait un mois, dit-il doucement.

– Et ils sont dans le même triste état qu’ils l’étaient au début.

– Si les deux vont au match, ils ne sont pas obligés de s’asseoir ensemble, dit Cayson. Je peux m’asseoir avec Slade au bout de la rangée, et tu peux t’asseoir avec Trinity à l’autre bout.

– Ils vont quand même se voir…

Il a haussé les épaules.

– Ils ont tous les deux besoin de se changer les idées. Slade reste assis dans le noir à ne rien faire. J’imagine que Trinity fait la même chose.

– Ouais…

– Et tout le monde sera là. Ça leur fera du bien à tous les deux de voir les amis et la famille. De toute façon, ils ne pourront pas s’éviter toute leur vie. Alors, ils feraient mieux de s’y habituer.

J’ai posé ma pizza, mais je n’avais plus faim.

– T’as raison.

– Toi et moi, on n’a qu’à faire en sorte qu’ils passent un bon moment.

– D’accord.

Trinity gisait sur le canapé, plus blême qu’un fantôme. La télé était allumée, mais elle ne la regardait pas. Elle avait les paupières lourdes et les yeux vides, comme si plus rien ne l’habitait, ni pensée ni émotion.

Je me suis assise à côté d’elle.

– On va au match des Yankees demain soir.

Elle n’a pas réagi.

– Mon père lance la première balle, continuai-je. On a des billets au premier rang.

– Baseball… marmonna-t-elle.

J’ai ignoré son commentaire étrange.

– Tu devrais venir. On va s’amuser. Tu raffoles des Crackerjacks.

– Slade sera là ? émit-elle faiblement.

Je savais qu’elle poserait cette question.

– Sans doute…

– Alors non, je ne veux pas y aller.

J’ai soupiré.

– Trinity, tu ne peux pas l’ignorer éternellement.

– Je peux l’ignorer aussi longtemps que je veux.

– Vous allez bien finir par vous croiser. Ça ne veut pas dire que tu dois lui parler ou le regarder. Sois là, c’est tout. On va s’amuser. Tu n’as pas à t’asseoir près de lui.

Elle a haussé les épaules.

– J’imagine…

– Super, dis-je en lui tapotant l’épaule. Ça va être cool. Espérons que mon père ratera son coup et que tout le monde se moquera de lui.

Elle a poussé un léger gloussement, puis soupiré.

– Ça m’étonnerait.

Quand nous sommes arrivées au stade, nous nous sommes dirigées vers le stand de nourriture.

– Je meurs de faim, dis-je, espérant l’encourager à manger.

Trinity se tenait à côté de moi, les bras croisés sur la poitrine. Elle portait un short en denim et un maillot des Yankees. Elle s’était tressé les cheveux et coiffée d’une casquette de baseball. Son look était sportif, mais très joli.

– Hot-dog ? suggérai-je.

– Non, dit-elle en regardant autour d’elle, cherchant sans doute Slade.

– Eh bien, je vais en commander deux. Si tu ne manges pas le tien, je le prends.

Elle m’a aidée à porter la bouffe à nos sièges. Nous étions au bout de la rangée, à côté de Conrad, Roland, Theo, Alex et Silke, qui était accompagnée d’un type que je n’avais jamais vu. Slade et Cayson étaient à l’autre bout, loin de nous. Quand j’ai aperçu mon copain dans son maillot, une petite vague de tristesse m’a balayée. J’aurais aimé pouvoir m’asseoir à côté de lui et profiter du match. Au contraire, je devais l’éviter. Slade ne semblait pas nous avoir remarquées. Il portait ses fringues habituelles et fixait le sol.

Nous nous sommes assises et j’ai essayé de distraire Trinity.

– T’es sûre que tu ne veux pas une bouchée ? demandai-je en tendant mon hot-dog.

– Non merci.

Elle a croisé les jambes, regardant le terrain, les yeux dans le vide.

Essayer de la faire manger était comme forcer une adolescente à ranger sa chambre.

– Mmm, c’est trop bon…

– J’ai de l’eau, ça va.

J’ai senti les regards de Theo et Conrad sur nous.

– Ça va, frangine ? demanda ce dernier.

Elle s’est tournée vers lui.

– Non. Toi ?

– Non, répondit-il simplement.

– Eh bien, au moins, on peut souffrir ensemble, dit-elle tristement.

Roland était à côté de Conrad comme j’étais à côté de Trinity, essayant de le distraire de la réalité.

– Tu veux une autre bière ? lui demanda-t-il.

– Non merci. Je n’ai pas fini celle-là.

J’ai regardé Silke s’entretenir avec le joli mec aux yeux bleus. Je ne l’avais jamais vu avant, et j’ai présumé qu’ils se fréquentaient depuis peu. J’étais heureuse qu’elle ait enfin tourné la page d’Arsen. Elle avait attendu assez longtemps. Je serais bien allée lui parler, mais elle était trop loin dans la rangée.

Quand Cayson a croisé mon regard, il m’a souri.

Je lui ai rendu son sourire. Puis j’ai regardé Slade.

Il fixait Trinity d’un air mélancolique. On aurait dit qu’il allait éclater en larmes à tout moment.

Quand j’ai regardé Trinity, j’ai vu qu’elle le fixait aussi.

Je devais la distraire.

– Ooh, regarde la mascotte ! Le pauvre type doit crever de chaud dans ce costume.

Elle a détourné le regard de Slade et regardé la mascotte.

– Ouais…

Le match a commencé, et mes parents sont apparus sur le terrain. Papa portait son maillot des Yankees, maman portait un maillot et une casquette des Mariners. Chaque fois que leurs équipes préférées s’affrontaient, ils organisaient une fête à la maison.

Les autres parents étaient assis dans la rangée derrière la nôtre.

– Je suis content que ma sœur soutienne la bonne équipe, dit Ryan.

– Tout à fait d’accord, dit Cortland. Mais je parie que Sean va manquer son coup et se ridiculiser devant tout le monde.

– Ce que je ne donnerais pas pour voir ça ! s’esclaffa Ryan.

Papa et maman ont marché main dans la main jusqu’au monticule du lanceur. Papa tenait un micro et une balle de baseball dans l’autre main. Quand ils se sont arrêtés devant le lanceur, le silence s’est abattu sur le stade.

Papa a parlé dans le micro :

– C’est un grand honneur d’avoir été invité à lancer la première balle du match, mais ma femme tire mieux que moi.

Des rires et exclamations ont fusé dans la foule.

Ryan s’est penché vers Cortland.

– Au moins, il l’admet…

Papa a tendu la balle à maman.

– C’est pour toi, bébé.

Elle l’a prise en souriant.

Papa s’est écarté.

Elle s’est positionnée, puis a lancé la balle comme si elle l’avait fait un million de fois. D’autres cris ont fusé dans la foule.

– Waouh, ma mère lance bien.

– Ouais… souffla Trinity.

Voir mes parents faire étalage de leur amour devait lui foutre encore plus le cafard.

Papa a embrassé maman sur la joue, puis lui a pris la main et ils ont quitté le terrain. Les équipes sont ensuite arrivées en courant et le match a commencé. Trinity s’est enfoncée dans son siège, l’air pitoyable, comme si elle ne voulait pas être là.

– Ce hot-dog est délicieux…

J’ai essayé de lui ouvrir l’appétit en lui brandissant devant le visage.

Elle l’a repoussé d’une main.

– Je vais gerber.

– Ça en fait plus pour moi, alors.

Je me suis attaquée au deuxième.

Silke m’a fait signe de la main pour attirer mon attention.

– On peut changer de place un peu ? cria-t-elle.

– Bien sûr.

J’étais impatiente d’être à côté de Cayson, même pour un court moment.

Silke et moi avons changé de sièges. Elle voulait sans doute prendre des nouvelles de Trinity.

J’ai pris place à côté de l’inconnu qui l’accompagnait.

– Pike, dit-il en me tendant la main.

– Skye, dis-je en la serrant. Alors… tu fréquentes Silke ?

– Ouaip. On sort ensemble depuis un moment, dit-il tout sourire.

– Super. Vous êtes mignons ensemble.

– Je le pense aussi.

Je ne voulais pas être impolie, mais je voulais profiter de l’opportunité pour parler à Cayson.

– Excuse-moi un instant.

– Aucun problème.

Je me suis tournée vers Cayson et, me fichant que Slade nous voie, je l’ai embrassé passionnément sur la bouche.

Il a fondu à mon contact, semblant oublier le match.

– Salut…

Il me manquait tellement, et j’aurais aimé pouvoir lui dire.

Slade nous ignorait de toute façon, les yeux rivés sur Trinity.

– Elle est belle…

Il ne semblait même pas remarquer ma présence. On aurait dit qu’il avait la tête dans les nuages, complètement obnubilé.

Cayson s’est raclé la gorge.

– Tu veux une autre bière, mec ?

– Bière ? demanda-t-il comme s’il ne savait pas ce que c’était. Non…

Peut-être que Slade allait encore plus mal que Trinity, après tout. Je n’avais pas cru que c’était possible.

– Je peux faire quelque chose pour toi, Slade ? demandai-je.

Il a haussé les épaules.

– Tu peux m’arracher le cœur pour qu’il arrête de me faire mal ? dit-il sérieusement, comme si la requête était sincère.

Mal à l’aise, j’ai détourné le regard.

Cayson était manifestement habitué à ces remarques insolites, car ça n’a pas semblé l’affecter.

– Ta mère a bien lancé, remarqua-t-il.

– Ouais. Elle a toujours été perfectionniste.

– Ton père lui a sûrement demandé parce qu’il avait trop peur de manquer son coup.

– Peut-être bien.

– J’adore quand elle se fait une tresse, dit Slade qui fixait toujours Trinity.

Cayson et moi l’avons regardé, puis avons détourné le regard.

– Ses cheveux sont tellement doux, continua-t-il. Ça me manque tellement…

Il a soupiré profondément, comme s’il avait tout perdu.

Je me suis penchée vers Cayson.

– Tu n’exagérais pas…

– Je sais.

Il ne semblait pas heureux d’avoir raison.

– Je ne pige pas… pourquoi il ne l’épouse pas s’il se sent aussi mal ?

Cayson a haussé les épaules.

– Aucune idée.

Silke est revenue.

– Je suis là.

J’ai embrassé Cayson rapidement.

– Je t’aime.

– Je t’aime aussi, murmura-t-il.

J’ai soupiré, puis regagné mon siège à côté de Trinity.

– Ça s’est bien passé avec Silke ?

– Ouais…

– On dirait qu’elle a un nouveau copain.

– Tant mieux pour elle, dit-elle tout bas.

Parfois l’attitude de Trinity m’irritait, mais parfois je ne la laissais pas m’atteindre. Je lui ai dit toutes sortes de méchancetés quand j’étais déprimée ; je pouvais l’encaisser à mon tour, car elle avait besoin de moi en ce moment.

– Est-ce que… Slade a parlé de moi ? demanda-t-elle d’une voix trahissant son espoir.

– Euh…

J’ignorais comment répondre à ça. Lui mentionner le désir évident qu’il avait montré risquait d’empirer les choses.

Elle s’est tournée vers moi, le désespoir inscrit sur son visage.

– Il a dit qu’il aimait ta tresse… et que tu es belle.

Je ne pouvais pas la priver de ce qu’elle voulait entendre.

– Ah ouais ? dit-elle, légèrement enjouée.

– Ouais.

Elle a reporté le regard sur le terrain, ses pensées indéchiffrables.

À la fin du match, nous sommes sorties des gradins et dirigées vers la sortie. Le stand de nourriture était encore ouvert et il y avait une file devant les toilettes. Après les quelques bières et sodas que j’avais bus, j’avais l’impression que ma vessie allait exploser.

– T’as besoin de faire pipi ?

Trinity a secoué la tête.

– Eh bien, je ne peux pas me retenir jusqu’à chez moi. Tu peux m’attendre ici ?

– Ouais.

Elle s’est adossée au mur, les bras croisés sur la poitrine.

Je me suis mise en file et j’ai attendu quinze minutes avant de pouvoir me soulager. Quand je suis sortie, Trinity avait disparu. J’ai regardé autour de moi, mais je ne l’ai pas vue.

Cayson a accouru vers moi.

– T’as vu Slade ? demanda-t-il affolé.

– Non. T’as vu Trinity ?

– Non. Je suis allé aux toilettes et il a disparu.

Mes yeux se sont écarquillés.

– Ils sont sûrement ensemble, m’inquiétai-je.

– En train de se disputer, renchérit Cayson.

Nous avons arpenté le stade pendant quelques minutes avant de les trouver, plaqués contre un mur. Mais ils ne s’engueulaient pas. Slade serrait Trinity contre lui, la tête enfouie dans son cou. Elle s’accrochait à lui comme si elle ne pouvait pas tenir debout. On aurait dit qu’elle avait peur qu’il lui glisse entre les doigts tellement elle se cramponnait fort.

– Peut-être qu’ils se sont réconciliés, suggérai-je avec optimisme.

– Ou bien ils ont succombé à un moment de faiblesse…

Nous avons gardé nos distances, n’osant pas nous approcher d’eux. Ils ne semblaient pas conscients de la foule tout autour, trop absorbés l’un par l’autre. Slade avait les mains posées au creux de ses reins, la retenant contre lui.

Ils sont restés ainsi un long moment avant de reculer.

Slade lui a dit quelque chose. Elle a répondu. Puis il a pris son visage en coupe et il l’a embrassée.

– Oui ! m’écriai-je. Ils se sont réconciliés !

Cayson les observait toujours, l’air méfiant.

Trinity a mis fin au baiser et détourné la tête comme s’il l’avait brûlée.

L’univers de Slade a semblé s’écrouler devant lui à nouveau. Ses yeux se sont embués et même de loin, l’émotion était flagrante.

Trinity a touché ses lèvres, comme si elle s’était coupée et qu’elle cherchait la blessure. Puis elle s’est éloignée. Quand elle m’a aperçue, elle s’est dirigée vers moi. Elle n’a rien dit, mais son état avait visiblement empiré depuis tout à l’heure.

En silence, Cayson est allé retrouver Slade.

– Skye… gémit-elle.

On aurait dit qu’elle allait s’effondrer d’un instant à l’autre.

– Peu importe à quel point il me manque, et peu importe à quel point je l’aime, ne me laisse pas retourner avec Slade. Ne nous laisse pas nous remettre en couple. C’est de plus en plus pénible de vivre sans lui, et j’ai peur de craquer…

Mes espoirs se sont envolés. J’avais été naïve de croire qu’ils se réconcilieraient, et à un match de baseball en plus.

– Skye, je t’en prie, j’ai besoin de ton aide. Ne me laisse pas craquer.

– Je vais t’aider, Trinity.

Elle avait les larmes aux yeux.

– Rappelle-moi pourquoi je fais ça.

– Slade ne veut pas t’épouser. Il ne veut pas passer le restant de ses jours avec toi. Il a peur de l’engagement et il ne te donnera pas la vie que tu mérites. Il ne sera jamais ton mari et il ne te fera jamais d’enfants. Et s’il le fait, c’est seulement parce qu’il se sentira forcé.

Elle a opiné lentement.

– Merci, Skye. C’est ce que j’avais besoin d’entendre.

J’ai regardé par-derrière mon épaule et fixé Slade. La douleur lui déformait le visage et on aurait dit qu’il s’était fait poignarder dans le cœur. Observer son expression m’a donné envie de pleurer. Sa souffrance est soudain devenue la mienne, et je n’ai pas pu m’empêcher de souhaiter qu’ils se réconcilient. Pourquoi ne pouvait-il pas lui donner ce qu’elle voulait ?

Dix-Huit

Clémentine

Pendant que Ward était au travail, j’ai grignoté tout ce qu’il y avait dans son frigo et j’ai fait le tour de la maison. Elle était bien trop grande pour un homme seul, mais elle avait un charme pittoresque.

Je me dirigeais vers la buanderie pour laver quelques affaires quand j’ai remarqué l’escalier qui menait au sous-sol. Intriguée, je suis descendue. Il faisait sombre, alors j’ai allumé. C’était une pièce en béton, occupée au milieu par un punching-ball suspendu au plafond. Il avait des appareils de musculation, une corde à sauter et une série d’haltères. Je savais maintenant pourquoi il était si bien gaulé.

Avec un petit sourire coquin, j’ai enlevé mon string et l’ai laissé sur le banc de musculation. Il contrastait avec le cuir bleu et attirerait son regard dès qu’il entrerait dans la pièce. Puis je suis remontée me préparer pour la fête.

Ward est rentré à trois heures pile.

– Darling, je suis là.

Il a posé son portefeuille et ses clés sur le comptoir en granit.

Je me suis levée du canapé et j’ai enroulé les bras autour de son cou, l’embrassant langoureusement.

– Je t’ai manqué, souffla-t-il dans ma bouche.

– Tu me manques tout le temps.

Il a glissé une main vers mon cul et l’a pétri.

– Tu m’as manqué aussi. Terriblement.

– Eh bien, l’attente est finie…

Sa main est remontée sous ma robe et a trouvé mes fesses nues. Il a souri quand il a réalisé que je ne portais pas de culotte.

– En tenue de combat, hein ?

– Et alors ? Ça te pose un problème ?

– Pas du tout.

Il m’a hissée sur le comptoir et a défait son pantalon. Il est tombé sur ses chevilles tandis qu’il tirait mes fesses au bord du comptoir. Puis il m’a prise, accueilli immédiatement par ma moiteur.

J’ai enroulé les jambes autour de sa taille et agrippé sa nuque. Chaque pénétration était une extase, et je me suis cramponnée à lui en savourant chaque seconde. Je l’embrassais tout en le sentant bouger en moi. Tout ce que j’avais à faire, c’était m’accrocher à lui tandis qu’il me donnait du plaisir à chaque coup. Bientôt, je suis partie en vrille.

– Oh… Ward.

– Tu me donnes l’impression d’être un dieu quand tu cries comme ça…

Il a poussé un râle et déchargé en moi, me remplissant de sa semence chaude.

– T’es un dieu. Seuls les dieux baisent aussi bien.

Il m’a embrassée tendrement avant de se retirer.

– Je dois m’habiller pour l’anniversaire. Je voulais faire du sport avant de prendre une douche, mais là, je suis trop crevé…

– Je sais que je suis bonne, mais je ne savais pas que je pouvais te mettre à plat, dis-je d’un air espiègle.

– Eh bien, tu viens de le faire.

Il a remonté son pantalon et s’est dirigé vers sa chambre.

– Je vais m’entraîner une heure, tout au plus.

– D’accord.

J’ai sauté par terre et baissé ma robe.

Il est revenu quelques minutes plus tard en short de sport. Son torse nu était large et puissant. J’adorais le mater quand il me pilonnait contre le matelas.

– Je suis au sous-sol si t’as besoin de moi, ajouta-t-il.

– D’accord.

J’ai essayé de ne pas sourire, sachant ce qui l’attendait en bas.

– Quoi ? dit-il d’un air soupçonneux.

– Rien, répondis-je innocemment.

– Tu fais ce sourire seulement quand tu prépares quelque chose.

– Quel sourire ?

Il a plissé les yeux.

– Je le découvrirai bien tôt ou tard.

Il a pris une bouteille d’eau et est descendu au sous-sol.

Quelques minutes plus tard, il est remonté, le string noir à la main.

– J’ai trouvé une culotte…

– Oh. Elle est à qui ?

Il a pouffé.

– À une petite coquine.

– Coquine ? demandai-je surprise. Eh bien, je ne suis pas coquine, alors elle ne peut pas être à moi.

– Très bien… dit-il en s’approchant de moi et en fourrant le string dans sa poche. Je la confisque, sache-le.

– Pour quoi faire…?

– Ça reste entre moi et mon tube de vaseline.

J’ai poussé un gémissement rauque.

– Hum… c’est sexy.

– Pense à ça la prochaine fois que je ne suis pas là.

– Bonne idée.

Il s’est éloigné et est redescendu au sous-sol.

– Je savais bien que tu préparais quelque chose.

Après sa douche, Ward a passé un jean et un t-shirt gris. Ses fringues avaient l’air vieilles, mais je me suis souvenu de ce qu’il m’avait dit au sujet du traditionnel lancer de tarte à la crème.

Il a maté mon jean moulant et mon chemisier turquoise.

– T’es ravissante.

– Merci…

J’étais nerveuse à mort. Cette invitation était une mauvaise idée. Rencontrer ses parents alors que notre relation n’était pas sérieuse me paraissait inutile, mais ça ne semblait pas le gêner. Il avait peut-être emmené des tonnes de nanas dans sa famille, et ça ne signifiait rien pour eux. Je n’avais sans doute aucune raison de stresser.

– Ne sois pas nerveuse.

Il s’est rendu compte de mon malaise même si j’essayais de le cacher.

– Je ne le suis pas.

– De quoi j’ai l’air ?

– D’un peintre en bâtiment.

Il a ri.

– Quand je serai maculé de tarte, tu comprendras mes raisons.

Il a ramassé un gros paquet cadeau rose sur le comptoir, puis s’est dirigé vers la sortie.

– Prête à y aller, darling ?

– Oui. Mais je ne devrais pas apporter quelque chose ? Je n’ai pas de cadeau.

– On l’offrira de notre part à tous les deux.

– Et on ne devrait pas apporter un plat ? Ou des fleurs ?

– Non. Ma mère adore cuisiner. Elle serait vexée si tu apportais quelque chose.

Les mœurs anglaises étaient différentes des mœurs américaines.

– Si tu le dis.

– Ne t’inquiète pas. Vous, les Américains, vous êtes stressés tout le temps.

– Nous les Américains ? répétai-je incrédule. Non, je pense que c’est une réaction humaine.

Il m’a attirée contre lui et m’a embrassée.

– Ferme cette jolie bouche, d’accord ?

J’ai fondu à son contact.

– D’accord…

– Bien, allons-y, dit-il en me tapotant les fesses.

J’étais trop dans un état second pour protester.

Ses parents habitaient dans un cottage pittoresque à la lisière de Londres, avec une roseraie et du lierre grimpant sur les murs. Une clôture blanche cachait la maison de la route, et le voisin le plus proche se trouvait à une trentaine de mètres.

– Quelle jolie maison.

– Oui, c’est vrai, dit-il en la contemplant avant de se tourner vers moi. J’ai eu une enfance merveilleuse.

– T’as grandi ici ?

– Tu vois cette fenêtre ?

Il a indiqué du doigt une fenêtre à l’angle de la maison.

– Ouais.

– C’était ma chambre.

– C’est là que la magie s’est opérée ? le taquinai-je.

– Tellement de magie.

Il est sorti de la voiture et a pris le cadeau dans le coffre. Puis il m’a saisi la main.

– On se tient la main…?

Il l’a lâchée, puis a passé le bras autour de ma taille. Il m’a attirée contre lui.

– Et si on se tenait comme ça, plutôt ?

Il n’y avait aucun triomphe dans sa voix.

– Je peux te mettre la main au cul, si tu veux, ajouta-t-il.

Je lui ai donné un petit coup de coude.

Il a ri, puis m’a emmenée dans le jardin derrière la maison. Des tables de pique-nique blanches étaient disposées à l’ombre des sycomores pour les protéger de la chaleur printanière. Des enfants couraient autour, et des ballons roses et blancs étaient accrochés à toutes les tables.

– Ward est là !

Une femme ronde s’est éloignée de la table où trônait le buffet pour se précipiter sur lui avec un grand sourire.

– Oh, mon beau garçon !

Elle l’a serré dans ses bras comme si elle ne l’avait pas vu depuis des années, puis elle l’a embrassé sur la joue.

– Je t’aime, mon chéri.

– Moi aussi, maman.

Il l’a embrassée, puis s’est tourné vers moi.

– Maman, je te présente Clémentine. Clémentine, voici ma mère, Adeline.

Elle a pris mon visage en coupe et m’a fait un sourire éclatant.

– Quelle jolie fille. Et quel joli prénom, s’exclama-t-elle en m’étreignant comme si elle m’avait toujours connue. Merci d’être venue. Nous sommes ravis de vous accueillir.

– Merci.

Je lui ai rendu son étreinte, désarçonnée par sa gentillesse.

Elle m’a pris la main et m’a entraînée loin de Ward.

– Richard, Clémentine est là !

Un homme dans la cinquantaine est sorti de la maison et m’a souri tout aussi chaleureusement.

– Clémentine est là ?

Pourquoi font-ils tous comme s’ils me connaissaient ?

Il m’a fait la bise, puis serrée dans ses bras.

– Merci d’être venue à la fête de Patricia. Nous sommes heureux de t’avoir parmi nous.

Mince, ses parents sont adorables.

– Merci de m’avoir invitée.

– Tu as faim, ma chère ? demanda Adeline en me mettant une assiette pleine entre les mains. J’ai tout fait moi-même.

J’ai jeté un coup d’œil à la nourriture, puis me suis retournée vers elle.

– Waouh, tout à l’air délicieux. Merci.

– Et tu dois goûter ma tarte aux fruits rouges en dessert.

– Sans faute, dis-je. Ward m’en a dit beaucoup de bien.

– Ward est le garçon le plus gentil du monde, dit-elle en agitant une main. Maintenant, mange, ma chérie.

Elle m’a donné une fourchette.

– Oh, d’accord…

Ward est venu à côté de moi.

– Maman, laisse-la saluer tout le monde d’abord.

Il a pris mon assiette et l’a reposée sur la table.

– Si elle a faim, laisse-la manger, dit-elle fermement.

Ward n’a pas contrarié sa mère.

– Bien sûr. Elle revient tout de suite, dit-il en m’entraînant vers sa sœur. Je suis désolé. Mes parents sont un peu trop enthousiastes.

– Un peu ? raillai-je.

Willow était assise à table, Billy à ses côtés. Elle s’est levée quand elle nous a aperçus.

– Salut, merci d’être venue.

– Merci de m’avoir invitée.

Elle m’a serrée dans ses bras puis a reculé.

Cette famille était plutôt câline.

– Patricia et Billy sont excités que tu sois là, dit Willow.

– Moi aussi, j’ai hâte de les voir. Ils sont adorables.

Un homme est venu à ses côtés et lui a enserré la taille.

– Je suis Jack, le mari de Willow.

Il m’a tendu la main.

– C’est un plaisir de te rencontrer.

Je lui ai serré la main.

Jack a embrassé Ward comme un frère.

– Quoi de neuf, mec ?

– Pas grand-chose. Je viens de sortir du travail, dit Ward.

– J’espère que tu n’as pas fait des folies pour son cadeau, dit-il. Tu nous ridiculises à chaque anniversaire, Willow et moi.

– Je le fais exprès, s’esclaffa Ward.

Il m’a guidée vers une table et s’est assis à côté de moi.

– Je devrais aller chercher mon assiette avant que ta mère se fâche…

Je ne voulais pas la contrarier alors que je venais de la rencontrer.

– J’y vais, dit Ward en se levant pour récupérer mon assiette.

Jack m’a dévisagé comme si j’avais un bout de salade entre les dents.

– Comment t’as connu Ward ?

– Il travaille avec mon père.

C’était la meilleure façon de l’expliquer. Si je leur disais que nous nous étions rencontrés dans un club de strip-tease et que j’étais la fille enroulée autour de la barre, ça ne ferait pas une bonne impression.

Il a hoché la tête.

– Cool. Américaine ?

– Ouais… s’il te plaît, ne me déteste pas.

Il a ri.

– Non, je ne pourrais jamais détester quelqu’un que Ward aime tant.

Ward est revenu à table avec deux assiettes pleines.

– Assure-toi de tout manger. Maman vérifiera.

– Tu la fais passer pour une folle, protesta Willow.

– Dès qu’il s’agit de bouffe, elle l’est, dit Jack.

Les enfants jouaient dans la petite cage à écureuil du jardin. Ils s’amusaient trop pour nous remarquer.

– Qu’est-ce que tu fais dans la vie ? me demanda Willow.

– Je suis violoniste. Je joue dans un orchestre.

– Elle est premier violon, dit Ward fièrement.

– Waouh, impressionnant.

– Très impressionnant, renchérit Jack.

– Maman va adorer ça, dit Willow à Ward plus qu’à moi. Elle adore la musique classique.

– Je sais, dit Ward en fourrant la nourriture dans sa bouche à un rythme anormalement rapide.

Il craignait sans doute que sa mère le surveille et soit déçue si elle s’apercevait qu’il ne dévorait pas son plat de bon cœur.

J’ai mangé plus vite que d’habitude juste au cas où sa mère m’attraperait.

– Comment va le boulot, Ward ? demanda Jack.

– Je n’ai pas à me plaindre. Et toi ?

– Pas à me plaindre non plus. Je finis à dix-sept heures tous les jours, et je peux voir ma famille. Tout le monde ne peut pas en dire autant.

– Ouais, dit Ward d’une voix où pointait la tristesse.

Je me suis demandé si c’était parce que ses allers-retours constants entre Londres et New York affectaient ses relations personnelles.

Willow a semblé remarquer son changement d’humeur.

– Tu ne lui as pas acheté un poney, hein ?

Ward a souri.

– Eh bien…

– On pourrait penser qu’il plaisante, dit Ward. Mais comme il leur achète tout ce qu’ils veulent, on ne sait jamais.

– Tu verras bien, dit Ward en haussant les épaules.

Sa mère est venue à notre table et s’est assise à côté de moi, avec son assiette.

– Clémentine, parle-moi de toi.

Ward a posé une main sur ma cuisse, comme si cela me rendrait moins nerveuse.

– Eh bien, je joue du violon.

– Oh, c’est merveilleux, dit-elle. J’adore la musique classique. Tu joues au niveau professionnel ou amateur ?

– Je joue dans l’orchestre philharmonique de New York.

Elle s’est caché le visage tellement elle était excitée.

– C’est magnifique ! C’est tout simplement charmant. Oh, je dois le dire à Richard quand il arrivera.

J’ai senti mes joues brûler de tant d’enthousiasme.

– Quoi d’autre, ma chère ?

– Eh bien, j’ai grandi à New York. C’est une ville géniale. J’adore mes amis et ma famille. Il n’y a pas grand-chose d’autre à dire…

– J’en doute, dit-elle. Tu es trop modeste.

– Je joue aussi de la basse, du piano et de la guitare.

– Quel talent ! s’exclama-t-elle. C’est absolument merveilleux.

Sa famille semblait particulièrement incroyable. J’avais l’impression de les connaître depuis toujours.

Elle m’a parlé de l’époque où elle élevait Ward et Willow. Apparemment, c’était des anges, à quelques exceptions près, et elle s’occupait de la maison pendant que Richard était à l’armée. Son père avait combattu pendant la Deuxième Guerre mondiale, mais elle ne s’est pas étalée sur le sujet. C’était une femme charmante qui n’avait pas une once de méchanceté en elle.

– Je vais chercher les tartes.

Elle a ramassé nos assiettes sales et est rentrée dans la maison.

– Ta mère est adorable, dis-je à Ward.

– Je sais. Toutes mes institutrices l’adoraient.

– C’est un miracle qu’aucun d’entre nous ne soit obèse, plaisanta Willow. Chaque fois qu’elle garde les enfants, je leur prépare un sandwich pour qu’elle ne les gave pas elle-même.

– Si Patricia devient obèse, au moins ça éloignera d’elle les garçons, dit Jack.

– Non, toi et moi garderons les garçons à distance, dit Ward sérieusement.

Voir à quel point il était protecteur de sa nièce était adorable.

En réalisant à quel point il était proche de sa famille, j’ai compris combien il était difficile pour lui de faire des allers-retours constants. Il ne partait pas très longtemps chaque fois, mais il avait probablement souvent manqué des anniversaires et des mariages. S’il n’aimait pas son travail, il aurait déjà démissionné.

Ward s’est levé.

– Excusez-moi. Je vais voir si maman a besoin d’aide.

Il est parti vers la maison.

Quand je me suis retrouvée seule avec Willow et son mari, ils ont reporté toute leur attention sur moi.

– Tu restes combien de temps ? demanda Willow.

– Jusqu’à ce que Ward retourne à New York, dans quelques jours…

– Tu reviendras ?

– Euh, on n’en a pas discuté.

Le fait de connaître sa famille m’a donné envie de revenir. Sa maison était confortable, et j’aimais dormir avec lui tous les soirs. Et ne pas travailler la nuit au club de strip-tease me plaisait aussi.

– J’espère que tu reviendras. Mon frère t’aime vraiment beaucoup.

J’ai regardé les enfants jouer, savourant ses derniers mots.

– Je dois aller aux toilettes. Excusez-moi.

J’ai traversé le jardin et je suis entrée dans la maison. L’entendre me dire ça m’a émue aux larmes et rendue malade en même temps. Passer du temps avec Ward me faisait tomber amoureuse de lui. Notre relation se poursuivait depuis un mois, aussi elle ne durerait plus longtemps. Mais je ne voulais pas que ça finisse — jamais.

J’ai cherché les toilettes dans la petite maison et suis arrivée dans la cuisine.

Ward et sa mère se tenaient devant le four.

– Ward, je l’aime beaucoup.

Sa mère a sorti une tarte et l’a posée sur le plan de travail.

Je me suis immobilisée. J’étais derrière le mur, cachée de leur vue. Si je marchais vers les toilettes, ils m’entendraient. Et ils sauraient que j’ai écouté leur conversation. Je n’ai pas bougé, essayant de ne pas respirer.

– Elle est gentille, dit Ward.

– Et tellement jolie.

– C’est sûr, dit-il simplement.

– Je suis heureuse pour toi, mon chéri.

– Merci, maman.

– J’attendais que tu ramènes une fille à la maison. Quand Willow m’a parlé d’elle, j’ai cru que c’était trop beau pour être vrai. Mais elle est aussi merveilleuse que Willow le dit.

Il n’a jamais ramené de filles à la maison ?

– Elle l’est. Elle me rend heureux, maman.

– Eh bien, dépêche-toi de l’épouser. Tu vieillis et je veux des petits-enfants.

Il a ri.

– Maman, je ne suis pas vieux.

– Je veux des petits-enfants de toute façon.

– Tu en auras… sois patiente. Je ne connais Clémentine que depuis un mois. On a encore des choses à découvrir l’un sur l’autre.

– Si t’es venu avec elle des États-Unis et que tu l’as emmenée à l’anniversaire de ta nièce, je dirais que tu sais déjà tout ce que t’as besoin de savoir, mon fils.

Ward s’est tu un long moment.

– Ça sent bon la tarte.

– Évidemment. Elles sentent toujours bon.

– Tu veux que je t’aide à les porter dehors ?

– Non, je peux me débrouiller. Je vais les laisser refroidir un peu avant que Patricia t’en jette une à la figure.

Ward a ri.

– Merci pour ta prévenance.

J’ai entendu ses semelles claquer le sol, signe qu’il allait sortir.

Merde, il fallait que je me cache ! Je me suis retournée, cherchant un endroit où me planquer. Je me suis précipitée dans la chambre la plus proche. Pas de bol, une chaise s’est mise en travers de mon chemin et je suis tombée avec un bruit sourd.

– Aïe, maugréai-je tout bas.

Ses pas se sont arrêtés un moment avant de repartir. Puis il est entré dans la chambre et m’a vue par terre. Un sourire amusé est apparu sur son visage.

– Ai-je envie de savoir…?

– Je cherchais les toilettes, mentis-je.

– Par terre ?

– Non. Je me suis… perdue, c’est tout.

Il a pouffé et m’a aidée à me remettre sur mes pieds.

– Je vais te montrer où sont les toilettes, darling.

Il m’a pris la main et m’a guidée dans le couloir. Il a allumé la lampe, puis a reculé.

– Essaie de ne pas tomber dedans.

– Ouais…

Je lui ai fermé la porte au nez puis j’ai respiré à fond. Je pensais en boucle à la conversation qu’il a eue avec sa mère. Il n’avait jamais présenté de fille à ses parents, et il a dit que je le rendais heureux. Était-ce toujours une aventure sans lendemain ? Ou est-ce qu’il était lui aussi en train de tomber amoureux de moi ?

– Je t’avais dit que ce serait amusant.

Ward a jeté sa chemise pleine de taches de crème dans le panier, puis a enlevé son jean.

– Ouais.

Je me suis déshabillée, ne gardant que mon soutien-gorge et ma culotte.

– Ma mère est parfois folle dès qu’il s’agit de nourrir les invités, mais elle n’est pas dangereuse… comme j’aime à le dire.

– Elle était très gentille.

Je me suis glissée sous les draps et tournée sur le côté.

Ward est allé se brosser les dents dans la salle de bain et se laver le visage. Quand il est revenu, il était rasé de près, les cheveux un peu en bataille. Il était juste en caleçon et ressemblait à un mannequin super canon.

Une fois couché, il m’a harponnée avec son bras et tirée au milieu du lit.

– Qu’est-ce que tu fais si loin de moi ? chuchota-t-il, les lèvres contre mon oreille, ce qui m’a fait frissonner.

J’ai senti sa poitrine collée dans mon dos. Sa peau chaude et douce a calmé mes frissons.

– Alors, tu t’es bien amusée ?

– Oui.

– T’as aimé ma famille ?

– Bien sûr, Ward.

Il m’a embrassée dans le cou.

– Tant mieux. Parce qu’ils t’aiment bien.

J’ai entendu sa mère le dire alors que je n’étais pas censée être là. Je me suis demandé si Ward avait compris que j’écoutais ou s’il croyait vraiment que je m’étais perdue dans la maison.

– Je t’ai dit que tu n’avais pas besoin de t’inquiéter.

– Sans doute pas, non…

Je ne pouvais pas oublier ce qu’il avait dit. Il avait l’air de tenir plus à moi qu’il ne le laissait entendre. Et ça m’effrayait un peu. C’était un sentiment partagé, mais il compliquait les choses. Je ne voulais pas tomber amoureuse de lui, mais bien sûr, c’était arrivé quand même.

Il m’a retournée sur le dos et s’est mis sur moi.

– Tu penses à quoi ?

Je ne voulais pas lui confier mes pensées.

– À toi.

J’ai remonté les mains de son torse vers ses épaules.

– Ah ouais ? chuchota-t-il.

J’ai hoché la tête.

Il s’est penché et m’a embrassée doucement, m’offrant l’un de ces baisers qui me faisaient frissonner de plaisir. Chaque attouchement de ses lèvres me faisait oublier toute pensée raisonnée. Je ne pensais qu’à lui et au fait qu’il était incroyable.

Il a baissé ma culotte, et l’a enlevée. Puis il a dégrafé mon soutien-gorge et pressé sa poitrine nue contre la mienne. Il ne m’a pas placée face au miroir. Cette idée n’a même pas semblé l’effleurer.

Ward m’a embrassée sur tout le corps, l’intérieur des cuisses et la courbe des hanches. Puis ses lèvres sont remontées sur mon ventre et il m’a léché le cou, sa langue me faisait fondre. Il a ensuite pressé son front contre le mien et écarté mes cuisses avec ses jambes.

C’était différent de toutes les autres fois. Je ne pouvais pas expliquer pourquoi. Il me regardait différemment, me touchait différemment. C’était comme la première fois, mais d’une nouvelle façon. Sa poitrine se levait et retombait à un rythme régulier, mais ses yeux montraient une émotion que je ne pouvais pas identifier. Il m’a embrassée de nouveau, prenant son temps avant de me pénétrer.

Quand je l’ai senti m’étirer, je l’ai agrippé et gardé mon visage pressé contre le sien. Je haletais, incapable de gérer les sensations qui m’inondaient. Chaque fois que nos corps s’emboîtaient, c’était bon. Mais ce soir, nous étions en train d’atteindre un nouveau niveau dans le plaisir.

Ses yeux étaient rivés aux miens.

– Tu es la plus belle femme que j’aie jamais eue dans ce lit. Je ne peux même pas me rappeler qui d’autre a été ici.

J’ai enroulé les jambes autour de sa taille et glissé les doigts dans ses cheveux.

– Ward…

Il a bougé lentement en moi, prenant son temps à chaque coup de reins. Ses lèvres effleuraient les miennes, m’embrassant à peine. Il m’allumait, m’excitait tout en me donnant tellement de plaisir que ça en était douloureux.

J’ai enfoncé les ongles dans sa peau, m’arrimant à lui tandis qu’il tanguait sous moi. J’en voulais plus, plus qu’il ne pouvait me donner. Mon cœur s’est mis à palpiter douloureusement. Passer des nuits passionnées avec lui me comblait, mais je ne pouvais pas m’empêcher de désirer plus. Je ne voulais pas qu’il soit avec une autre, ni maintenant ni jamais. Cette révélation m’a terrifiée, et je l’ai serré plus fort comme si cela pouvait le retenir auprès de moi éternellement.

L’idée de passer ma vie avec lui a allumé en moi une flamme qui m’a incendiée de l’intérieur. J’ai cru que ma colonne vertébrale allait rompre au moment où une vague de plaisir a déferlé violemment en moi. Ma tête a roulé en arrière tellement c’était bon. Je me suis tordue sous lui, incapable d’endiguer la chaleur.

Ward s’est tendu au même moment, et m’a serrée plus fort.

– Je le sens aussi, bébé.

J’ai écarté les cuisses et l’ai enfoui plus loin en moi tandis que l’orgasme me consumait.

Il m’a regardée dans les yeux en jouissant, les joues en feu, puis il a poussé un gémissement étouffé. Après avoir déchargé, il est resté sur moi, ne voulant pas bouger.

Je l’ai fixé, ne voulant pas bouger non plus. Que venait-il de se passer ? C’était différent de toutes les fois précédentes. J’ai senti nos âmes se toucher. J’ai senti mon cœur se consumer comme s’il était en feu. Et j’ai senti mes yeux brûler de larmes retenues.

Ward s’est allongé à côté de moi, mais sans cesser de me tenir. Il s’est blotti contre moi et a refermé un bras autour de mes côtes, m’enfermant dans une cage comme un animal qui n’a jamais voulu être libre.

Sa main m’a caressé la joue et il a sondé mes yeux un moment avant de fermer les yeux.

– Ma darling chérie.

Dix-Neuf

Silke

– T’as une grande famille, remarqua Pike en sirotant son café.

Nous étions assis au bistro de notre premier rencard, endroit que nous fréquentions souvent depuis.

– Je sais. Mais je n’ai pas de liens de sang avec la plupart d’entre eux.

– Partager les mêmes gènes n’est pas toujours ce qui rapproche les gens. C’est avec ceux qu’on choisit délibérément qu’on tisse des liens solides.

– Ouais, nos liens sont assez indestructibles, m’esclaffai-je tout bas.

– Et Scarlet est une lanceuse hors pair.

– En effet.

J’ai bu une gorgée de café et repoussé mon assiette, incapable d’ingérer une bouchée de plus.

– Tes parents semblent m’apprécier plus que la dernière fois, dit-il en posant sa tasse et me regardant attentivement.

Alors, il a remarqué la tension.

– Oui, je crois bien.

– Tu sais pourquoi ils avaient un problème avec moi ? demanda-t-il tout bonnement, à croire que ça ne lui faisait ni chaud ni froid.

Pike avait tellement d’assurance et d’estime de lui. Rien ne semblait le perturber.

– À vrai dire, je n’en ai aucune idée, répondis-je honnêtement. Ils se comportaient de façon tellement bizarre ce jour-là… mais ils ont dit que ça n’avait rien à voir avec toi.

Il a hoché la tête.

– Peut-être qu’on les a interrompus en pleine querelle d’amoureux.

– J’en doute… ma mère a dit des trucs bizarres. Du genre que j’avais le droit de savoir un truc, et qu’elle n’en pouvait plus.

Pike a étudié mon visage.

– Je ne pige que dalle, continuai-je. Au début, j’ai cru qu’ils étaient contrariés que je passe enfin à autre chose, après Arsen, mais c’est insensé.

– Arsen ?

– Mon ex, dis-je tout bas. Qui est en taule.

– Je vois. Et pourquoi c’est insensé ?

S’il était irrité, il ne l’a pas du tout montré.

– Quand on a rompu, papa m’a dit que je méritais mieux. Il a dit que je devais tourner la page. De toute façon, quels parents voudraient que leur fille sorte avec un ex-taulard ? Ça ne peut pas être ça. Mais je n’arrive pas à percer le mystère… mes parents ne m’ont jamais rien caché, à ce que je sache. Mais là, je suis prise au dépourvu.

– Alors, peut-être que ma théorie de tout à l’heure était bonne. Ça n’avait rien à voir avec nous. D’ailleurs, ils ont semblé faire un effort, après coup.

– Mes parents t’aiment bien. Papa me l’a dit.

– Je sais, Rose.

– Je ne veux pas que tu te sentes mal à l’aise…

– Évidemment, je veux qu’ils m’aiment, mais si ce n’est pas le cas, ce n’est pas grave.

– Ah non ? demandai-je en levant les sourcils.

– Ouais. J’ai tout le temps du monde pour les convaincre du contraire.

Si les parents de mon petit copain ne m’aimaient pas, je le prendrais très mal. Je ne serais pas capable de l’ignorer, et la relation en prendrait sans doute un coup. Pike semblait avoir une confiance inébranlable, qui pourtant ne tombait pas dans l’arrogance. Il était sûr de lui et de ce qu’il avait à offrir.

– Je suis sûre que tout va bien, Pike. Ils t’ont invité au match, après tout.

– Ouais. Et c’était génial.

– Vraiment. Mais j’ai mangé trop de hot-dogs.

J’avais mal à l’estomac rien qu’à y penser.

Il a ri.

– Je dois dire que je n’ai jamais vu une fille aussi mince manger autant.

– Alors, tu ne connais pas bien Skye.

Il a bu une autre gorgée de café.

– On s’est présentés. Alors, ton frère et ton autre copine ont rompu ?

– Ouais… soupirai-je, soudain attristée.

– Je suis désolé.

– Moi aussi.

J’étais inconsolable pour eux. Slade était aux anges avec Trinity, et elle était parfaite pour lui.

– Alors, quel est le problème ?

J’ai levé les yeux au ciel.

– Mon idiot de frère refuse de l’épouser.

– De l’épouser maintenant ? Ou tout court ?

– Tout court. Il a une peur irrationnelle de l’engagement et il ne croit pas au mariage. Trinity a un point de vue complètement opposé.

– Ils n’en ont pas discuté avant de sortir ensemble ? demanda-t-il intéressé.

– Si ; Slade a dit qu’il essaierait de changer pour elle. Et il l’a fait. Il est devenu super gentil et attentionné. Mais j’imagine qu’il ne pouvait pas changer à ce point-là. Alors, elle l’a largué.

– Ça doit être dur… de ne pas pouvoir être avec la personne qu’on aime.

– Ouais…

J’ai tout de suite songé à Arsen, mais je l’ai chassé de mon esprit. Je ne me permettais pas de penser à lui lorsque j’étais avec Pike. Ni quand j’étais seule, d’ailleurs.

– J’espère que ça se réglera.

– J’espère que mon frangin réalisera à quel point sa vie sera vide si elle se marie à un autre type. Il s’en voudra pour toujours.

– Alors, gardons foi en l’amour.

– Ouais…

Le serveur a posé le carnet de l’addition sur la table.

Je m’en suis emparé.

– C’est moi qui paie cette fois.

Pike m’a toisée.

– Non.

– Non ? sourcillai-je. C’est tout ce que t’as à dire ?

– Donne-le-moi, dit-il calmement.

– Non, tu dois te ruiner à force de me nourrir.

– Les petites amies coûtent cher. Mais je n’en aurais pas une à moins de pouvoir me le permettre.

– J’ai un bon job, affirmai-je. Je veux qu’on partage les coûts.

– Non, dit-il en tendant la main.

J’ai glissé quelques billets dans le carnet, puis je l’ai serré contre moi en attendant que le serveur revienne.

Pike ne semblait pas fâché ni contrarié, seulement déterminé.

– Je ne vais pas te laisser faire, Rose.

– Pourquoi tu t’entêtes toujours à payer pour moi ? demandai-je. Je suis féministe, et je crois que les femmes sont aussi capables de payer que les hommes.

– Je pense la même chose. Mais je veux que tu saches que je peux prendre soin de toi, financièrement et affectivement. Et que j’aime ça. Maintenant, donne, dit-il en claquant des doigts pour que je lui rende le carnet.

– Non.

Il s’est penché en avant, les sourcils froncés.

– Crois-moi, tu ferais mieux de ne pas t’opposer à moi.

– C’est une menace ? raillai-je.

– En fait, oui.

– Je n’ai pas peur de toi, Pike.

– Tu devrais, dit-il sérieusement.

– Nan.

Il ne me lâchait pas des yeux, immobile. Mais il ne semblait pas en colère.

Le serveur est arrivé et je lui ai pratiquement lancé le carnet dans les mains.

– Merci. Tu peux t’en aller, dis-je en l’éconduisant.

Pike lui a tendu une liasse de billets.

– Si tu prends mon argent, je te donne vingt dollars de pourboire.

– Non ! Ce n’est pas juste ! m’insurgeai-je.

Le serveur n’a pas eu de mal à décider. Il a échangé l’argent et s’est éloigné.

J’ai fusillé Pike du regard.

– Les femmes fortes comme moi t’intimident à ce point ?

– Toi, m’intimider ? s’esclaffa-t-il. Non. J’admire ton intelligence et ton indépendance. Mais comme je l’ai dit, je veux m’occuper de toi. Alors, n’essaie plus de payer.

– Tu sais, tu me plais bien. Mais je déteste ça chez toi.

Il n’a pas semblé insulté.

– Tu ne détestes qu’une seule chose chez moi ? dit-il fièrement. Alors, je me débrouille plutôt bien.

Pike et moi étions allongés sur le canapé à regarder la télé, lovés sous l’édredon. Son bras était autour de ma taille, me serrant contre lui.

Il a posé quelques baisers sur mon cou.

– Encore fâchée contre moi ?

– Agacée.

Il m’a donné d’autres baisers.

– Pourquoi c’est si important pour toi ?

– Parce que c’est une tradition stupide qui dit que les hommes doivent tout payer.

– Ça n’a rien à voir avec la tradition, se défendit-il.

– Bien sûr que si.

– Je veux prendre soin de toi, c’est tout.

– Il existe d’autres façons de prendre soin d’une femme. Et tu le fais déjà.

– Ah ouais ? dit-il en posant un autre baiser dans mon cou.

– Bien sûr.

– Alors pourquoi tu ne me laisses pas payer, étant donné que ça me fait plaisir ?

– Mais si on reste longtemps ensemble, ça fait beaucoup d’argent à la longue.

– Et alors ? murmura-t-il. Un jour, mon argent sera le tien. Et ça ne fera aucune différence.

Son allusion au mariage ne m’a pas autant enthousiasmée que je l’aurais cru. Il était bien trop tôt pour ça. J’étais encore loin de m’imaginer marcher entre les bancs d’église en robe blanche. Bien que Pike soit le type idéal pour m’attendre à l’autel, je n’étais pas prête.

– Oublie, dit-il en posant un baiser sur mon oreille, puis me serrant contre lui.

J’ai senti son érection dans son pantalon et j’ai su à quoi il pensait. Pike était un bon coup et il me satisfaisait. Il y avait de la passion et du désir, et un lien affectueux entre nous. La première fois où nous avons fait l’amour a été difficile pour moi, car je songeais à Arsen ; il est difficile de ne pas comparer ses amants. Mais j’ai fini par ne plus y penser.

Pike m’a soulevée dans ses bras, puis portée jusqu’à sa chambre à l’étage. J’ai enroulé les jambes autour de sa taille tandis qu’il m’embrassait le cou en montant l’escalier. Puis il m’a doucement posée sur le lit et m’a déshabillée.

Son corps était mince et musclé. J’aimais le sentir contre le mien. Quand je passais les mains sur son torse sculpté, je m’y accrochais tellement c’était bon.

Je l’ai déshabillé alors qu’il couvrait mon corps de baisers, et une fois qu’il a été nu, il a rampé sur moi. Il a pressé le front contre le mien et j’ai vu l’excitation dans son regard. Puis il a ouvert son tiroir et en a sorti une capote.

Je prenais la pilule, mais je ne lui avais pas dit. J’ignore pourquoi je le laissais porter un préservatif, qui créait une barrière entre nous lorsque nos corps dansaient ensemble.

Pike s’est introduit en moi et a glissé les bras sous mon dos. Puis il m’a légèrement redressée et attirée vers lui. J’ai agrippé ses épaules, m’en servant comme point d’ancrage. Bientôt, nous étions couverts de sueur, profitant du plaisir que nous nous apportions l’un l’autre. Le sexe était bon avec Pike, et j’aimais toujours nos parties de jambes en l’air. Il était attentionné avec moi, s’assurant de me satisfaire avant de prendre son pied.

Puis il a ralenti, me couchant sur le dos, et ses yeux ont fouillé les miens. Chacun de ses mouvements était lent et précis. Il n’était pas pressé d’atteindre la ligne d’arrivée. Il voulait faire durer le plaisir le plus longtemps possible.

Quand j’ai sondé ses yeux, j’ai vu l’émotion briller. Ses pensées m’étaient inconnues, mais il semblait se focaliser sur quelque chose. Il me regardait comme si j’étais le centre de son univers, ce qu’il avait fait à plusieurs reprises, mais cette fois, c’était différent.

Il s’est penché et m’a embrassée tendrement avant de reculer.

– Je t’aime.

Ses mots ont tourbillonné en moi, puis m’ont paralysée. Je ne m’attendais pas à une telle déclaration, surtout alors que nous baisions. Ne sachant pas quoi dire, je suis restée couchée sous lui, figée de stupeur.

Pike bougeait toujours en moi, les yeux rivés aux miens, attendant une réponse ou du moins une réaction.

J’ai soudain eu très chaud, et pas d’une façon sexy. J’avais du mal à respirer et je me sentais coincée. J’avais l’impression que son corps m’écrasait et que je ne pouvais pas m’échapper. Les murs se refermaient autour de moi, la panique s’emparait de mon cœur.

– Je… je dois y aller, bredouillai-je.

Je l’ai repoussé et j’ai ramassé mes vêtements avant de sortir de la chambre. J’ai tout enfilé en vitesse, pris mon sac à main, puis j’ai déguerpi.

J’ignorais ce qui s’était passé, mais je savais que je flippais. L’entendre prononcer ces mots m’a tout de suite rappelé Arsen. Lui et moi ne nous les disions pas, car tout ce que nous faisions était une preuve d’amour. Mais lorsqu’il m’a enfin avoué qu’il m’aimait, c’était ce que je désirais entendre plus que tout au monde. L’aveu représentait beaucoup pour moi, même s’il n’était pas nécessaire.

Notre parcours avait été tellement ardu, mais je n’en regrettais pas moins l’aventure. J’avais beaucoup appris sur Arsen. Je comprenais son passé et je savais qu’il avait le cœur brisé de n’avoir pas reçu d’amour dans sa vie. Je voulais être celle qui le convaincrait qu’il était aimé, et plus important encore, qu’il le méritait.

Être avec Pike était agréable lorsque je le voyais comme une simple fréquentation, mais sa déclaration m’a fait réaliser à quel point nous considérions notre relation différemment. Bien sûr, il me plaisait, et je pouvais me projeter dans l’avenir avec lui. J’arrivais à l’imaginer comme mon futur mari. Mais il était trop tôt pour penser au mariage. Je n’étais pas prête à parler d’amour.

Et j’avais le pressentiment que je savais pourquoi.

Pike ne m’a pas appelée et n’est pas venu à mon appartement pendant une semaine. Il n’a essayé d’entrer en contact avec moi d’aucune façon que ce soit. J’étais soulagée qu’il me donne l’espace dont j’avais besoin, mais à la fois inquiète, car je me demandais s’il était fâché. Peut-être qu’il ne voulait plus de moi. Remarque, je ne lui en voudrais pas. C’était un mec génial et il méritait d’être heureux.

Ce n’était pas avec moi qu’il le serait.

J’étais assise sur mon canapé quand on a frappé à la porte. Sans regarder, j’ai tout de suite su qui c’était. Ça ne pouvait être qu’une seule personne. Lentement, j’ai marché vers la porte et regardé par le judas avant d’ouvrir.

Pike se tenait sur le pas de ma porte, les mains dans les poches. Il portait un t-shirt et un jean. Son regard était ombrageux et non brillant comme d’habitude. Il semblait être sur ses gardes, et pas très heureux de me voir.

Ce qui ne me surprenait pas.

Après un long silence, il a parlé.

– Je peux entrer ?

– Ouais.

Je me suis écartée pour le laisser passer. Puis j’ai fermé la porte à clé.

Il a croisé les bras et fixé le sol pendant un instant.

– Je t’ai donné beaucoup de temps. Mais maintenant, je veux parler.

– D’accord…

– Pourquoi tu t’es enfuie ?

– Je… je ne sais pas, bredouillai-je.

Il a scruté mon visage.

– Je crois que si.

– Je ne m’attendais pas à ce que tu me dises ça.

– À ce moment-là ou en général ?

– Les deux, je suppose.

– Ça ne devrait pas te surprendre autant, dit-il tout bas. Je le sais depuis un moment. Je suis désolé que tu ne l’aies pas remarqué.

J’ai croisé les bras, ne sachant pas quoi faire.

– Silke, ça va si tu ne ressens pas la même chose.

Il ne m’appelait jamais par mon nom, préférant le surnom qu’il m’avait donné, Rose.

– J’aurais préféré que tu ne déguerpisses pas sans crier gare. Ça m’a fait mal, dit-il d’une voix qui trahissait sa colère.

– Je sais. Ce que j’ai fait est inacceptable. T’as raison. Je n’ai pas d’excuse. Je me sens terriblement mal de t’avoir blessé. Je ne l’ai pas fait exprès… même si ça ne change rien.

Il s’est frotté la nuque, puis a remis les mains dans ses poches.

– Je comprends que tu ne l’aies pas dit en retour. Je t’assure. Mais pourquoi t’as fui ? T’aurais pu rester et te comporter en adulte.

– Je sais… j’ai eu la trouille. Je n’avais pas toute ma tête.

Il m’a fixée, ne semblant pas satisfait de ma réponse.

J’ai décidé d’être honnête, car il le méritait.

– Je crois que je suis encore amoureuse d’Arsen, avouai-je. Quand tu m’as dit ça… j’ai pensé à lui et à tout ce qui s’est passé entre nous. Je me suis remémoré nos souvenirs et… je n’arrivais pas à me le sortir de la tête. J’imagine que j’ai flippé parce qu’il y a un moment que j’essaie de l’oublier et je n’y arrive pas. Tu es merveilleux, Pike, et je tiens à toi. Mais j’imagine que même un homme aussi parfait que toi ne peut pas le chasser de mes souvenirs.

Pike a fixé le sol.

Il était trop beau pour être vrai, et il était vite devenu mon meilleur ami. Mon cœur s’emballait lorsque je le voyais, et je ferais tout pour lui. Alors, je devais prendre la bonne décision et faire passer son intérêt avant le mien.

– Je pense qu’on ne devrait plus se voir…

Il a relevé la tête et nos regards se sont croisés. La douleur était gravée dans le sien.

– Pourquoi ?

– Parce que ce n’est pas juste, Pike. J’aurais dû refuser de sortir avec toi dès le début. Je croyais que j’avais oublié Arsen, mais comment est-ce possible si… j’ai pensé à lui quand tu m’as dit ça ? Tu mérites mieux que moi. Je ne veux plus te faire perdre ton temps.

– Je ne suis pas d’accord.

Avec quoi ?

– Ce n’est pas parce que t’as pensé à lui quand j’ai dit ça que tu l’aimes encore.

– Ah non ? demandai-je surprise.

– Non. Je crois qu’il est normal de penser à une ancienne relation, surtout lorsqu’elle a été aussi douloureuse, quand on en commence une nouvelle. Le fait que je t’aie avoué mes sentiments t’a fait réaliser qu’Arsen était bel et bien parti. Il n’est plus qu’un vieux souvenir. Et une part de toi s’est sentie triste, aussi compliqué que ça puisse paraître. Les humains ont des émotions complexes, c’est normal. Je pense que ça a ultimement bouclé la boucle pour toi, et que tu ne t’attendais pas à ce que ça arrive. Et que ça t’a effrayé un peu.

J’ai digéré ses mots, tentant de les comprendre.

– Mais peut-être que tu as tort et que je l’aime encore. Et ce n’est pas juste pour toi.

Il m’a observée longuement.

– Même si j’ai tort, ça ne me dérange pas.

– Quoi ?

– Si tu l’aimes encore, je comprendrai. Mon ex et moi avons rompu il y a longtemps, mais le jour où elle s’est fiancée, ça m’a un peu attristé. Je ne voulais pas revenir en couple avec elle, et elle ne me manquait pas non plus, mais ça m’a remémoré notre relation et les beaux moments qu’on a passés ensemble. C’est un sentiment tout à fait naturel, qui ne veut pas nécessairement dire qu’on est encore amoureux de l’autre personne. Mais en quelque sorte, si. Il y aura toujours une place dans ton cœur pour Arsen. Et c’est normal.

Peut-être qu’il avait raison. Mais peut-être qu’il avait tort.

– Laisse-moi te poser une question… si Arsen sortait de prison et qu’il débarquait chez toi aujourd’hui, qu’est-ce que tu ferais ?

– Je… je ne sais pas.

– Voudrais-tu le reprendre ? Voudrais-tu d’un type en liberté conditionnelle pour avoir vendu de la drogue ? Voudrais-tu retourner dans une relation qui t’a blessée plus qu’elle t’a apporté de la joie ? Quand tu le verrais, il te manquerait. C’est parfaitement normal. Mais tu ne voudrais pas te remettre en couple avec lui. N’est-ce pas ?

Bien que j’aime encore Arsen, il avait trop de problèmes. Impossible de trouver le bonheur avec quelqu’un qui m’empêche d’avancer et de m’épanouir. Chaque fois que nous nous rapprocherons, il me repoussera et se refermera sur lui-même, car ses années passées en prison n’auront fait que l’endurcir. Il sera encore moins capable de donner de l’amour ou d’en recevoir. Mon admiration pour Arsen était inexplicable, mais ce n’était pas exactement de l’amour. Car ce n’était pas censé faire mal. Avec Pike, j’étais heureuse tous les jours. Il ne me blessait jamais et ne compliquait pas les choses. Il vivait sa vie, dans le moment présent.

– Non…

– Je savais que tu répondrais ça. Alors, Silke, c’est normal de ressentir ces émotions. Par contre, ce n’est pas acceptable de t’enfuir comme tu l’as fait. Je suis très fâché contre toi. J’ai passé la semaine à juguler la peine que tu m’as causée. Me faire abandonner a été horrible. J’étais dans le noir, je ne savais pas ce que tu éprouvais ou si on était encore ensemble.

Il avait tous les droits de m’en vouloir.

– J’ai mal agi. Je comprends que tu sois fâché.

Il me fixait toujours, aussi j’ai continué :

– Je suis désolée. Je ne le referai plus. J’ai paniqué, c’est tout…

Il a hoché la tête lentement.

– Je n’ai jamais voulu te blesser et je ne recommencerai plus. C’était mal et immature. Je tiens beaucoup à toi et je te respecte. Je ne te blesserais jamais délibérément.

Il s’est approché de moi, la colère semblant quitter son corps.

– Je te pardonne, Rose.

J’ai soupiré de soulagement.

Ses bras ont entouré ma taille et il a posé un baiser sur mon front.

– Mon intention n’était pas de te mettre de la pression. J’ai seulement dit ce que je ressentais. Tu n’as pas à me le dire en retour, pas avant d’en être sûre. Je ne suis pas pressé.

– D’accord…

Il a soulevé mon menton d’une main, me forçant à le regarder dans les yeux.

– Tu peux tout me dire. Les relations romantiques ne sont pas seulement basées sur l’amour, le sexe ou l’attirance physique. Elles sont principalement fondées sur l’amitié. Si tu penses à Arsen ou que quelque chose te perturbe, parle-moi. Ça ne va pas me fâcher ou me blesser. Pourvu que tu sois honnête, tout ira bien.

– D’accord, chuchotai-je.

– Et ça ne change rien à ce que j’éprouve pour toi, même si ce n’est pas réciproque. Je ne retire pas mes paroles, dit-il en frottant le nez contre le mien tendrement. En fait, je crois que je t’aime encore plus maintenant.

Vingt

Trinity

Ma vie était devenue une existence sombre et tordue. J’avais perdu le goût des petits plaisirs quotidiens, comme rire et manger. Mes yeux étaient perpétuellement embués par les larmes et j’étais constamment déshydratée. Je perdais tellement de fluides en pleurant que je n’arrivais jamais à me réhydrater, peu importe la quantité d’eau que je buvais.

Slade était ma raison de vivre. Je passais la plupart de mon temps libre avec lui, et je donnerais tout pour pouvoir passer ne serait-ce qu’une journée avec lui. Ses baisers et son contact me manquaient. Et sa façon de me dire qu’il m’aimait. Tout de lui me manquait.

J’ai ouvert mon portable pour lui écrire un message texte des centaines de fois. Mais j’ai toujours fini par l’effacer et éteindre mon portable. Je voulais céder et le reprendre. Plus la rupture durait et moins le mariage me semblait important. Pourvu qu’il soit dans ma vie, quelle importance cela avait-il ? Je voulais être avec lui, tout simplement.

Lorsque ces pensées survenaient dans ma tête, je me forçais à me rappeler pourquoi c’était important pour moi : je voulais un mari et des enfants un jour. Slade ne me donnerait jamais ça. Et quand il me l’a offert, le tourment et la résignation dans sa voix m’ont blessée encore plus. L’entendre décrire notre mariage comme un sacrifice pour lequel il était prêt à « prendre sur lui » n’a fait qu’aggraver mes souffrances. Je voulais un homme qui désirait m’épouser, pas qui se sentait obligé de le faire. Ça ne ferait que mener à une union instable, remplie de rancune et de déception. Si je retournais avec lui et que nous ne nous marions pas, je lui en voudrais pour toujours. Et s’il acceptait de m’épouser simplement pour ne pas me perdre, c’est lui qui m’en voudrait pour toujours.

Aucune de ces situations n’était viable.

Je voulais l’éviter pour le restant de mes jours, mais je savais que c’était impossible. Assister au match alors qu’il était là a été encore plus pénible que je l’avais cru. J’ai pensé à aller me jeter dans ses bras mille fois pendant la partie. Et après coup, lorsqu’il m’a trouvée dans le stade et serrée dans ses bras, j’ai été incapable de le repousser. J’ai succombé à un moment de faiblesse et je me suis désespérément accrochée à lui. Nous étions tous les deux dans un état pitoyable, incapables de vivre l’un sans l’autre. Un mois s’était écoulé, et j’étais toujours aussi déchirée que le premier jour.

Dimanche, Skye a invité des gens à son penthouse pour le match. J’aurais préféré rester chez moi, mais elle m’a obligée à y aller, disant que la meilleure façon de se remettre d’un chagrin d’amour était de s’activer. Tous nos potes seraient là pour me rappeler que je n’étais pas seule. Slade serait sans doute présent aussi, mais je devais m’habituer au fait qu’il serait toujours dans ma vie. Il n’y avait aucun moyen de l’éviter.

J’ai fait exprès d’arriver en retard, car je voulais passer le moins de temps possible en sa présence. Je suis arrêtée à la supérette en chemin pour acheter de la salsa, même si Skye en avait sans doute déjà. Puis j’ai frappé à sa porte, sentant mon estomac se nouer.

Elle a ouvert, tout sourire.

– Salut. Oh, t’as apporté quelque chose à manger. C’est gentil, dit-elle en me prenant la salsa des mains. T’es jolie aujourd’hui.

Skye me soignait aux petits oignons ces derniers temps, me faisant des compliments à tour de bras. Elle était comme une pom-pom girl personnelle, dont le seul but était de me remonter le moral.

– Merci…

Je portais une robe rose avec des sandales blanches. J’avais à peine pensé à ma tenue tellement j’avais la flemme. Ces jours-ci, je me contentais d’enfiler le premier truc qui me tombait sous la main.

Tout le monde était assis sur les canapés, y compris Slade. Il m’a suivie des yeux sans se cacher.

J’ai détourné le regard et je me suis dirigée vers la table, cherchant quelque chose à grignoter, histoire de m’occuper les mains. Je n’avais pas eu d’appétit de tout le mois, et par conséquent, j’avais perdu des kilos que je ne voulais même pas perdre. J’étais maintenant plus mince que jamais, un vrai sac d’os. Même mes nichons avaient rapetissé.

Slade est arrivé par-derrière, je l’ai su à son odeur. Je pouvais la détecter n’importe où, même dans une foule.

– Salut…

Je ne l’ai pas regardé, feignant une fascination soudaine pour l’assiette de crudités.

– T’es jolie.

– Merci.

Il s’est rapproché, son bras effleurait presque le mien.

– Cayson a dit que t’as démissionné.

– Ouais.

Ne trouvant rien à fixer, j’ai posé les yeux sur lui. Je l’ai regretté immédiatement. Ses yeux bleus étaient voilés et sa bouche semblait pendre sous le poids de la tristesse. Il avait maigri lui aussi. Ses tatouages étaient encore là, mais je les ai trouvés plus beaux que jamais. La sensation de sa peau sous mes doigts me manquait. Tout comme poser des baisers sur son torse alors qu’il me faisait l’amour. Une puissante vague de désir m’a balayée.

– Pourquoi ? demanda-t-il tout bas.

– Ma boss me tapait sur les nerfs.

– Ça va ? demanda-t-il d’une voix inquiète.

– Ça va aller.

– Cayson a dit que tu lançais ta propre ligne de vêtements.

– Ouais…

– C’est vraiment cool. Je sais que c’est ce que t’as toujours voulu.

– Ouais…

Il est resté là, ne sachant visiblement pas quoi ajouter.

– Comment tu vas ? demandai-je.

– Je suis une épave, Trinity, dit-il en baissant la tête. Une putain d’épave.

Il s’aventurait en territoire dangereux. J’ai gardé le silence, sachant que je ne pouvais qu’empirer notre échange. Je me suis retournée et dirigée vers le canapé.

Il m’a saisie par le poignet et retenue près de lui.

– Non… reste ici, s’il te plaît, supplia-t-il d’une voix dégoulinante de désespoir.

J’ai obéi et l’ai fixé.

Il a soutenu mon regard, étudiant mon visage comme s’il ne m’avait pas vue depuis des années.

Tout le monde s’est exclamé dans le salon ; on devait avoir marqué un but. Personne ne semblait remarquer notre intense conversation, cependant.

– Tu ne fais qu’empirer les choses, chuchotai-je.

– Je ne peux pas être dans la même pièce que toi et ne pas te désirer. Ça ne changera jamais, Trinity.

J’ai détourné la tête, incapable de le regarder.

Il s’est rapproché et il a passé le bras autour de ma taille.

Trop faible pour résister, je l’ai laissé faire. C’était dans ces moments-là que j’avais envie de succomber à la tentation de le reprendre. Que j’oubliais la raison de notre rupture, notre divergence fondamentale de valeurs.

Il m’a attirée contre sa poitrine et serrée fort, les mains tremblantes. Son front était appuyé sur le mien et il respirait fort, comme s’il se retenait de pleurer.

– Tu me manques.

– Tu me manques aussi.

Il a resserré son emprise, comme s’il n’avait plus jamais l’intention de me lâcher.

– Trinity, tu peux m’aider avec la vaisselle ? demanda Skye.

Les mots ont brisé notre moment d’intimité, mais Slade n’a pas bougé.

Je me suis extirpée de ses bras, puis j’ai suivi Skye dans la cuisine.

– Merci. Je serais restée là toute la journée…

– Je sais que c’est dur, Trinity. Je suis là pour toi.

Je l’ai aidée à mettre les plats sales dans l’évier, puis en sortir des propres à apporter dans le salon. Quand nous sommes sorties de la cuisine, Slade était assis à côté de Cayson et semblait en état de souffrance extrême.

Tout le monde a ignoré la tension, même si elle était palpable.

Je voulais rester là et tenter de retrouver un semblant de normalité, mais la situation était de plus en plus insoutenable.

– Je dois y aller, Skye.

Elle a semblé attristée, mais n’a pas discuté.

– D’accord.

J’ai pris mon sac à main et je suis sortie, sentant le regard de Slade me transpercer la nuque.

Il était deux heures du matin et je regardais par la fenêtre, assise sur mon canapé. Les lumières éternelles illuminaient la ville malgré l’absence du soleil. Incapable de dormir ou faire quoi que ce soit d’autre, je restais assise dans la pénombre à penser à l’homme qui tenait mon cœur entre ses mains.

On a frappé à la porte, mais je n’ai pas tressailli. Je savais exactement qui c’était. Il a toqué doucement, car il savait que j’étais éveillée, à me morfondre en pensant à lui comme il se morfondait en pensant à moi.

Je savais que je ne devrais pas ouvrir la porte. Mais je n’avais pas la force de résister. J’étais en sevrage, à peine capable de respirer sans Slade dans ma vie. Si j’ouvrais, je savais exactement ce qui se passerait.

Il a toqué à nouveau.

Bien que je me déteste de le faire, j’ai flanché et ouvert.

Slade portait les mêmes fringues que tout à l’heure. Ses yeux étaient lourds et cernés, comme s’il n’avait pas dormi depuis des semaines. Il m’a contemplée des pieds à la tête, le regard vide et désespéré.

Je l’ai fixée, muette.

Il n’a rien dit non plus. Il est entré dans mon appartement, sans que je l’y invite, fermant la porte à clé derrière lui. Puis il a pris mon visage entre ses mains et m’a embrassée fougueusement sur la bouche.

Je lui ai immédiatement rendu son baiser avec la même passion, m’accrochant à lui, savourant ses lèvres. Ses bras m’ont encerclée, me serrant contre lui. Chacun de ses baisers était déterminé et communiquait tout l’amour qu’il éprouvait pour moi. Il haletait alors que ses mains parcouraient mon corps frissonnant.

Je voulais que le moment ne s’arrête jamais. Un court répit de la douleur était tout ce dont j’avais besoin. Si je continuais dans ce tourbillon infernal, je finirais par me noyer dans ma peine. Mais je me suis rappelé que la séparation serait d’autant plus déchirante si je me laissais aller à ces quelques instants de bonheur. J’ai donc rassemblé toutes mes forces et je me suis reculée.

– Slade, va-t’en.

– Non, dit-il, les yeux emplis de larmes. S’il te plaît… je deviens fou. Je ne dors plus. Je ne mange plus.

Il respirait bruyamment comme s’il était sur le point d’exploser.

– Je t’en prie… j’en ai besoin, m’implora-t-il, le désespoir exsudant de chacun de ses pores. J’ai mal partout et je ne demande qu’à être soulagé. Sinon, j’ai l’impression que je vais crever. S’il te plaît, Trinity. Reste avec moi, rien que pour cette nuit. Je t’en prie.

La proposition était incroyablement tentante.

– Mais la douleur va revenir…

Il a ignoré mon commentaire.

– Trinity, je t’en prie, insista-t-il.

Il s’est avancé et m’a embrassée de nouveau.

– Je t’aime, murmura-t-il entre les baisers. Je t’aime. S’il te plaît. Je t’aime. J’ai besoin de toi.

Incapable de lutter, j’ai cédé.

– Je t’aime aussi.

Il m’a entraînée vers la chambre, m’embrassant toujours. Puis il m’a allongée sur le lit avant d’ôter ses vêtements tout en me déshabillant. Nous tremblions, deux junkies qui s’apprêtaient à recevoir leur dose.

Quand nous avons été nus, il s’est introduit en moi en frémissant de plaisir.

J’ai enroulé les jambes autour de sa taille et planté les doigts dans ses cheveux. La sensation était trop bonne. Mon cœur ne saignait plus. Pendant un instant, j’ai imaginé que nous étions de nouveau ensemble. Nous étions amoureux, et il comblait tous mes besoins. Je me suis permis de rêver pour pouvoir vivre. C’était exactement ce dont j’avais besoin pour continuer.

Son visage était collé contre le mien et il me touchait comme si sa vie en dépendait. Il passait la main dans mes cheveux et l’instant d’après, m’empoignait les cuisses, sentant ma peau douce. Il tanguait en moi tranquillement, plus lentement que d’habitude. Je savais qu’il voulait faire durer le plaisir, pour que cette nuit ne se termine jamais.

– Je t’aime, Trinity.

– Je t’aime aussi.

Il m’embrassait dans le cou, à la commissure des lèvres, puis sur le front, comme s’il essayait de couvrir chaque centimètre carré de mon corps.

Je me cramponnais à lui, laissant mes mains se balader sur son corps, cherchant à graver la sensation dans mon esprit. Notre amour était réel et authentique même s’il n’a pas duré. Je savais que la rupture était une possibilité avant de commencer notre relation, mais j’ai plongé quand même. Je le regrettais amèrement, mais maintenant qu’il était dans mes bras, j’avais du mal à regretter une chose aussi belle et puissante.

Slade m’a procuré le plaisir qu’il me procurait toujours, me touchant comme j’aimais. Tous mes sens étaient amplifiés, car mon corps était en manque de lui depuis un mois. Il n’a pas eu besoin de faire grand-chose pour me faire jouir. Le seul fait de me pénétrer suffisait.

– Slade…

Il m’a embrassée longuement, puis son corps s’est contracté alors qu’il déchargeait en moi. Un profond gémissement s’est échappé de ses lèvres et il m’a serrée de toutes ses forces comme si j’allais lui glisser entre les doigts.

– Trinity…

Quand il a eu fini, il a pressé la tête contre la mienne en fermant les yeux.

Je ne voulais pas le lâcher — pas tout de suite.

Slade s’est tourné sur le flan en m’entraînant dans son mouvement pour rester en moi. Il m’a attirée contre lui, pressant la poitrine contre la mienne, nos visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Sa main m’a caressé les côtes, puis a trouvé mes cheveux. Il a inspiré profondément et une larme s’est formée dans son œil avant de rouler sur sa joue.

– T’es la seule femme que j’ai aimée, Trinity.

Je me suis sentie vide à ces mots. Ma main a caressé son bras et trouvé ses cheveux. Je ne voulais pas m’endormir, préférant passer la nuit à le fixer. Mais contre toute attente, j’ai senti le sommeil s’emparer de moi. Être lovée dans les bras de Slade me donnait un faux sentiment de sécurité. Sa présence était comme une berceuse, et je me suis laissée sombrer, dormant pendant plus d’une heure pour la première fois en un mois.

Quand je me suis réveillée à midi, Slade avait disparu. Je ne me rappelais même pas à quand remontait ma dernière nuit de sommeil complète. Mais l’absence de Slade était aussi douloureuse que je l’avais cru. Il y avait une note sur ma table de chevet.

Bébé,

Si je ne bossais pas, je serais encore là. Je suis désolé.

Slade

J’ai relu la note encore et encore même si elle ne disait rien d’important. Je l’ai posée sur ma table de chevet et laissée là, sachant qu’elle me réconforterait les prochaines fois où je n’arriverais pas à dormir.

Coucher avec Slade était une horrible idée, car il me manquait désormais encore plus qu’avant. Mais je ne m’en voulais pas pour ce moment de faiblesse. Si sa présence ne m’avait pas soulagée, mon corps se serait écroulé dans ses bras.

Je suis restée au lit longtemps, l’imaginant à mes côtés. Son odeur imprégnait encore mes draps, et son côté du lit avait encore la forme de son corps. Je l’ai observé pendant un bon moment avant de me lever et commencer ma journée.

– J’ai couché avec Slade, dis-je en me cachant le visage.

– Trinity ! s’exclama Skye, en face de moi au Mega Shake. Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Il est débarqué chez moi hier soir et je… je n’ai pas pu résister.

Skye a soupiré et m’a regardée tristement.

– Je ne te juge pas, mais tu ne te facilites pas la vie…

– Je sais… mais j’en avais besoin. Je commençais à perdre la tête. J’avais l’impression que j’allais crever sans lui. Tu vois ce que je veux dire ?

Elle a opiné.

– Ouais.

J’ai posé le coude sur la table et appuyé le menton dans ma paume.

– Tu te sentais aussi mal que ça quand Cayson et toi avez rompu ?

– En fait, ça a l’air pire pour toi.

– Ah ouais ? demandai-je, loin d’être réconfortée par la remarque.

Elle a hoché la tête.

– Je n’aurais jamais dû sortir avec lui. Ça n’en a pas valu toute cette peine.

– Tu ne le penses pas, dit-elle doucement.

– Si tu ressentais ce que je ressens, tu serais d’accord avec moi.

– Trinity, tu ne peux pas recommencer ça. Chaque fois que tu coucheras avec lui, tu devras repartir de zéro. Tu dois te rappeler pourquoi vous avez rompu et t’accrocher à ça.

– Je sais… je sais.

– Sois forte, Trinity.

– Plus facile à dire qu’à faire, dis-je faiblement.

– Je suis là pour toi. Viens dormir chez moi, si tu veux… si tu ne te fais pas confiance.

– Pas vraiment, non, avouai-je.

– Eh bien, tu es la bienvenue chez moi n’importe quand.

Je m’étais déjà assez imposée dans sa vie comme ça. Je savais que Slade et moi nous immiscions dans la relation de Skye et Cayson. Ils ne passaient plus de temps ensemble, car ils étaient toujours avec nous. Je me sentais coupable, mais je ne pouvais pas refuser son aide.

– Merci… dis-je en repoussant le plateau du repas que je n’avais pas touché. Je dois y aller.

– Où ça ?

– Je demande un prêt à la banque aujourd’hui.

– Un prêt ? Pourquoi tu ne demandes pas l’argent à ton père ?

– Je ne veux pas de son fric. Souhaite-moi bonne chance.

– Merde — au sens figuré, bien sûr.

Je n’ai même pas été capable de sourire à sa boutade. Je suis sortie et j’ai mis le cap sur ma succursale. La dernière fois que j’y avais mis les pieds, j’avais croisé Reid. Mais je ne pensais pas le revoir de sitôt. Et si je le voyais, ça m’était égal. Je ne sortais plus avec Slade, alors il ne pouvait pas être jaloux. De toute façon, je me foutais de tout en ce moment.

Je suis entrée et j’ai annoncé ma présence à la réceptionniste. Mon père était censé me rejoindre ici, mais il n’était pas encore là. Il devait être en retard. Peut-être qu’il avait eu un contretemps au bureau.

Un homme en complet s’est approché de moi.

– C’est sympa de te revoir.

Quand j’ai reconnu la voix de Reid, j’ai levé la tête.

– Salut.

Je n’arrivais même pas à feindre la bonne humeur, et j’étais trop déprimée pour les bonnes manières.

Il a froncé les sourcils.

– Tout va bien ?

– Oui, c’est juste que je fais une demande de prêt aujourd’hui. Tu sais, c’est un peu stressant…

– Eh bien, allons dans mon bureau discuter des détails.

– Euh, j’ai pris rendez-vous avec quelqu’un d’autre.

– Je sais, mais ton père a insisté pour que ce soit moi, car je m’occupe de ses comptes bancaires.

Mince.

– D’accord.

– Par ici, dit-il en me conduisant vers son bureau. Je peux t’offrir un verre d’eau ?

– Non merci.

Je me suis assise et j’ai croisé les jambes. Je ne l’ai pas regardé, plus intéressée par les tableaux accrochés aux murs.

Reid s’est installé dans le fauteuil derrière son bureau.

– Ton père est en retard ?

– On dirait, dis-je faiblement.

Reid a étudié mon visage.

– J’ai vraiment l’impression que quelque chose cloche, Trinity.

– Je ne veux pas en parler…

Il a hoché la tête.

– Je comprends.

J’ai détourné le regard, n’étant pas d’humeur à faire la conversation.

– Comment va Slade ?

Mes yeux se sont embués quand j’ai entendu son nom. J’ai cligné rapidement, sans répondre.

– Je comprends… désolé.

– Merci…

– Qu’est-ce qui s’est passé, si ce n’est pas trop indiscret ?

– Il a refusé de m’épouser, répondis-je simplement. Il m’a fait perdre deux ans de ma vie et il n’a pas voulu s’engager avec moi.

En repensant à la nuit dernière, la colère m’a envahie de nouveau. Comment Slade pouvait-il affirmer que je lui manquais autant, mais refuser de passer le restant de ses jours avec moi ? Ma haine s’était renouvelée, et je voulais lui causer le plus de souffrance possible. J’étais éperdument amoureuse de lui, et l’instant d’après, je voulais l’égorger.

Reid est resté silencieux pendant un long moment.

– Je ne dirais pas qu’il t’a fait perdre ton temps… je suis sûr que tu ne le penses pas.

– Moi oui. Crois-moi.

– Peut-être qu’il va changer d’avis.

– Ça fait plus d’un mois. S’il n’a pas encore changé d’avis, alors il ne le fera jamais. En fait, il a accepté de m’épouser, mais il a clairement dit qu’il le faisait parce que je lui collais un flingue sur la tempe. Ça n’a fait qu’empirer les choses.

Il a opiné lentement.

– Je comprends ta douleur.

– Il n’était rien d’autre qu’une erreur stupide.

– La colère est une étape normale du deuil, dit-il doucement.

Reid n’a pas fait d’autres commentaires ni donné son opinion. Il s’est contenté de m’écouter. Il sympathisait avec moi. Je le voyais dans ses yeux.

Puis papa est entré dans le bureau.

– Content de te voir, Reid, dit-il en lui tendant la main.

Ce dernier s’est levé et lui a serré la main.

– Pareillement, Mike. Je t’en prie, assieds-toi.

Papa s’est assis, puis tourné vers moi. Il a semblé remarquer ma déprime, car son visage s’est légèrement déconfit.

– Salut, ma puce.

– Salut, papa, dis-je avant de me tourner vers Reid à nouveau.

– Je peux t’offrir à boire ? demanda-t-il.

– Non merci, dit papa prestement.

– Bon, alors commençons, dit Reid en sortant une pile de papiers. En temps normal, quelqu’un d’autre s’occuperait du prêt, car tu demandes une large somme, mais je crois qu’il est mieux que je m’en charge moi-même.

Il a glissé une feuille vers moi.

– Voilà le montant qui a été approuvé grâce à la signature de ton père. Et voilà ce que tu aurais eu s’il ne t’avait pas cautionnée, dit-il en encerclant un chiffre différent.

Je les ai examinés. Le montant que j’aurais eu toute seule était pathétique.

– Est-ce que ça change quelque chose ? demanda Reid.

– J’ai besoin que mon père me cautionne.

– Très bien.

Reid a entré quelques données dans son ordinateur, puis a imprimé des documents.

– Les détails du remboursement sont là-dessus. Tu n’as qu’à signer, dit-il en glissant une feuille vers moi.

Je l’ai lu attentivement avant de prendre le stylo.

– Ma puce, ça ne me dérange vraiment pas de te prêter l’argent moi-même, dit mon père.

– Ça va, papa.

J’ai signé, puis je lui ai passé le document.

Reid a observé notre interaction en silence, les mains sur le bureau.

Papa l’a lu à son tour avant d’apposer sa signature. Puis il a rendu la feuille à Reid.

– Merci.

Reid en a fait une copie, qu’il m’a donnée.

– Préfères-tu un chèque ou un dépôt direct ?

– Un dépôt direct me convient, répondis-je rapidement.

Il a entré quelques données de plus sur l’ordinateur.

– Voilà, c’est fait. Félicitations.

– Merci…

Je n’étais pas aussi excitée que je le devrais. Ma seule motivation pour ce projet était de me changer les idées. Et jusque-là, ça ne fonctionnait pas.

Reid s’est levé pour me serrer la main.

– Bonne chance.

– Merci.

Il m’a regardée tristement avant de serrer la main de mon père.

– Prends soin de toi.

– Toi aussi, répondit papa

Il m’a ouvert la porte et nous sommes sortis ensemble.

Quand nous sommes arrivés sur le trottoir, papa s’est tourné vers moi.

– Alors, t’es excitée ?

– Ouais…

Papa m’a regardée comme lorsque j’étais enfant. Quand je me coupais le doigt ou que je trébuchais, il me scrutait comme un faucon, s’assurant que je ne me blesse pas davantage.

– Tout va bien ?

– Ça va aller… un jour.

Il a passé le bras autour de mes épaules.

– Tu veux un cornet ?

– Non, ça va. Je dois me mettre au travail.

– Tu sais où me trouver si t’as besoin de moi.

– Je sais, papa.

Il m’a serrée dans ses bras, puis a posé un baiser sur mon front.

– À plus tard.

– Au revoir, papa.

Il s’est éloigné en direction de son bureau, à quelques rues de là.

J’allais tourner les talons quand j’ai entendu mon prénom.

– Trinity, dit la voix de Reid derrière moi.

Je me suis retournée, pensant que j’avais oublié un document.

– Oui ?

Il s’est approché, les mains dans les poches.

– Je voulais te parler sans ton père dans les parages.

– Oh…

De quoi ?

– Je suis vraiment désolé pour Slade et toi. Je n’aime pas te voir triste comme ça.

J’ai haussé les épaules.

– Ne te sens pas mal pour moi, Reid. J’ai pris la décision d’être avec lui. Maintenant, j’en paie le prix.

– Mais tu ne mérites pas de payer quelque prix que ce soit.

– J’aurais dû te choisir, Reid. Mais non, t’es resté à l’écart à me regarder commettre une erreur.

Il a froncé les sourcils.

– Tu penses que j’aime te voir souffrir ? Trinity, j’aurais aimé que ça marche entre toi et Slade. Mais j’aurais aussi aimé que ça marche entre toi et moi. Je veux ton bonheur, et toi seule sais ce qui peut te rendre heureuse.

J’ai croisé les bras et regardé par terre.

– En fait, je me demandais si tu voulais aller prendre un café un de ces quatre.

Il m’invite à sortir ? C’est une blague ?

– Reid, je suis une loque humaine. Je suis encore amoureuse d’un connard qui ne me donnera jamais ce que je veux. D’un homme que je ne pourrai jamais avoir. Je ne suis pas en état d’aller à un rencard avec toi. Tu mérites quelqu’un qui t’aurait choisi dès le départ, et surtout pas une fille amoureuse d’un autre.

Il n’a pas semblé offusqué.

– Je me suis mal exprimé, Trinity. Je voulais dire sortir en amis. Tu sais, pour avoir quelqu’un à qui parler… j’essayais seulement de t’aider.

– Oh…

Maintenant, je me sentais comme la pire des idiotes. La honte s’est emparée de mon corps, m’empourprant le visage. J’avais envie de disparaître tellement j’étais gênée. J’ai dû sembler complètement prétentieuse et centrée sur moi-même.

– Mais je vois pourquoi je t’ai donné cette impression. J’aurais dû être plus clair.

Je me sentais quand même idiote.

– C’est gentil, Reid. Mais ça va. De toute façon, je ne suis pas de bonne compagnie en ce moment.

– Allez. Ce n’est qu’une tasse de café. Parfois, c’est bien de parler à quelqu’un qui est extérieur à la situation, quelqu’un d’objectif. J’aimerais bien être ton ami. J’ai déjà traversé une rupture difficile. Je sais à quel point c’est pénible.

Présentée de cette façon, l’invitation était difficile à refuser.

– Pourvu que ça ne t’embête pas si je me vide le cœur et peut-être que je pleure dans ton café.

– Ça ne m’embête pas le moins du monde, dit-il souriant. Demain, ça te dit ?

– D’accord.

– On peut parler de ton entreprise aussi.

– Au moins, la conversation ne sera pas déprimante d’un bout à l’autre, m’esclaffai-je faiblement.

Vingt-Et-Un

Arsen

Ryan est parti, me laissant diriger le garage. Le premier jour, j’étais nerveux, crispé, tendu. Je n’ai jamais été responsable d’une équipe. Toute ma vie, j’ai opéré seul. Je ne faisais pas confiance aux autres et encore moins à moi-même.

Avec mon premier salaire, j’ai payé mon loyer et je me suis acheté des vêtements neufs. Comme j’assurais les rôles de commercial et de directeur, il me fallait des costumes. Quand je suis entré dans la boutique, je n’avais aucune idée de ce que je cherchais.

La vendeuse m’a observé et a vu que j’étais novice.

– Bonjour monsieur. Je peux vous aider ?

Elle m’a regardé de haut en bas, aimant visiblement ce qu’elle voyait. J’étais plus musclé que jamais, et j’avais une coupe de cheveux stylée. J’avais l’habitude que les femmes me déshabillent du regard, mais je n’aimais plus ça. Il n’y avait qu’une seule femme dont je désirais ce regard.

– Je cherche un costume.

– Pour le travail ?

– Ouais, j’en ai besoin de plusieurs, en fait.

– Je peux vous aider.

Elle a pris un mètre ruban, puis m’a demandé de me tenir debout devant une glace.

– Je vais vous prendre vos mesures, et vous faire essayer plusieurs modèles.

– D’accord.

Je suis resté immobile pendant qu’elle faisait son travail.

Puis elle m’en a donné quelques-uns.

– Et voilà. Essayez-les.

– D’accord…

J’espérais être capable de m’en sortir. La seule fois où j’ai porté une cravate, elle s’attachait avec une agrafe. J’ai réussi à enfiler la plupart des vêtements, mais la cravate m’a laissé perplexe. J’ai fini par abandonner, et j’ai examiné mon reflet dans le miroir. Ça m’allait bien.

– Laissez-moi voir.

Elle a tapé à la porte de la cabine.

Je suis sorti et j’ai guetté sa réaction.

Elle a croisé les bras sur la poitrine et a sifflé.

– Vous avez fière allure.

– Euh, merci.

– J’ai le même costume en différentes teintes. Vous allez être splendide.

– Merci pour votre aide.

– Quand vous voulez.

Quand elle m’a encaissé, elle m’a tendu le ticket après avoir noté son téléphone au dos.

– Si t’as besoin d’aide pour choisir d’autres costumes…

Elle m’a souri, puis a détourné la tête.

J’ai mis le ticket dans le sac, sans aucune intention de l’appeler.

– Merci.

Porter un costume était étrange. J’avais plus confiance en moi dans un vêtement élégant et cher. Et les clients ne me traitaient pas comme si j’étais un être décérébré. Toute ma vie, les gens m’ont regardé comme si j’étais un sombre idiot. Bon, je l’étais à l’époque, mais plus maintenant. C’était agréable d’être respecté, de ne pas être traité comme un délinquant.

Diriger le magasin n’était pas aussi difficile que je le pensais. Les employés connaissaient leur boulot et je n’avais pas vraiment besoin de les superviser. Il m’incombait surtout de faire les paies et de régler les factures. Et j’ai vendu ma première moto.

Ça a été plus facile que prévu. Comme j’étais passionné par les bécanes et connaissais tout sur elles, j’en parlais avec aisance. Le client a essayé de faire baisser le prix, mais je n’ai rien lâché. Et il a semblé si impressionné par mon expertise qu’il a acheté la moto le jour même.

C’était de l’argent facile.

Je n’ai appelé Ryan à l’aide que deux fois. Il m’a expliqué posément ce que je devais faire et le problème était réglé. Il m’aidait à garder mon calme, même quand je flippais. À la fin du mois, je n’arrivais pas à croire que j’avais survécu. Ma confiance en moi avait grimpé de plusieurs crans, et j’ai commencé à réaliser que je pouvais diriger une entreprise.

Un soir, avant la fermeture, Ryan est arrivé.

– Je t’ai dit que ce ne serait pas si terrible.

Il est entré dans mon bureau et s’est affalé sur le siège en face de moi.

– Ouais, t’avais raison.

Comme toujours.

– Mais apprendre à nouer une cravate n’a pas été simple, ajoutai-je.

– Eh bien, t’as compris tout seul comment faire. J’ai eu raison de te faire confiance.

– Grâce à YouTube, dis-je en riant.

– Comment est le chiffre du mois ?

J’ai souri, puis je lui ai passé la feuille de calcul.

Il l’a examinée un moment, puis s’est frotté le menton. Un grand sourire est apparu sur son visage.

– C’est incroyable, Arsen. Tu fais un malheur.

– Je vais te rembourser en un rien de temps.

Il m’a rendu la feuille.

– Ne t’inquiète pas pour ça. Profite de ta réussite.

J’ai haussé les épaules.

– Je ne sais pas comment faire ça.

– Achète-toi quelque chose.

– Je n’ai besoin de rien.

– Et une voiture ? demanda-t-il.

– Je ne vais nulle part.

– Eh bien, peut-être que tu devrais investir dans l’immobilier locatif.

– Du genre, acheter un immeuble ? demandai-je.

– Ouais. Il n’est jamais trop tôt pour investir dans la pierre.

Je n’étais pas encore habitué à rentrer de l’argent régulièrement.

– Peut-être…

Il a mis les mains derrière sa tête et m’a regardé.

– On dirait que tu as accompli tout ce que tu avais prévu de faire.

J’avais encore du mal à le réaliser. Je portais un costume tous les jours, et j’avais une vie saine. J’assumais mes responsabilités comme un véritable adulte, et Ryan me faisait confiance pour gérer un magasin tout seul. J’avais un appart près de Central Park, j’avais arrêté de fumer, je restais à l’écart de la drogue et j’étais un citoyen à part entière.

– J’ai du mal à y croire parfois…

– Je pense que tu es prêt pour la dernière étape, Arsen.

Je l’ai regardé en me demandant ce qu’il voulait dire. Il parlait de Silke ? Je pouvais l’avoir maintenant ? Avais-je gagné la permission d’être avec elle ? Mais alors, j’ai réalisé ce qu’il voulait dire.

– Ma fille ?

Il a hoché la tête.

Aussi pitoyable que ce soit, j’étais terrifié.

– Et si elle me déteste ?

– Je ne vais pas te mentir, Arsen. C’est une possibilité.

– Et sa mère me déteste aussi probablement.

– On ne peut pas lui en vouloir, dit-il franchement.

J’ai soupiré et je me suis frotté la nuque.

– T’es un jeune homme bien, dit-il. T’es responsable et t’es prêt à t’occuper d’un enfant. Elle a été privée de son père assez longtemps.

Je voulais connaître ma fille, mais je craignais qu’elle me haïsse tant qu’elle vivra.

– Arsen, continua-t-il d’un ton grave, c’est tout ou rien. Ne fais pas partie de sa vie pour disparaître du jour au lendemain. Ça lui ferait beaucoup plus mal. Assure-toi d’être prêt avant de t’engager.

– Je ne l’abandonnerai plus jamais, dis-je immédiatement.

– Bien. Sinon je devrais te casser la gueule.

– Je me laisserais faire, dis-je sincèrement.

– Alors, t’es prêt ?

J’ai inspiré à fond et je me suis frotté les tempes.

– Je ne serai jamais prêt. Mais je dois essayer quand même.

Il m’a lancé un regard approbateur.

– J’espérais que tu dirais ça.

Je surveillais de loin Lydia depuis six ans. Je savais où elle vivait, et même si je ne l’avais jamais contactée ni n’avais cherché à la voir, je me tenais au courant de sa vie. Je me fichais de Lydia en tant que femme, mais pas de la mère de ma fille. Nous avions couché ensemble quelques fois, et je l’ai mise en cloque sans le vouloir. Je ne la considérais même pas comme une amie.

Je suis arrivé à son appartement, et j’ai attendu devant la porte pendant de longues minutes. Je portais un costume et j’avais fait de mon mieux pour être présentable. Je voulais qu’elle sache que j’étais différent de celui qu’elle avait connu. Aujourd’hui, j’étais un homme responsable, quelqu’un qui prendrait soin de notre fille et ne disparaîtrait plus jamais dans la nature. Elle ne me ferait sans doute pas confiance, et c’était compréhensible. Tout ce que je voulais, c’était une relation avec ma petite fille.

J’ai inspiré à fond et j’ai frappé.

Il n’y a plus de retour en arrière possible, maintenant.

J’ai entendu des pas derrière la porte, puis quelqu’un a regardé par le judas. Je savais qu’elle me reconnaîtrait à la seconde où elle me verrait. Je n’avais pas beaucoup changé en six ans. Mes cheveux et mon visage étaient les mêmes. La seule différence était ma carrure. J’étais beaucoup plus musclé qu’à l’époque.

La porte s’est ouverte et Lydia m’a regardé, l’air abasourdie. Ses cheveux bruns étaient coiffés en queue de cheval, et ses iris étaient verts comme dans mon souvenir. Elle était encore très mince et avait de grands yeux.

Elle a continué de me dévisager, sans voix.

Je l’ai regardée aussi, la laissant parler en premier pour lui donner l’avantage dans notre conversation.

– Qu’est-ce que tu veux, putain ?

Sa voix trahissait sa colère. Si elle avait une batte, elle m’aurait probablement frappé de toutes ses forces.

Je savais que ça allait être un combat difficile.

– Je veux faire partie de la vie de notre fille. Je suis désolé d’avoir été absent si longtemps, mais je suis là maintenant et je veux rattraper tout le temps que j’ai perdu.

Elle a mis sa main sur la hanche.

– On s’en est bien sorties sans toi, Arsen. Et on va continuer à le faire.

Elle a commencé à refermer la porte.

Je l’ai bloquée avec le pied.

– Je comprends ta colère. Elle est justifiée. Tu ne veux rien avoir à faire avec moi, je comprends bien. J’ai été un salaud égoïste qui t’a abandonnée. Comment pourrais-tu me pardonner d’avoir fait ça ?

Elle a rouvert la porte, la haine lui déformant les traits.

– Je ne suis pas ici parce que je veux quelque chose de toi. Je ne suis pas ici parce que je m’ennuie et que je n’ai rien à faire. Je suis ici parce que je veux connaître ma fille et assumer enfin mes responsabilités de père.

– Je ne te laisserai pas t’approcher d’elle, siffla-t-elle. Maintenant, sors de nos vies pour de bon.

J’ai levé la main.

– Je m’attendais à cette réaction. Elle est normale. Je comprends.

– Alors va-t’en.

– Je veux te donner quelque chose d’abord.

J’ai ouvert mon portefeuille et sorti un chèque et une feuille.

– Je t’ai dit qu’on se débrouille très bien sans toi, s’énerva-t-elle. On n’a pas besoin de ton argent, Arsen.

Je lui ai tendu le chèque.

– C’est la pension alimentaire que je n’ai pas payée ces six dernières années — avec intérêt.

Elle l’a regardé, mais ne l’a pas pris.

Puis j’ai déplié la feuille.

– J’ai placé de l’argent sur un compte épargne pour Abby. C’est une grosse somme qu’elle pourra toucher quand elle aura dix-huit ans. Ça devrait payer ses études et lui permettre de s’acheter une belle maison.

Je lui ai tendue.

Elle a levé un sourcil puis l’a prise. Elle l’a examinée un long moment.

– Comment t’as eu tout cet argent ?

J’ai haussé les épaules.

– En vendant de l’herbe. Je ne veux pas l’utiliser parce que je l’ai gagné de façon illégale. Je veux au moins que tout ce que j’ai fait durant ces sombres années profite à Abby.

Elle a fixé le papier.

– Donc quoi qu’il arrive, elle touchera cet argent à sa majorité ?

J’ai opiné.

– Je ne pourrai jamais le récupérer. C’est légalement le sien. Elle aura juste à le réclamer à dix-huit ans et ils lui transféreront sur son compte.

Elle semblait stupéfaite par le montant.

J’espérais que ça l’amadouerait un peu.

– Je suis sérieux au sujet d’être un père pour Abby. Je ne disparaîtrai pas et je ferai tout ce que tu veux pour que ça marche.

Elle a levé les yeux vers moi, ses pensées indéchiffrables.

– Laisse-moi t’en dire plus sur moi, dis-je. Je possède un garage automobile. Je vends aussi des motos. J’ai un appartement près de Central Park. Je ne fume pas et je ne touche pas à la drogue. J’ai mon bac et un diplôme de mécanicien. Je suis… très différent de ce que j’étais avant.

Elle a changé de jambe d’appui, tenant le chèque dans une main, le papier dans l’autre.

– Je vais continuer de te verser une pension même si tu ne l’utilises pas. Tu pourras la déposer sur un compte pour Abby si tu préfères.

Elle a croisé les bras sur sa poitrine.

– Comment t’es arrivé jusque-là ?

Je savais ce qu’elle voulait dire.

– Un homme très généreux m’a aidé à me remettre sur pied. Il a changé ma vie et fait de moi l’homme que je suis aujourd’hui.

– Sans aucune raison ? demanda-t-elle incrédule.

Je ne voulais pas parler de Silke. Lydia était techniquement mon ex.

– Aucune.

Elle me dévisageait, mesurant ma sincérité.

– On pourrait peut-être passer un peu de temps ensemble tous les deux. Quand tu me connaîtras mieux, on discutera de tes conditions pour que je voie Abby. Je ne veux pas m’immiscer dans ta vie ou te mettre mal à l’aise. Je ferai tout ce que tu veux. Je ferai n’importe quoi pour la voir.

– Maman, c’est qui à la porte ?

Quand j’ai entendu sa voix, mon cœur s’est arrêté.

– Personne, ma puce. J’arrive tout de suite.

Lydia est sortie sur le palier et a refermé la porte derrière elle.

Je n’ai même pas jeté un coup d’œil dans l’appartement.

– Je déjeune à midi.

Ça voulait dire qu’elle était d’accord ?

– Tu veux me retrouver au Figaro ? demandai-je.

– D’accord. Mais ce n’est pas parce qu’on déjeune ensemble que tu la verras.

– Je comprends, soupirai-je, incapable de cacher ma déception.

– Alors à demain, dit-elle sans émotion.

– Merci beaucoup. Ça me fait vraiment plaisir.

Elle est rentrée chez elle et a refermé la porte.

Je suis resté là un moment, espérant entendre à nouveau la voix de ma fille.

– C’était qui, maman ?

Mon cœur s’est serré douloureusement. Sa voix était une musique pour mes oreilles.

– Personne, répondit Lydia d’une voix dure.

L’avantage d’être mon propre patron était la liberté de faire ce que je voulais. Je pouvais déjeuner à l’heure qui me convenait, sans rendre de compte à personne. Comme j’allais partir, j’ai pris la recette d’hier et je l’ai déposée à la banque.

J’étais nerveux de voir Lydia. Je ne pouvais pas me permettre de merder ni de l’énerver. Elle était mon seul espoir d’entrer en contact avec Abby. J’étais à sa merci et je devais respecter ses règles. Après avoir entendu la voix d’Abby, je mourais d’envie de la rencontrer. C’était un sentiment inexplicable. Tout ce que je savais, c’était que je devais lui parler et que je ne renoncerais jamais jusqu’à ce qu’elle me pardonne d’avoir été un père absent. Je n’arrivais pas à croire que je l’avais abandonnée. Pourquoi avais-je été un tel connard ?

Je suis arrivé en avance au restaurant et je me suis installé à une table près de la fenêtre. Je ne voulais surtout pas être en retard et énerver Lydia. J’étais assis seul quand elle est entrée, vêtue d’une jupe crayon et d’un chemisier. Je me suis levé et lui ai fait signe.

Elle m’a aperçu et m’a rejoint.

J’ai tiré une chaise pour elle, et je me suis rassis.

Elle m’a scruté comme si j’avais des ailes dans le dos.

J’ai ignoré son regard surpris et ajusté ma cravate.

Elle a pris la carte, mais ne l’a pas regardée.

– Salut…

– Salut, dis-je. Comment vas-tu ?

Lydia était visiblement déstabilisée par mes bonnes manières et ma posture.

– Bien. Et toi ?

– Bien.

Elle a maté mon costard, puis regardé le menu.

– Merci d’avoir accepté de déjeuner avec moi.

– De rien, Arsen.

J’avais déjà choisi mon plat, aussi j’ai regardé par la fenêtre.

Elle s’est décidée et a reposé la carte.

– Alors ?

Je me suis tourné vers elle, l’air confiant.

– Je peux te poser des questions sur Abby ?

Elle était la seule personne dont je voulais parler. Lydia ne m’intéressait pas.

– Bien sûr.

– Elle va à l’école ?

– Au CP, répondit-elle.

J’ai opiné.

– Elle est dans quelle école ?

– Je ne te le dis pas, dit-elle immédiatement. Tu pourrais y aller et l’enlever.

J’ai été blessé par son accusation.

– Je ne prendrais jamais Abby sans ta permission. Tu l’as élevée. Je ne te manquerais jamais de respect à ce point. Je la verrai quand tu seras d’accord pour que je la voie.

Ça craignait d’être à sa merci, mais je savais que je devais me montrer patient avec elle. C’était moi qui l’avais abandonnée, après tout. Je l’ai laissée tomber et elle a eu le courage d’élever son bébé toute seule. Je n’étais même pas là quand Abby est née. J’étais une vraie merde à l’époque. Mon père m’avait abandonné, et j’avais fait subir le même sort à ma fille. Du grand n’importe quoi.

Elle s’est détendue à mes mots.

– Elle va dans une école privée.

– Pourquoi privée ? demandai-je.

– Le programme académique est bien meilleur que dans l’éducation publique. Il y a moins d’enfants par classe et les enseignants sont plus qualifiés. En plus, ils intègrent la musique et l’art dans l’enseignement obligatoire.

– Waouh, c’est génial.

J’étais heureux qu’Abby reçoive la meilleure éducation possible.

– Mais ça doit coûter un bras, ajoutai-je.

– Oui, dit-elle simplement.

J’ai étudié sa tenue de travail.

– Quel job tu fais, Lydia ?

– Je travaille dans une banque. Je suis l’assistante du directeur qui alloue les prêts.

Donc, elle ne devait pas gagner beaucoup d’argent. Je ne la jugeais pas. En fait, je la respectais d’autant plus. Elle devait calculer au plus juste pour payer l’école d’Abby.

– C’est sympa.

– Les horaires sont cool. Ça me permet de passer du temps avec Abby.

J’ai opiné.

– Je peux payer son éducation. Ça ne me dérange pas.

Elle a plissé les yeux.

– Je m’en charge, Arsen.

Je savais que je ne devais pas aller trop loin. Je n’avais jamais eu d’argent avant, aussi je ne savais pas comment m’y prendre.

– Ma proposition tient toujours. J’aimerais au moins en payer la moitié.

– J’y réfléchirai.

Elle a regardé par la fenêtre, évitant tout contact visuel avec moi.

Le serveur a pris nos commandes avant de repartir. Sans nos cartes, nous n’avions rien d’autre à regarder que nous-mêmes.

– Tu peux me parler d’Abby ?

– Qu’est-ce que tu veux savoir ?

– Comment elle est ? demandai-je.

– C’est vrai, dit-elle froidement. Tu n’en sais rien.

Je le méritais.

– Elle est très intelligente et chaleureuse. Elle adore les Power Rangers et My Little Pony. Son animal préféré est le panda. Elle ne mange ses légumes que si t’en manges en même temps qu’elle. Elle a des cheveux foncés comme toi, et elle a tes yeux. Chaque fois que je la regarde, j’ai du mal à ne pas penser à toi.

– Elle a l’air merveilleuse…

– Elle l’est. Elle est toute ma vie, dit-elle en me jetant un regard haineux. Si jamais tu lui fais du mal, je te tuerai. Je ne plaisante pas.

– Je me tuerais moi-même, dis-je sincèrement.

– Être une mère célibataire n’a pas été facile, mais ma mère m’a beaucoup aidée.

– T’as eu des relations sérieuses depuis sa naissance ?

J’étais juste curieux de savoir quel genre d’hommes avait rencontré ma fille.

Elle a réfléchi à ma question un long moment.

– Non. Abby me prend tout mon temps. Je n’ai besoin de personne d’autre qu’elle.

J’étais heureux qu’Abby ne soit pas habituée à voir des hommes aller et venir. Quand elle me rencontrerait, je deviendrais le seul homme constant dans sa vie. Je l’aimerais et rattraperais mes années d’absence.

– J’espère que j’aurai la possibilité de la connaître aussi bien que toi.

– On verra, dit-elle évasivement.

Nos plats sont arrivés et nous avons mangé tranquillement.

– Qu’est-ce que tu faisais avant de changer de vie ? demanda-t-elle.

– J’ai vendu de l’herbe pendant des années, puis on m’a attrapé et jeté en prison.

Elle a arrêté de manger.

– T’es allé en prison ?

– J’ai fait huit mois avant d’être libéré.

Lydia a pris une grande inspiration, visiblement stupéfaite.

Je n’étais pas fier de mon parcours, mais je ne voulais pas lui cacher la vérité. Si elle l’apprenait d’une autre façon, elle ne me ferait pas confiance, et elle pourrait m’interdire de voir Abby. Mieux valait être honnête dès le début.

– Je ne suis plus le même homme. Je suis fiable et responsable.

– Si j’accepte de te laisser voir Abby, je veux que tu fasses un test de dépistage de drogue tous les mois.

– L’herbe est indétectable au bout de trois jours, dis-je honnêtement. Je devrais le faire plus souvent, bien que je ne fume plus jamais d’herbe.

– Des tests de dépistage aléatoires, alors. Quand je te dis d’y aller, tu y vas. Tu ne sauras jamais quand je vais te le demander.

– Tout ce que tu voudras, Lydia.

Elle a hoché la tête et continué de manger.

– J’arrive pas à croire que t’as fait de la taule.

– C’est le déclic qui m’a permis de changer de vie. Je ne le regrette pas.

– T’as fait du sport là-bas ? demanda-t-elle, notant ma corpulence différente.

– Je n’avais rien d’autre à faire…

– Tu fumes encore ?

– Non, j’ai arrêté il y a longtemps.

Elle a sondé mes yeux pour voir si je mentais.

– Je peux te montrer mon magasin et mon appart. Et je peux te présenter à l’homme qui m’a remis sur les bons rails. Il te dira tout ce que tu veux savoir. Et il ne te mentira pas.

– Bonne idée…

Elle a piqué dans son assiette, mais sans manger beaucoup.

– Tu fréquentes quelqu’un ? demanda-t-elle.

– Non.

J’espérais retrouver Silke bientôt. Une fois qu’Abby ferait partie de ma vie, je demanderais la permission à Ryan de la revoir.

– T’as d’autres enfants illégitimes ?

– Non.

Elle a mangé en silence, puis regardé par la fenêtre.

– Est-ce qu’Abby t’a déjà posé des questions sur moi…?

– Oui, dit-elle posément. À une époque, elle n’arrêtait pas de me demander pourquoi elle n’avait pas de papa comme les autres enfants.

Mon cœur s’est serré, et j’ai eu la nausée. J’ai arrêté de manger tellement j’étais mal. C’était un cauchemar. Je me suis souvenu avoir eu la même interrogation quand j’étais à l’école. Tout le monde venait avec ses parents à la journée orientation, et je n’avais jamais personne pour m’accompagner. Les potes me demandaient où était mon père, mais je n’ai jamais eu de réponse. Je n’arrivais pas à croire que j’avais fait la même chose à ma propre fille.

– Je suis désolé…

J’ai posé les coudes sur la table et me suis caché le visage, oubliant mes bonnes manières. Je ne m’étais jamais senti aussi merdique de toute ma vie.

Lydia m’a pris une main et l’a baissée. Puis elle l’a tapotée doucement.

– Je sais, Arsen.

Je lui ai montré mon appartement pour lui prouver qu’il existait vraiment, et qu’il se trouvait dans les beaux quartiers. Il donnait sur le parc, et il n’y avait rien dedans qui n’aurait dû s’y trouver, comme des cigarettes ou de la drogue.

Sans se soucier d’être impolie, elle a fouillé dans tous les tiroirs de la maison. Je me suis assis sur le canapé et j’ai regardé la télévision pendant qu’elle passait en revue tout ce que j’avais. Je n’avais même pas de lubrifiant ou de revue porno. J’étais trop déprimé pour me branler. Les rares fois où je l’ai fait, j’ai pensé à Silke. Mais en général, j’étais encore plus malheureux après.

Lydia a ratissé ma chambre et même regardé derrière les toilettes. Sa fouille était méthodique et acharnée. Ça ne me gênait pas du tout. Si elle se rendait compte que mon appartement était clean, elle serait plus encline à me faire confiance.

Après avoir cherché dans les moindres recoins, elle est revenue dans le salon.

– Je n’ai rien trouvé.

– Il n’y a rien ici.

– Et il vaut mieux que ça reste comme ça.

– Tu peux fouiller mon appartement sans prévenir, n’importe quand, même quand je suis au boulot, si ça aide. Tout ce que tu veux, Lydia.

Je savais qu’il valait mieux coopérer et que je n’avais rien à cacher. J’avais beaucoup de choses à me faire pardonner.

– Je veux voir ton garage maintenant.

– D’accord.

Nous sommes sortis de l’appartement pour aller au magasin. Elle est entrée et a immédiatement regardé autour d’elle. Elle a vu les motos en vitrine.

– T’as toujours ta bécane ? demanda-t-elle.

– Non. Je n’en achèterai plus jamais.

Elle a semblé satisfaite de cette réponse parce qu’elle s’est remise à balayer l’endroit des yeux. Elle a jeté un œil par la vitre et vu les mécaniciens travailler dans l’atelier. Puis elle s’est tournée vers moi.

– Je veux voir ton bureau.

Je lui ai ouvert la porte et l’ai laissée entrer.

Elle a tout de suite fouillé les tiroirs et les placards.

Je me suis assis dans le fauteuil et j’ai croisé les jambes, attendant patiemment qu’elle finisse.

Après le bureau, elle a fouillé le meuble de rangement. Puis elle a ouvert les classeurs et les livres, sortant tout afin de voir si je n’avais pas une cachette. Une fois qu’elle a eu fini, elle s’est tournée vers moi.

– Je n’ai rien trouvé.

– Parce qu’il n’y a rien à trouver, dis-je simplement.

– Je veux parler à cet homme, celui qui t’a aidé.

– D’accord.

J’ai envoyé un texto à Ryan pour lui demander si je pouvais passer. Il a accepté.

– Allons-y.

Quand nous sommes entrés, Lydia a observé la pièce avant de tourner son attention vers Ryan. Il ne semblait pas être comme elle s’y attendait parce qu’elle a légèrement sourcillé. Ryan faisait jeune et il était séduisant. J’ai remarqué des filles le mater à la salle de sport. Il n’a jamais paru intéressé par leur attention.

– Bonjour, je suis Ryan, dit-il en lui serrant la main. Ravi de te rencontrer.

– Moi aussi, dit-elle. Je voulais savoir ce que vous pensez d’Arsen.

Ryan a mis les mains dans ses poches.

– C’est l’un des jeunes les plus remarquables que je connaisse, même s’il a été pas mal paumé. Il a complètement changé de vie et je lui fais entièrement confiance.

Elle a acquiescé de la tête.

– Pourquoi vous l’avez aidé ?

J’ai espéré qu’il ne mentionnerait pas Silke.

– Parce que j’étais comme lui quand j’étais plus jeune, et quelqu’un m’a aidé. J’ai voulu faire la même chose pour un garçon qui a un potentiel évident.

Elle a gardé les bras croisés sur sa poitrine.

– Que pensez-vous de sa capacité à être père ?

– Je pense qu’il n’a aucune idée du rôle de père, mais qu’il a très envie d’apprendre. En très peu de temps, il a appris beaucoup de choses et il excelle dans toutes les entreprises dans lesquelles il se lance. Il a parlé de sa fille à plusieurs reprises et s’il a fait tout ça, c’est pour pouvoir nouer une relation avec elle. Je pense qu’il mérite que tu lui donnes sa chance.

Elle m’a regardé un long moment avant de se retourner vers lui.

– Il ne prend plus de drogue ?

– Non. Il n’en a jamais pris quand il vivait ici. Je l’aurais su.

Elle a semblé satisfaite.

– Très bien. Merci de m’avoir parlé. Le retour d’Arsen complique ma vie. J’aimerais que ma fille connaisse son père, mais je ne veux pas qu’il lui brise le cœur en disparaissant sans prévenir.

– Il ne le fera pas, affirma Ryan. Il est très sérieux, Lydia. Laisse-lui une chance.

Elle lui a serré la main.

– Merci de m’avoir accordé ces quelques minutes.

– Tu reviens quand tu veux.

Il nous a raccompagnés à la porte, puis s’est tourné vers moi.

– Je crois qu’elle t’aime bien, me dit-il tout bas.

– J’espère.

– Ne baisse pas les bras.

Il m’a tapoté le dos.

Nous avons remonté le couloir côte à côte.

– Je peux la voir maintenant ? demandai-je. T’as examiné chaque parcelle de ma vie. Je n’ai aucun secret pour toi, et t’as pu vérifier la véracité de tout ce que je t’ai dit. Si je peux faire autre chose, je le ferai.

Elle s’est arrêtée et tournée vers moi. Elle était en pleine réflexion, les lèvres pincées.

– On peut s’entendre, à condition que tu suives mes règles. Si tu en brises une seule, tu ne la verras plus jamais.

– Je ferai tout ce que tu veux, Lydia.

J’ai ravalé la boule d’émotion dans ma gorge.

– Laisse-moi juste voir ma fille.

– Je te laisserai la voir seulement en ma présence, et seulement les jours de mon choix. Tu n’as pas le droit d’être seul avec elle, et si tu essaies de le faire, j’appellerai les flics et tu retourneras en prison.

– Compris, dis-je calmement.

– Ce n’est pas parce que ta vie a l’air en ordre que j’ai confiance en toi, dit-elle d’un ton cassant. Je ne te laisserai pas faire du mal à ma fille, et je te tuerai avant que t’aies une chance de lui briser le cœur. Quand je penserai que tu es un bon père pour elle, et suffisamment responsable, nous discuterons de visites prolongées et peut-être de moments où tu pourras la voir seul.

– C’est très généreux, dis-je. Merci.

– Bon, allons-y.

– Je vais la voir maintenant ? demandai-je avec une pointe d’espoir.

– À moins que tu ne préfères pas ?

– Non, je le veux ! haletai-je, l’excitation se répandant dans mon corps.

– Très bien. Allons-y.

J’étais plus nerveux et plus heureux que jamais. J’allais voir ma fille. J’allais rencontrer Abby.

Nous sommes entrés dans son appartement. Une femme d’âge mûr était dans la cuisine.

– Merci de l’avoir gardée, maman, dit Lydia.

– Pas de souci, chérie.

Elle a fini de laver la vaisselle et l’a posée à côté de l’évier.

Je n’ai pas fait attention à elle, captivé par le tapis devant la télé. Une petite fille avec d’épais cheveux bruns était assise par terre et jouait avec des poneys roses. Elle les prenait et les déplaçait, comme s’ils prenaient le thé. Je l’ai observée, abasourdi et incapable de respirer.

– Je dois filer, ma fille, dit la mère de Lydia. J’ai rendez-vous chez le coiffeur.

– D’accord, dit Lydia. À plus tard.

Sa mère s’est arrêtée quand elle m’a vu. Elle ne m’a pas reconnu, car nous ne nous étions jamais rencontrés. Mais quand elle m’a regardé, j’ai su qu’elle savait qui j’étais. Elle a vu les yeux et les cheveux d’Abby. Elle a étouffé un petit cri et s’est tournée vers Lydia.

– Je t’expliquerai plus tard, maman.

Elle m’a regardé une nouvelle fois, le visage déformé par la haine cette fois. Puis elle est sortie.

Après son départ, j’ai regardé Abby jouer par terre. Il y avait un dessin animé à la télé, et elle y jetait un œil de temps en temps, mais reportait bien vite son attention sur ses jouets.

Les bras croisés sur la poitrine, Lydia m’observait en silence.

Je me suis approché d’Abby, sentant mon cœur battre la chamade. Je n’avais jamais eu aussi peur de ma vie. Même la prison n’était pas aussi terrifiante. Savoir ma fille à quelques pas, inconsciente de ma présence, était la plus grande peur que je n’avais jamais expérimentée.

Quand j’ai atteint le canapé, je me suis assis par terre et adossé contre le bord.

Abby n’a pas semblé me remarquer.

J’en ai profité pour la regarder de plus près. Ses cheveux étaient épais et longs. Ils étaient emmêlés, sans doute parce qu’elle avait couru à l’école. Je n’avais pas encore vu son visage. Elle était trop occupée à jouer. Parfois, elle parlait tout bas en déplaçant ses petits poneys. Puis elle leur brossait la queue jusqu’à ce qu’elle soit impeccable, et recommençait à jouer.

Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau de ma vie. Comment ai-je pu la quitter ? Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Comment ai-je pu abandonner un être aussi innocent ? Tout ça pour vendre de l’herbe dans la rue. J’étais la pire merde humaine. Je me sentais indigne de son attention ou de son amour. Mais je les voulais quand même.

Lydia s’est penchée vers mon oreille.

– Joue avec elle.

J’ai entendu ses mots, mais je n’ai pas réagi. Après un moment, je me suis approché d’elle sur les fesses et j’ai pris un poney.

– Je peux jouer avec toi ?

Ma voix était calme. C’était la première fois que je parlais à ma fille. Et je n’oublierai jamais ces mots.

Elle a posé ses grands yeux bleus sur moi et m’a fixé pendant quelques secondes. Je savais que c’était impossible, mais je me demandais si elle savait qui j’étais. Si Lydia n’avait jamais présenté un autre homme à Abby, alors elle pouvait supposer que j’étais son père. Après m’avoir observé curieusement, elle m’a tendu un peigne.

– Faut que ses poils soient tout doux !

Quand sa main a touché la mienne, j’ai eu le vertige.

J’ai pris le petit peigne et j’ai brossé la queue du poney.

– Comme ça ?

– Ils doivent être beaux pour le spectacle !

Je lui ai souri en peignant les crins.

– Celui-là, maintenant, dit-elle en échangeant de poney avec moi.

Notre jeu s’est poursuivi, et j’ai reproduit ses gestes. Il y avait des tasses en plastique sur le sol. Elle en a levé une devant la bouche d’un poney comme pour le faire boire.

J’ai fait pareil.

– Maman me les a offerts à Noël.

– C’est très gentil de sa part. Tu aimes l’école ?

Elle a haussé les épaules avec exagération.

– C’est dur…

– C’est bien de relever des défis.

– Je ne suis pas très bonne en maths…

– Je peux t’aider.

Une vague de gratitude pour Ryan m’a envahi. Sans lui, je n’aurais pas pu lui proposer de l’aide.

– Tu le ferais ? demanda-t-elle surprise.

– Bien sûr.

Elle a continué de jouer avec ses poupées jusqu’à ce qu’elle s’en lasse. Elle les a laissées par terre et a grimpé sur le canapé.

– N’oublie pas de ranger tes jouets quand tu as fini, Abby, dit Lydia.

Abby a soupiré, mais obéi. Elle a tout jeté dans un coffre à jouets.

Je l’ai aidée, puis je me suis assis à côté d’elle sur le canapé. Un dessin animé avec des pandas passait à la télé. Abby riait beaucoup, alors j’ai supposé qu’elle l’aimait bien. Passer du temps avec elle, assis à ses côtés, était tout ce que je voulais. Mon corps a triplé de volume. Je venais à peine de rencontrer Abby, mais je l’aimais déjà comme un fou.

– Abby, c’est l’heure d’aller au lit, cria Lydia de la cuisine.

– Bouh, dit Abby boudeuse.

– Dis au revoir à ton ami, et va te laver les dents.

Abby s’est tournée vers moi et a observé mon visage un long moment.

Je la regardais aussi, hypnotisé par sa beauté. J’ai toujours cru que Silke était la plus belle fille du monde, mais je me trompais.

Elle m’a dévisagé encore un moment. Puis, elle a parlé.

– Je savais que tu reviendrais.

Je n’ai pas compris tout de suite.

– Qu’est-ce que tu veux dire, Abby ?

– T’es mon papa, hein ?

Lydia a lâché une assiette dans la cuisine, mais Abby et moi n’avons pas cillé.

J’ai pleuré en la regardant, ému qu’elle me reconnaisse après tout ce temps. Un seul regard lui a suffi pour savoir. Elle ne m’a jamais vu de sa vie, mais elle a reconnu mes yeux identiques aux siens. Elle a dit qu’elle savait que je reviendrais.

– Oui, dis-je d’une voix tremblante, submergé par l’émotion.

– Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ? demanda-t-elle, soudain triste. J’attends depuis toujours…

– Je m’excuse, Abby. J’étais perdu.

Les larmes ont dévalé mes joues.

– T’es encore perdu ?

– Non, dis-je en secouant la tête. Je sais exactement où est ma place — près de toi.

– Alors… tu vas rester maintenant ?

Ses yeux ont brillé de joie.

– Pour toujours.

Elle a bondi sur ses pieds, puis a passé les bras autour de mon cou et m’a fait un câlin.

L’assaut était si puissant qu’il m’a pris par surprise. Je lui ai rendu son câlin et l’ai serrée très fort, ne voulant plus la laisser partir. Ma fille ne me détestait pas. Elle voulait bien de moi dans sa vie. Elle savait que je reviendrais.

– Je t’aime tellement, Abby. Je ne te quitterai jamais.

Elle a gardé les bras autour de moi.

– Moi aussi je t’aime, papa.

Chers lecteurs,

Merci d’avoir lu Avec toi pour toujours. J’espère que vous avez aimé lire cette histoire romantique autant que j’ai aimé l’écrire. Si vous pouviez me laisser une petite évaluation sur Amazon.fr, iBooks ou Fnac.com, je vous en serais très reconnaissante ! Ces commentaires sont la meilleure façon de soutenir un auteur.

Merci !

Avec tout mon amour,

E. L. Todd

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